Небо тем временем становилось все чернее. С запада докатился далекий раскат грома, и новый порыв ветра разнес зловещий грохот через шири и дали Северных земель. Надвигалась чудовищная буря, словно сама природа решила оживить эти мертвые пустоши, отмыв их дочиста, чтобы бесплодная земля вновь могла дарить жизнь. Воздух стал обжигающе-холодным, и даже толстые плащи не спасали путников от колючего ветра. Однако друзья едва замечали его злобные укусы и с тревогой вглядывались в северный горизонт в поисках беглеца. След на земле становился все отчетливее, а это означало, что карлик прошел здесь совсем недавно.
Чем ближе подходили они к остроконечным северным горам, тем заметнее менялась местность вокруг. Хотя земля по-прежнему была голой и твердой как железо и те же валуны и завалы из камней темными глыбами торчали у них на пути, дорога постепенно становилась все более холмистой. Идти по неровной и начисто лишенной растительности иссохшей земле было неимоверно тяжело, с каждым шагом холмы становились все выше, а впадины все глубже, и путникам приходилось то карабкаться в гору, становясь на четвереньки, то скользить по склону вниз.
Западный ветер усиливался, с оглушительным воем налетая на дерзких смельчаков и сбивая их с ног яростными ударами. Иссохшие комья земли взлетали в воздух, подхваченные безжалостным ураганом, впивались в кожу, в глаза, набивались в горло удушливыми колючими песчинками. Очень скоро ветер разгулялся не на шутку, и в воздухе повисла сплошная серая стена, словно они вдруг угодили в песчаную бурю в пустыне. Стало трудно дышать, приходилось идти наугад в колючей завесе, и даже зоркие глаза Кельтсета уже не могли различить слабую цепочку следов. Быть может, злобный ветер давно разметал едва заметную тропинку, но друзья продолжали упорно идти вперед.
Рокот далекого грома усиливался, сменяясь непрерывными раскатами, которые перемежались резкими вспышками молний над головами беззащитных смертных. Небо стало совершенно черным, хотя, продираясь в слепящих клубах земляной пыли, путники едва ли заметили это. С каждой секундой грозовая мгла надвигалась на них с запада, и обезумевший ветер с яростной силой подгонял тяжелые тучи, готовые пролиться на землю неистовым ливнем. Наконец идти дальше стало невозможно, и Панамон, перекрикивая завывания ветра, приказал им остановиться.
— Все, дальше не пройти! Надо укрыться, пока не началась гроза!
— Мы не можем сейчас останавливаться! — сердито закричал в ответ Ши, но слова его почти потонули в резком порыве ветра.
— Не валяй дурака!
Крил с трудом приблизился к юноше и упал на одно колено, всматриваясь в клубы пыли и прикрывая глаза рукой от колючих песчинок. Справа он заметил высокий холм с выступающими глыбами огромных валунов, который мог бы защитить их от яростной бури. Резко свернув с невидимой тропы, он повернул к холму, жестом призывая друзей следовать за ним. Первые тяжелые капли дождя упали на землю, и измученные путники вздрогнули от его ледяного прикосновения, раскаты грома разрывались в ушах оглушительными ударами. Ши все еще всматривался в темный горизонт на севере, отказываясь подчиниться решению Панамона прекратить преследование, когда они были почти у цели.
Едва они успели добраться до каменистого укрытия, как Ши вдруг заметил какое-то движение. Яркая вспышка молнии высветила маленькую фигурку на далеком холме, которая отчаянно пыталась достичь вершины наперекор яростному ветру. Юноша громко закричал и порывисто схватил за руку Панамона, указывая на едва видимый в темноте холм. Все трое замерли, всматриваясь в бушующую черноту, и в тот же миг с неба обрушилась слепящая стена дождя, промочившая их до нитки. Ослепительный росчерк на небе вновь высветил далекий холм и крошечного смельчака, который был уже совсем близок к вершине. Затем вспышка угасла, и ливень припустил с новой силой.
— Это он! Он! — завопил Ши. — Я иду за ним!
Не дожидаясь товарищей, взволнованный юноша двинулся вниз по скользкому склону холма, твердо решив, что на этот раз меч от него не уйдет.
— Ши! Стой, Ши! — напрасно кричал ему вслед Панамон. — Кельтсет, держи его!
Быстро скатившись вниз по холму, тролль в несколько прыжков настиг маленького южанина, легко поднял его могучей рукой и понес назад к Панамону. Ши вопил и отчаянно брыкался, но у него не было ни малейшей надежды вырваться из железной хватки Кельтсета. Яростный ливень хлестал по беззащитной земле, вымывая почву и камни и унося их в канавы, которые на глазах превращались в маленькие бурные реки. Панамон завел друзей под выступы скал, не обращая внимания на нескончаемые жалобы и угрозы Ши, и принялся высматривать более надежное укрытие от бури на восточном склоне холма. Вскоре он заметил почти у самой вершины прекрасное убежище, окруженное с трех сторон огромными завалами камней, где они могли спрятаться если не от дождя и холода, так хотя бы от бушующего ветра. С трудом переставляя негнущиеся ноги, друзья медленно поднимались наверх, пока наконец не добрались до каменистого укрытия, где и рухнули в изнеможении. Панамон махнул рукой Кельтсету, чтобы тот выпустил брыкающегося юношу. Разъяренный Ши подскочил к разбойнику, не обращая внимания на дождь, заливавший лицо.
— Ты что, спятил? — взорвался он, перекрикивая вой ветра и нескончаемые раскаты грома. — Я мог схватить его! Я мог…
— Ши, послушай меня! — резко перебил его Панамон, глядя в сердитые глаза юноши. Неожиданно буря над Северными землями поутихла, но лишь на мгновение. — Он был слишком далеко, мы бы не добрались до него в такую жуткую грозу! Да нас бы вмиг сдуло с того холма или покалечило на скользком склоне! В такой ливень слишком опасно лезть на высоту даже в десять футов, а там не одна миля. Успокойся, возьми себя в руки. Когда буря утихнет, мы просто подберем косточки этого несчастного карлика.
Ши хотел было поспорить с разбойником, но мало-помалу гнев уступил здравому смыслу, и юноша неохотно признал правоту Крила.
Могучие потоки дождя взрезали беззащитную землю, вырывая каменистые пласты почвы и перекраивая ее застывшие черты. Постепенно холмы начали оседать в переполненные водой канавы, древние равнины Стрелехейма мало-помалу расширялись, вливаясь в бескрайние Северные земли. Прижимаясь к холодным валунам, Ши вглядывался всплошную пелену дождя, скрывавшую унылую безжизненную пустошь. Казалось, они были единственными живыми существами в этом царстве печали и запустения. Быть может, и их тоже смоет этим нескончаемым водопадом и когда-нибудь жизнь здесь начнется заново, с горечью думал он.
Дождь не проникал в их небольшое убежище, но в промокшей насквозь одежде они никак не могли избавиться от ледяной сырости. Поначалу друзья молча ждали в надежде, что буря вот-вот закончится и они снова кинутся в погоню за Орлом Фейном, однако гроза все не унималась; постепенно им наскучило томительное ожидание, и друзья решили, что дождь не закончится до ночи. Чтобы подкрепить угасшие силы, они немного поели, хотя голод не мучил их, а потом попытались уснуть в своем тесном убежище. Панамон умудрился сохранить в дорожном мешке два сухих одеяла, завернутых в непромокаемую ткань, и протянул их Ши. Юноша с благодарностью отказался, не желая оставлять кого-нибудь из друзей в холоде, однако Кельтсет, которого, казалось, мало что могло смутить, уже спал. Поэтому Панамон и Ши сами завернулись в теплые одеяла, теснее прижались друг к другу и принялись молча смотреть на дождь.
