– Пошёл вон! Пропади ты пропадом! Убийца! Ненавижу! Всех ненавижу!
Рядом, в пяти шагах, лежал Рэй. Мёртвый. Совсем мёртвый! Медкомплекс комбеза способен восстановить любое повреждение организма. Во всяком случае, Сэлвин был в этом уверен – это ведь всего лишь игра! Пусть жестокая, непонятная, ничуть не эстетичная, но игра!.. Пока не увидел, как взрывается, выплёскивая в уличную пыль своё содержимое, гермошлем Рэя.
– Понимаю тебя, – довольно улыбнулся виртал. – И много вас таких – настоящих – ходит по городу?
– Отстань! Ты…
Не отстал. Выстрелил во вторую ногу.
– А-уа-уа!!! – завизжал от боли и ужаса Сэлвин. – Шестеро!!! Ещё шестеро!
– Очень интересно, – виртал рукой коснулся раны. – Значит, предстоит настоящая Охота.
– Что ты делаешь? – Омерзение тошнотой подступило к горлу Сэлвина, когда противник лизнул испачканные в крови пальцы кончиком языка.
– Солёная, – удовлетворённо улыбнулся виртал. – Давненько я не пробовал свежей крови.
Сэлвина вывернуло. Каким же он был идиотом, когда ввязался в эту авантюру!
Он вдруг понял, что хочет только одного – жить. Жить любой ценой. Всё остальное несущественно.
* * *
Стоять! Никто меня не видит, и остальные прикроют, случись бой. Стоять…
Сражение вирталов началось внезапно: в металлического гиганта со всех сторон ударили разряды. Сэлвин подумал, что у ребят сдали нервы, и они открыли огонь без команды, но вспышки выстрелов были оранжевые, и оружие работало слишком громко.
– Всем замереть! В бой не вступать.
Дым и пламя разрядов скрыли виртала. Когда же канонада смолкла, металлический монстр по-прежнему стоял посреди улицы. А в следующее мгновение он нанёс ответный удар по невидимому врагу: быстро поднял раструб, выстрелил в стеклянную стену, где прятался замеченный Фаридом противник. Звездообразная дыра с оплавленными краями остывала не более секунды, но за это время виртал выстрелил трижды в разных направлениях и отразил клинком удар «призрака» сверху.
Пространство вокруг гиганта стало искажаться, словно десяток линз принялись водить хоровод – невидимки пошли в открытую атаку.
– Егор? – окликнул в эфире Сэлвин.
– Ну? – недовольно ответил технарь группы.
– Что у тебя?
– «Паук».
Исчерпывающий ответ. С Егором Грэем всегда так: его речь груба, а в интонациях недовольство.
– У вас работает один виртал. Остальные – фантомы, созданные им, – уточнил технарь.
– Ты хочешь сказать, что он стреляет сам в себя?
– Ага. Он, похоже, вычислил вас, но не знает боевых позиций. Сейчас металлический виртал проводит интенсивное сканирование, а потом грохнет вас поодиночке, как мишени, кружащие вокруг него.
– Спасибо, что предупредил.
– Оставь сарказм. Мы с Рабби только что это выяснили. Лучшее, что можем сделать, – опередить виртала и атаковать первыми. Сэлвин, сейчас! Давай!
Вот и началось. Пора. А если он, Сэлвин, погибнет? «Не давай страху разрастись, – говорил техник, – или он тебя сожрёт…»
– Атакуем! Первый эшелон – «призраки»! Фарид, Сакс! Вам гигант!
Жёлтые разряды ударили в круговерть «линз», серебристые тела протаивали в воздухе и исчезали в разрядах белых молний, не долетая до земли. Металлический виртал выдержал шквальный огонь лаузеров разведчиков, в ответ поднял свою страшную пушку. Для Сэлвина улица словно погрузилась под воду: движения окружающих и его собственные стали вдруг медленными, неторопливыми. Раструб оружия гиганта плавно опускался, целя в грудь Сэлвина, что-то басом орал Фарид, но его растянутые слова трудно было понять.
Нет! Нет!! Я же свой! Мы же договорились! Не стреляй, Охотник!!!
Оружие дрогнуло, будто Дикий Охотник услышал его или машина дала сбой. Виртуальная оболочка пошла белыми молниями, и металлический монстр осыпался на улицу кучей хлама, дымящийся раструб пушки уставился в туманное небо пустой глазницей. Хоровод призраков исчез.
– И что это всё значит? – после минутной паузы спросил в эфире Сакс Ю.
Он проявился на перекрёстке слева от Сэлвина, сфера шлема рассеялась мелкими блёстками, осела на плечи разведчика. Бугорок лаузера скользнул к ладони, обозначился ребристым стволом между большим и указательным пальцами. Раскосые глаза Сакса цепко осматривали поле боя.
«Команды проявиться не было», – хотел огрызнуться Сэлвин, но промолчал. Проявился сам.
Сакс Ю подошёл к нему, на ходу удлиняя ствол для увеличения дальнобойности. С крыши семиэтажного здания их поприветствовал Фарид.
– Командир, наши все целы, – доложил он, обозревая с высоты всю панораму боя.
«Командир»! Зачем мне это? Я хотел другого! Я хотел иначе!
Сэлвин сжал кулаки, но промолчал, надеясь, что у Дикого Охотника ещё есть план и баланс сил переменится.
Неожиданно он получил удар в пятки.
– Чёрт! Что это?!
Вот оно! Началось.
– Что? – спросил Сакс Ю.
– Ты чувствуешь?
– О чём ты? – не понял разведчик, водя стволом по сторонам.
Пятиугольная плита в два пальца толщиной отделилась от идеального покрытия улицы и опрокинулась, открывая проход в глубину. Из дыры появилась рука с оранжевой манжетой на рукаве комбеза.
– Свои!
– Егор, – облегчённо выдохнул Сакс.
Из лаза высунулась голова Грэя: на всклоченной шевелюре цвета луговой травы грязной вуалью лежала паутина, лицо перепачкано сажей и ржой. Он ловко выпрыгнул из люка и принялся отряхивать комбез, украшенный оранжевой полосой от левого плеча до пояса. Убедившись, что серебристый материал спецодежды не пострадал, Егор повёл крепкими плечами и поприветствовал команду.
– Как всё прошло? – спросил он Сэлвина.
– Без потерь, – с ноткой недовольства в голосе ответил командир.
– По тебе не скажешь, – пробурчал технарь.
Сэлвин спохватился: не хватало, чтобы этот увалень заподозрил неладное.
– На самом деле, всё нормально, – он поспешил отвернуться от Егора, кивнул в сторону кучи хлама. – Вон, какую штуку завалили.
Грэй невольно присвистнул.
– Рыбонька, тебе надо это видеть! – крикнул он в люк.
Лёгкая стройная Рабби Шор выпорхнула из лаза.
– Привет!
Длинные синие ресницы взлетели над огромными карими очами. Алые непослушные вихры украшала паутина – точно как у её приятеля. На какой помойке они шатались? Сэлвин брезгливо поморщил нос – захотелось чихнуть. Рабби посмотрела на него с… неприязнью? С чего бы это? Неужели технари что-то знают? Откуда? Нет. Надо взять себя в руки.
Ещё двое вышли из-за кучи металлолома.
– Что произошло с вирталом? – меланхолично поинтересовался Нэрвин. – Неужели мы его так достали?
Он развёл руки ладонями вверх и пожал плечами.
– Ты-то сам как? – осторожно поинтересовался Егор Грэй.
– Нормально, – гермафродит погладил выпуклый живот. – Мы уже толкаемся.
– Боец, – усмехнулся технарь и окинул отряд взглядом. – Все? Вроде все. Очень хорошо. Значит, командир, такой расклад. Рабби, показывай.
В воздухе возник план подземных коммуникаций.
– Перед вами системы жизнеобеспечения города, – сказала Шор. – Здесь же расположены бункеры геймеров, владельцев вирталов. Кое-кто из них изолирован тут принудительно, насколько я понимаю. Эти по-настоящему опасные. Но большинство – просто чокнутые, хики в последней стадии.
– Несчастные, – вздохнул Нэрвин.
– Чего это? – переспросил Егор.
– Хикикомори – добровольные затворники, не способные общаться с другими людьми. Когда-то мне казалось, что и я такой. Пока вы меня не нашли. На астероиде, помните?
Шестью неделями раньше.
Егор первым ступил в холл.
– Опачки! – радостно воскликнул он. – Рыбонька, мы попали на астероид!
Рабби оглянулась.
– Но гравитация нормальная, – возразила она, снимая с плеч маленький рюкзачок.
– На предыдущей станции почти всё было разгромлено. Не удивительно, что гравитационный механизм не работал.
Рабби покачала головой, вспоминая, как они с другом мучились в невесомости:
