- Не пугайтесь. Я не сделаю ничего плохого. Это только проверка.
Холодными быстрыми пальцами она потянулась к своему кинжалу. Лезвие покинуло ножны с раздирающим сердце лязгом. Потом Мира коснулась остриём ладони Литы. Выступившая капля крови сияла знакомым серебром...
- Дар... - прошептала Мира.
- Что? Вы видите это?! - почему-то растерянный шепот Ульрика. Мира кивнула и тотчас же получила в лицо порцию воды из Источника.
От боли она на мгновение потеряла способность соображать. Вампирша отшатнулась от Литы и, споткнувшись, упала под деревянную решётку, увитую цветами. Лицо, шея, грудь горели. В забытьи боли Мира принялась раздирать мокрую ткань платья ногтями, и едкая жидкость начала разъедать уже её пальцы.
- Держите её за руки! - быстро, холодно приказал Ульрик. Страшные слова! Мире отлично было известно, что следует за ними.
- Стойте! - крикнула она, ещё даже не подняв головы. - Я всё объясню!
Тогда её приподняли, поставили на ноги. Она была в центре толпы. С перепугу вампирше показалось, что здесь собрались все гости Бала. Ульрик в шаге перед ней был испуган и потрясён не меньше, чем она. В одной руке охотника был открытый пузырёк с водой из Источника, в другой - серебряный кинжал... Мира подалась назад, но одну её руку крепко держал Аркус, а на другой повисла Лита, крича Ульрику:
- Не убивайте её! Не убивайте!
- Она - вампир! Посланница Ордена всё-таки вампир! - задыхался тот.
- Что?! С чего вы взяли? - голос Солен.
- Мне уже говорила леди Диос, а теперь я вижу сам. Она разглядела Дар в крови! Её сжигает вода из Источника!
"Не может быть! Они что, не знали? - вампирша застонала, вспомнив, что об охотниках Бала её предупреждал Карл. - Ну, конечно, не знали! Слишком молоды, не успели застать меня на тренировках... И Карл говорил, что Ульрик ненавидит вампиров!
- Подождите! - быстро крикнула она охотнику. - Нет! Это - не то, что вы подумали!
Ульрик молчал, следил за ней, ошеломлённый, но готовый ударить в любой момент.
- Возвращайтесь в залу, пожалуйста, - снова громкий, уверенный, словно бы беззаботный голос герцогини Реддо. Солен распоряжалась где-то недалеко, но невидимая, отделённая от вампирши толпой. - Госпожа Вако упала в обморок. Но сейчас ей уже лучше. Только нужен покой... Вернитесь в залу! -
Властные нотки в последней фразе заставили толпу разойтись. Осталась лишь вездесущая Габриель Риват, в начале бала мучившая Миру рассказом о своих научных изысканиях. Герцогиня Реддо подошла к Корвусу. Юноша вновь в ажитации взмахнул кинжалом, и Мира отчаянно крикнула:
- Я всё объясню!
Солен вдруг вступилась за неё:
- Подождите... Стойте! - и тот отступил, даже убрал кинжал.
- Я вампирша, да. Единственная в Ордене... Но - и охотник! Хотите, зачитаю клятву? Этот знак, - Мира указала на маленькую брошь с гербом Ордена, - дал мне глава, вы можете мне доверять!
- Леди Диос сказала, ваш герб - подделка, - нахмурился Ульрик. Дрожащими от страха руками Мира отцепила брошь от платья, подала её охотнику.
- Вот, проверьте. Герб и девиз, и слова "Посланник Ордена" на внутренней стороне, особым шрифтом. Эту брошь дал мне глава, потому что он... сочувствует моей цели.
- Какой цели?
- Дар Избранной не должен быть уничтожен. Избранная должна пройти посвящение в охотники...
- Избранная... о ком это - о Лите Фабер? Она Проклятая?! - прошептала Солен.
- Бросьте, какая "Проклятая"?! Посмотрите на неё, и скажите: она способна стать вампиром?!
- Кто знает. Покровитель Ордена ясно запрещает связываться с историей Дара, - некстати напомнила Селеста. Молодые охотники погрустнели.
- Да, то, что предлагаю я, изменит Орден! Но, поверьте, в лучшую сторону! Решение уничтожить Дар - неверно, оно было отдано из страха перед непонятной силой... Но разве она такова? Ей посвящена чудесная легенда.
- Посвящение в Орден? - прошептала Избранная и нахмурилась. - Вы предлагаете оковы. Никогда!
Мира вздохнула. Она знала контраргумент, но колебалась. Лита вызывала в ней сочувствие и... страх. Маленькая, хрупкая... Она быстро сгорит, если примет цель вампирши.
- По легенде после посвящения в Орден Дар Избранной обретёт полную силу, - решилась она. - Сейчас вы можете исцелять вампиров от проклятия полностью? Нет. Но после посвящения...
- Давайте проверим легенду, - предложил вдруг осмелевший Ульрик. - Это же не причинит никому вреда?
- Хорошо. Что для этого нужно? - властно спросила герцогиня Реддо, вдруг сдавшись. - Посвящение в Доне, насколько я понимаю ситуацию, невозможно...
- Ритуал, подобный нашему посвящению. Возможно провести его здесь, в Вастусе. Церковь святого Микаэля.
- Всё ясно, - кивнула Солен, упрямая, как все Реддо. - Да, нужно отправляться немедля. Ведите нас. Не бойтесь гнева покровителей Ордена. Я, как глава группы, возьму на себя ответственность.
Мира мгновение смотрела на неё. Кажется, теперь она достаточно узнала герцогиню.
"Солен Реддо. Слишком мало узнала бед, чтобы уже не верить в чудеса. Слишком благородна, чтобы заподозрить здесь манипуляцию. Слишком знатна, чтобы усомниться. Слишком горда, чтобы отступить. Сочетание "глава группы" ласкает её слух..." -
Всё же вампирша почему-то смутилась:
- Хорошо. Нет! Перед Красом свалите всю вину на меня...
Солен не ответила, только чуть приподняла красивую бровь: "Как же!"
- Разве не Избранная должна это решать?! - тонкий голосок Литы. Девушка вцепилась в руку Миры.
- Я хочу сказать... Даже если я стану охотником, я не буду убивать по вашему приказу! Никого! Только - исцелять! Я хотела вовсе отказаться от Дара, но... не могу! Я вижу сейчас тебя - ты ждёшь исцеления... Все вы! Я останусь Избранной. Но - целительницей!
Это была она: Мира вспомнила юную радостную волшебницу "Берега неба"... Вампирша усмехнулась:
- Что ж. Тогда, идём.
Ульрик почти испуганно посмотрел на Солен, на Миру. Юноша только что осознал, в какую авантюру всех втянул своими репликами.
- Верь мне, - прошептала ему Избранная, сжав его руку в своей. - Верь мне! Идёмте!
Компания прошла в холл, к выходу. Проходя бальную залу, Мира искала глазами Лиру Диос - Ни её, ни Рикарда Ларгуса...
- Кто он, ваш брат? - тихо спросила Мира Селесту. - Он давно вампир?
- Да, давно, - кратко сказала та. Мира улыбнулась:
- Чем вы так недовольны, Селеста?
Охотница презрительно поджала губы. Эффектное тёмно-красное платье с чёрными кружевами, увы, не молодило её:
- Когда я была посланницей Ордена, леди Вако, я справилась со всеми своими обязанностями. И в этот раз покину Бал, благополучно решив все свои дела: и личные, и задание Ордена на оценку "превосходно" - А вы? Вы беспокоитесь о Рикарде и мне! Я давно забыла, что он мне родная кровь. А вы, леди, похоже, путаете ваши личные дела с делами Ордена...
