На физиономиях чистильщиков появилось озадаченное выражение — плохенькое объяснение было лучше, чем никакого, не нравилось им только то, что предложил его чужак.
— Да ладно вам! Против боевого мага они все щенки. Главное — быть осторожней с чужаками, особенно с белыми, а еще — следить за едой, — я ткнул пальцем в рассыпанный порошок, — потому что они этим делом тоже владеют.
— Соркар, поступаешь в распоряжение господина Тангора, — как ни в чем не бывало продолжил арангенский шеф, — собирай вещи, завтра с утра поедете. И чтобы раньше чем через неделю не возвращался.
Чистильщики быстро, но не теряя достоинства, разбежались, через минуту в комнате остался один мистер Паульс. Эмпат выглядел взъерошенным и жалким, как жеванный кошкой воробей. Вот кому действительно приходилось кисло!
— Извините, — попытался улыбнуться он, — я плохо контролирую ситуацию.
— Забейте! Эти в любом месте выживут, фиг с два с ними что — нибудь случится. На мой взгляд, ваша помощь больше нужна местным жителям.
Хотя бы потому, что я еще ни одного не видел вблизи — они разбегались при появлении черных магов с поразительной скоростью, а это уже о многом говорило.
— В первый раз черный учит меня моей работе. — В исполнении белого эти слова служили похвалой, а не наездом.
— Не просто черный, а специалист по ретроспективной анимации, — поправил я его.
Паровоз мог позволить себе посмеиваться над любовью начальства к совещаниям, потому что ни разу в них не участвовал и не представлял, как сложно организовать нечто подобное. Полный министерский Круг собирал пятьдесят восемь участников, семеро из которых были черными, восемнадцать — белыми, а остальные тридцать три желали быть защищенными при принятии решений и от тех, и от других. Зал собраний был единственным в Ингернике местом, полностью блокированным от проявлений любой магии, а делегаты традиционно являлись на заседания в масках и одинаковых синих балахонах.
Внутренний Круг министерства общественной безопасности был намного скромнее и гораздо реже собирался в полном составе. А в сущности, какое дело жандармам до проблем алхимического шпионажа? Равно как и боевым магам НЗАМИПС до боеготовности кантональных сил самообороны. Сегодняшний случай был исключением: попытка переворота в столице требовала принятия жестких мер, хотя, надо признать, сбор был объявлен задолго до того, как о заговоре стало известно.
Чиновники собирались в холле конференц — зала, расположенного на минус втором ярусе замка Деренкорф (очертания башен и ломаной линии стены этой крепости давно стали визитной карточкой министерства). Зачарованные светильники удачно имитировали дневной свет, но настоящих окон в помещении не было. Каменные стены ненавязчиво прикрывали гобелены в сине — серебряных тонах, какие знаки за ними скрывались, никто выяснять не пытался — министерство безопасности было, пожалуй, единственной организацией, для которой человеческие злодеи несли большую угрозу, чем потусторонние феномены. Участники совещания потихоньку просачивались через многочисленную охрану, здоровались со знакомыми и разбивались на группки для неформального общения. При необходимости архитектура вестибюля, с колоннами и альковами, позволяла найти уединение, но вот спрятаться тут было решительно негде.
— Здравствуйте, уважаемый! Что — то вас у нас давно не видно. С глаз долой, из сердца вон?
— Не знал, что у вас такие серьезные проблемы, что требуется мое вмешательство.
— Спасибо, чем ваше, лучше вообще никакого. Думаете, чье наследство я разгребаю до сих пор? А вот вы, похоже, забыли, что сменили место службы.
— Откуда такие выводы?
— Оттуда, что вы до сих пор пытаетесь командовать моими сотрудниками! Может, вам еще и вашу должность на бумажке написать? Чисто для памяти.
Маг с аккуратным бейджиком «Рэм Ларкес» определенно начинал кипятиться:
— Я пытался передать юноше опыт и знания, пока общение с вами его окончательно не испортило. Какой пример может подать чистильщик некроманту?!
Заслышав разговор на повышенных тонах, присутствующие среагировали по — разному: большинство поспешили отойти в противоположный конец вестибюля, а трое подтянулись ближе. Черные любят скандалить и драться, а еще больше любят смотреть, как дерутся другие.
— Да вы представить себе не можете, на что способен некромант с хорошо поставленным ударом!
От перехода на физические аргументы спорщиков спасло появление министра. Господин Михельсон был обычным человеком, но от настоящих черных отличался только мастью, шумных разборок не терпел и от неуправляемых сотрудников избавлялся безжалостно. Маги мгновенно превратились в миролюбиво беседующих коллег.
Зрители дружно вздохнули (кто — то облегченно, кто — то разочарованно) и потянулись к дверям, за которыми скрылось руководство. В скромном зале собрались все пять региональных координаторов, начальники различных служб (общим количеством семь штук), сам министр со своим первым замом и двое приглашенных гостей (следует ли рассматривать Ларкеса как гостя, было непонятно — его новой должности никто не знал). Черные как ни в чем не бывало рассаживались вокруг стола, и только хороший эмпат мог бы определить, что, скажем, главный цензор готов был поддержать прежнего хозяина Редстона, координатор Аксель — нынешнего, а шефу жандармов было глубоко плевать и на того, и на другого. Сатал посылал Ларкесу многообещающие взгляды.
Министр дал подчиненным ровно минуту на то, чтобы занять свои места.
— Господа! — Господа приняли деловой вид. — Я думаю, никому из вас не надо объяснять, что ситуация в стране критическая, и от того, что неизбежность кризиса была предсказана много лет назад, никому не легче. Сразу оговорюсь: меры по предотвращению теологической угрозы предлагались нашим министерством регулярно, но кое — кого в правительстве опыт Нинтарка ничему не научил. К счастью, ротация кадров, вызванная последними выборами и ситуацией вокруг Арангена, привела к власти более решительных людей.
Кое — кто из присутствующих понимающе закивал: министр юстиции, последний ставленник арангенских землевладельцев, полгода назад покончил с собой (он был одним из идеологов «нового уклада», позволившего кантональным властям экономить на службе очистки), а провести в правительство нового лоббиста деморализованная и обнищавшая восточная фракция не смогла.
Министр не позволил себе поминать дурным словом всегдашнего оппонента.
