Наверное, со стороны это смотрелось весьма забавно — хрупкая девушка останавливает чудовище в четыре раза больше ее, но вот испуганным послам в это время было не до смеха. Я замер, посмотрел с недоумением на Алону, а потом картинно вздохнул, все еще плотоядно поглядывая на имперцев. Мысленно я сказал сестре:
«Все, Алона, больше ничего из ситуации выжать нельзя, поэтому отправляй меня на конюшню и постарайся задержать послов хоть ненадолго. Мне нужно время, чтобы подготовить папу к продолжению представления.»
«Хорошо, Алекс, я постараюсь» — ответила сестренка мысленно, а вслух сказала:
— Аль, если проголодался, иди в конюшню, там тебя накормят.
Радостно повернувшись к ней, я облизал лицо Алоны языком, а потом поспешил в указанном направлении. Конюхи просто остолбенели, когда после того, как они устроили лошадей имперцев, в воротах конюшни показался дракон. Но, не обращая внимания на их удивление, я быстро нашел среди них главного — Шака и сказал ему:
— Быстро собирай своих, и следуй за мной! — но, видя, что он продолжает стоять столбом, добавил: — Или ты хочешь потерять работу?
Своей должностью Шак дорожил, поэтому свистнул всем и приказал следовать за драконом. В окружении шестерых конюхов я отправился в самый темный и дальний угол конюшни, где обычно держали сено и овес. Понимая, что тайна моего оборотничества станет известна всем намного раньше, чем предполагалось, я все же решил, что пользы от этого будет гораздо больше, чем вреда, и принял свой привычный облик, вызвав у гномов слаженный вздох удивления.
— Значит так, — обернулся я к Шаку. — Быстро запоминай и проверь, как запомнили твои люди. У вас уже около полугода живет Аль, ручной дракон принцессы, которого вы каждый день кормите и чистите. Он находится в дальнем углу конюшни и смотреть на него никому не разрешается, потому что чужих дракон не любит, и может сожрать без лишних разговоров. Аль по характеру напоминает обычную дворнягу, разве что летать может. Хоть и сообразительный, но от животного недалеко ушел, признал принцессу своей хозяйкой, поэтому катает ее на своей спине. Конец истории. Эту версию вы должны сообщать всем любопытным имперцам, которые придут сюда и будут вас об этом спрашивать. Естественно, они должны сперва получать резкий отказ со ссылкой на то, что его величество запретил вам выдавать все подробности. Но в этом отказе должен содержаться намек, что если имперцы раскошелятся, то могут получить всю необходимую информацию. Когда они согласятся и дадут деньги — сразу предупреждаю, берите как можно больше! — то можете рассказать им о том, сколько этот дракон жрет, что на него мяса не запасешься, приходится преступниками подкармливать, что убирать за ним сложно, что каждый месяц он улетает спариваться с самками… Короче, плетите все, что угодно, не отклоняясь от главной легенды. А она такая — у принцессы есть ручной дракон, и никого в целом королевстве это не шокирует! По поводу остальных драконов говорите, что они живут в горах, а гномы с ними не контактируют, так как пользы от этого никакой. Сделаете, получите благодарность короля и от меня по двадцать золотых. Не справитесь, обернусь и лично пооткусываю всем головы! Понятно?
— Все сделаем, ваше высочество! — четко доложил Шак и рявкнул на своих: — Чего стоите? Быстро двери закрыть!
Убедившись, что передал дело дезинформации в нужные руки, я побежал к ходу, ведущему во дворец, по пути доставая разговорник. Пинками открывая двери, я услышал голос Шаракха:
— Алекс? Рад тебя снова слышать, но давай немного позже пообщаемся, потому что…
— Папа, нет времени на объяснения. Я во дворце, видел послов и обнаружил, что они привезли с собой какую-то магическую дрянь в очень красивом сундучке. Предполагаю, что она будет принесена тебе в подарок. В общем, я сейчас бегу к себе в комнату и быстренько переодеваюсь, а потом буду присутствовать на торжественном приеме послов и постараюсь разгадать ее назначение. Думаю, вряд ли имперцы задумали уничтожить королевскую семью, здесь что-то похитрее. Но понять это можно только с близкого расстояния, поэтому при вручении я должен находиться рядом. Если это что-то опасное или крайне вредное, то заранее предупреди Шаринона, чтобы тот мигом нейтрализовал послов, если возникнет такая надобность. Если же нет, я придумаю, как обратить ситуацию в нашу пользу, потому что все-таки полное уничтожение посольства весьма скажется на нашей репутации, а магия — штука неоднозначная, так что имперцы вполне смогут выкрутиться. Это к тому, что просто отказаться от подарка наверняка не получится — грозит обвинение в оскорблении посольства. В общем, сейчас Алона пытается немного задержать послов, но я не знаю, насколько ее хватит…
— Понял, Алекс. Это все?
— Пока да, но еще не вечер, — ухмыльнулся я.
— Я пошлю слуг, чтобы показали послам дворец, и предупрежу Шаринона. Прием состоится в главном зале, имей в виду.
— Спасибо за подсказку, буду там через пять минут, — ответил я и прервал разговор.
Еще никогда я не перемещался по дворцу так быстро. Иногда даже пользовался ускорением, когда коридоры были ровными. Но это были еще цветочки, потому что, добежав до своей комнаты, я побил все рекорды по переодеванию. Достав из шкафа какой-то красно-серый костюм, я быстро скинул шмотки мага и начал облачаться. А когда я оделся, то с немалым удивлением обнаружил сюрприз в шкафу — десяток пар сапогов из разной кожи.
«Видимо, Мир постарался, — подумал я, натягивая серые под цвет костюма. — Вспомнил же, что у меня нет запасной обуви! Надо будет потом сказать ему спасибо от всей души.»
На надевание клинков не было времени, поэтому я просто подхватил оружие и бросился с ним вниз, стремясь попасть в главный зал. Причем вниз я бросился буквально, прыгнув с цветника-террасы и помогая себе левитацией затормозить на нужном уровне. Проскочив какой-то кабинет, я пинком открыл дверь, одновременно натягивая пояс с кинжалом, и выскочил в коридор. А спустя минуту я уже ворвался в зал, где меня ожидал Шаракх, Мирин и десяток советников с кучей придворных. Понимая, что выгляжу глуповато, я быстро принял беспечный вид и неторопливо закрыл за собой дверь, стараясь сделать незаметным частое дыхание. Однако все присутствующие провожали меня к трону, на котором сидел король, очень внимательными взглядами. Подойдя к отцу, восседающему с грозным видом, я церемонно поклонился по всем правилам этикета, поздоровался, а потом извинился за опоздание и стал по левую сторону трона. Король легонько махнул кистью и тотчас какой-то слуга шмыгнул прочь из зала, а я шепотом осведомился, разглядывая толпу:
