Неожиданно Флик поймал себя на мысли, что именно в эту палатку он должен пробраться во что бы то ни стало и выяснить, кто там находится. Словно прочитав его мысли, карлик уверенно зашагал к откинутому пологу, держа перед собой гору посуды и повернув сморщенное желтое личико к Флику, очевидно, чтобы тот лучше слышал его неиссякаемый монолог. Теперь все стало понятно. В этой палатке находились старейшины карликов и троллей, из которых состояла огромная северная армия, и ужасный посланник Черепа. Именно для них Флик и его новый приятель несли обед.
«Я сошел с ума, — лихорадочно думал Флик. — Стоит им присмотреться ко мне получше, и они тотчас распознают во мне чужака».
Но несмотря на опасность, он должен был хотя бы одним глазком взглянуть на обитателей палатки.
Они подошли к входу и остановились перед двумя могучими троллями. Рядом с грозными часовыми Флик вдруг почувствовал себя маленьким и беззащитным. Он не решался оторвать глаза от земли, хотя и понимал, что при всем желании не сможет заглянуть троллям в лицо, просто потому, что упрется взглядом в грудь часового, даже если распрямится во весь рост.
Впрочем, не в меру словоохотливого карлика, казалось, не слишком смущал его невеликий рост. Решительно подойдя к часовым, он что-то сердито рявкнул, очевидно ни минуты не сомневаясь, что в палатке его давно ждут с распростертыми объятиями. Или, по крайней мере, ждут обед. Один из постовых шагнул внутрь, быстро переговорил с кем-то и тут же вернулся, равнодушно кивнув двум коротышкам с подносами. Карлик тоже кивнул дрожащему от страха Флику и живо протиснулся мимо троллей в палатку. Едва осмеливаясь дышать, юный Омсфорд послушно двинулся за ним, мысленно моля судьбу о новом чуде.
В центре просторного шатра стоял массивный деревянный стол, рядом с ним, на высоких железных подставках, ровно горели факелы, довольно хорошо освещая даже дальние уголки. Вокруг деловито сновали тролли, разного роста и телосложения, совсем не похожие друг на друга. Кто-то уносил со стола скатанные в трубку схемы и карты, чтобы вернуть их в большой, окованный медью сундук, кто-то готовился приступить к давно ожидаемой вечерней трапезе. Все тролли были в военных мундирах, с нашивками высших чинов — матуренов.
В дальнем углу шатра, отделяя скрытое от глаз пространство, висел толстый гобелен, сквозь который не пробивался даже яркий свет факелов. Воздух в штабной палатке был тяжелый и дымный, и Флик вдруг почувствовал, как трудно стало дышать. Он заметил много оружия и доспехов, аккуратно сложенных на полу, на высоких железных стойках были развешаны помятые щиты, словно кто-то довольно неуклюже попытался украсить скучное убранство шатра. Всем своим существом Флик чувствовал присутствие крылатой твари и в конце концов решил, что посланник Черепа скрывается за выцветшим гобеленом. Злобное существо не нуждалось в пище, его бренная оболочка давно обратилась в тлен, а дух жаждал лишь огня Повелителя чародеев.
Неожиданно рядом с гобеленом он заметил смутный силуэт человека на высоком деревянном стуле. В густом дыму, за рослыми фигурами троллей, Флик не мог как следует рассмотреть его лицо. От мысли, что он вот-вот увидит брата, юноша невольно вздрогнул. В тот же миг нетерпеливые тролли подошли к Флику, забрали у него подносы с едой и принялись расставлять блюда на столе, почти полностью заслонив человека в дальнем углу палатки. Возвышаясь над приземистыми слугами, тролли о чем-то негромко переговаривались между собой, и Флик, ни слова не понимая в чудном языке, на всякий случай еще ниже опустил голову, чтобы предательский свет факелов не выдал его. Но удача снова улыбнулась ему — уставшие и голодные командиры троллей были слишком поглощены планами наступления, чтобы обращать внимание на необычное лицо довольно высокого карлика, который прислуживал им.
Наконец, водрузив последние подносы на огромный стол, матурены устало уселись вокруг, чтобы приступить к еде. Карлик, который привел Флика в штабную палатку, уже направился к выходу, однако взволнованный паренек чуть замешкался, чтобы краем глаза взглянуть на человека в дальнем углу.
Это был не Ши. Пленником оказался эльф лет тридцати пяти, с умным волевым лицом. Даже мимолетного взгляда хватило Флику, чтобы узнать в нем Эвентина, молодого эльфийского короля, от которого, по заверению Алланона, зависела победа или поражение всех Южных земель. Ведь именно великому западному королевству эльфов, которые всегда жили уединенной жизнью, удалось собрать самую сильную армию всего свободного мира. Если меч Шаннары исчез бесследно, только этот человек был способен остановить несметное полчище Повелителя чародеев, а теперь его собственную жизнь мог оборвать один-единственный приказ.
Вдруг Флик почувствовал на плече чью-то руку и вздрогнул от неожиданности.
— Давай-давай, шевелись, пора уже, — поторопил его карлик тихим шепотом. — Как-нибудь в другой раз посмотришь. Никуда он не денется.
Флик все медлил, и неожиданно в голове его созрел дерзкий план. Будь у него побольше времени на раздумья, он бы ужаснулся от своего безрассудства, но думать было некогда, а о прежней своей осторожности и благоразумии он давно позабыл. Близился рассвет, и он не успевал покинуть лагерь и вернуться к Алланону до восхода солнца, к тому же важное задание, ради которого он и пришел, все еще оставалось невыполненным. Так что уходило было рано.
— Идем, я тебе говорю, нам надо… Эй, ты что делаешь-то? — взвизгнул карлик, когда Флик грубо схватил его за шиворот и подтолкнул к троллям. От громкого крика они перестали жевать и с любопытством уставились на двух коротышек.
Флик поднял руку и указал на связанного пленника. Тролли как по команде проследили за его взглядом. Затаив дыхание, Флик ждал, наконец один из командиров что-то спросил, остальные равнодушно пожали плечами и закивали.
— Да ты рехнулся! Совсем с ума сошел! — возмущался карлик, тщетно пытаясь понизить голос до шепота. — Какое тебе дело, поест этот эльф или не поест? Ну высохнет он от голода, ну помрет, нам-то что с того…
Договорить он не успел. Один из троллей подозвал их и протянул тарелку с едой. Флик замялся и посмотрел на возмущенного карлика, но тот лишь мотал головой и ворчливо бормотал что-то бессвязное.
— На меня можешь не смотреть! — воскликнул он с жаром. — Ты сам это придумал. Ты его и корми!
Из сердитого бурчания карлика Флик понял немного, но суть уловил верно и быстро шагнул вперед, чтобы взять тарелку. На мгновение он поднял голову и взглянул в лицо тролля, но, к счастью, широкий капюшон не выдал его. Флик плотнее запахнул плащ и осторожно направился в глубь палатки, душа его пела от счастья. Неужели его план удался? Оставалось только подобраться поближе к связанному пленнику и шепнуть ему об Алланоне, который непременно спасет его. Он с опаской оглянулся на троллей, но командиры уже забыли о странном происшествии и вернулись к прерванному ужину, лишь возмущенный карлик все еще смотрел ему вслед. Флик понимал, что где-нибудь на границе лагеря его безрассудный план никогда бы не сработал. Но никто и представить себе не мог, что найдется безумец, который осмелится проникнуть в палатку командиров, под самым носом у часовых, в окружении тысяч солдат, да еще с ужасным посланником Черепа неподалеку.
