М-да, называется — пивка попил. Попадись мне прежние хозяева… Впрочем, может быть, я их даже видел, в какой — нибудь столичной подворотне.
Я переждал жару под просторным деревянным навесом какой — то сушильни, размышляя над тем, что, по — хорошему, крутым чистильщикам из надзора тут и вправду нечего было делать, а вот парочка жандармов с батогами не помешала бы. Свои прелести в Арангене есть, вот только это все не правильная опасность, а просто людская дурь, которая выбивается из мозгов без всякой магии, грубой силой. Именно такие ситуации и позволяют черным магам неплохо зарабатывать. Увиденные в дальнейшем странности меня уже не удивляли: брошенные дома, наглухо закрытые сараи, колодцы с «домиками» и прочая фигня, за которую сажать надо. Хотите мое мнение? Недоумки заслужили того, чтобы умереть от чумы, — глупость не должна поощряться.
Вечером на равнине замаячили крыши большого селения, где предположительно находился штаб арангенского НЗАМИПС. Меня уже встречали, но делали это как — то неласково, с дубьем — четыре мага выстроились поперек темной дороги, подозрительно напоминая кордон. Их суровый вид меня не обеспокоил: черным вообще несвойственна осторожность, а после происшедшего в Хо — Карге мое нахальство просто било через край.
— Пароль!
— …!!! Я из Хо — Карга, о моем прибытии должны были сообщить.
— А ты докажи!
Макс подошел к нему поближе и показал зубы. Впервые вижу человека, который обрадовался при виде зомби.
— Ну заезжай, раз так.
То, что я принял за село, оказалось небольшим городом, по какой — то непонятной причине выстроенным посреди степи. В сумерках можно было различить аккуратные двухэтажные домики без огородов, храм, ратушу, а также то, что городок практически пуст. Меня встречали темные окна, заколоченные двери, тусклые масляные фонари горели только на центральной улице. Местечко с неподражаемым названием Тюкон — Таун обещало вскорости стать таким же призраком, как найденный мной хутор.
Штаб арангенского НЗАМИПС разместился в единственном нормально оборудованном здании с освещенным фасадом и защитными знаками на фундаменте. Конторой руководил пожилой черный маг умеренной вредности (наверное, его долго такого выбирали). Подчиненных у него наблюдалось человек пять, при этом вели они себя тихо и напряженно. Я не представлял себе, что могло заставить чистильщиков так дергаться, но и на проводников они никак не тянули, а самостоятельно добираться до расположенного на побережье городка по лишенной ориентиров равнине можно годами. Как говорится, здравствуйте — попали!
— Что — то произошло, сэр? Может, я чем — то смогу помочь.
А потом вы поможете мне.
— Вы по дороге кого — нибудь встречали? — прищурился арангенский начальник.
— Никого. Вообще никого.
— У нас сотрудник пропал, — без перехода сообщил он, — третий день ищем.
— Как это «пропал»?
Чистильщики вообще — то не из тех, кто бежит с места службы, да и куда отсюда убежишь.
— А вот так! Поехал на плановый осмотр — и с концами.
— Не может такого быть!
Мужик внезапно разозлился, словно все не высказанные мной подозрения задевали лично его:
— Ты давай не умничай и не в свое дело не лезь, понял?
Я понял — проводника мне не видать как своих ушей. Надо было срочно спасать положение.
— Давайте Макса по следу пустим!
Он поморщился:
— Хорошая идея, но запоздала — время ушло, к тому же он на рыдване своем уехал.
— Так у меня же пес не простой.
Он честно попытался обдумать предложение, но искрометная интуиция среди его талантов не значилась.
— Ладно, попытка не пытка. Только транспорт не дам — таратайка последняя осталась, мало ли что. Разве что лошадь у местных наймете…
Излишним любопытством он тоже не страдал. Интересно, а как, с его точки зрения, я сюда добрался? Дошел пешком от станции?
— Мне нужна только канистра масла и кто — нибудь из ваших, кто способен опознать пропавшего.
Арангенский шеф поморщился:
— Сотрудников у меня в обрез. Возьми с собой Паульса, он у нас эмпат, от него сейчас никакого толку.
— Белого? Да вы чего!!! Я же некромант, вдруг мне ворожить придется.
Тут чистильщик ажно поперхнулся:
— Ты только местным этого не брякни! Это же дикий народ, они читают сказки и верят. Зам мой с тобой поедет, и чтоб вернулись дотемна!! И вдвоем.
Кто бы знал, как меня достали эти сердитые начальники… Может, ну его, этот диплом? Стоит из — за него надрываться! Но, забравшись к Шороху в… э-э, в общем, отступать было глупо, к тому же командировочные мне помаленьку капали, и это помогало примириться с реальностью.
В штабном здании мне отвели комнату для гостей — каморку с кроватью, стулом и вышитыми розочками занавесками на окне. Вышивка и кружева в доме черного мага вызвали у меня острое дежавю. И почему самая забубенная дрянь происходит в таких вот тихих, мирных местечках? Наверное, это какой — то мировой закон: кто сладко жил, тот плохо кончит. Впрочем, сказано не про меня.
Я отправился спать, потому что надо было встать до света, а когда проснулся утром, мое отношение к Арангену было именно таким, каким и должно быть. Птички и травки больше не умиляли, дремотный зной не заставлял расслабиться, увиденные красивости превратились в объекты, лживые декорации, за которыми скрывалась хищная сущность этого края. В голове хихикал листочками календарь, отсчитывающий дни до экзамена в университете, меня сильно вело на мордобой. И без разницы, кто убодил пропавшего чистильщика (а в том, что он мертв, сомнений практически не оставалось), главное, что в гости к ним пришел звездец, и я всех с ним лично познакомлю.
Зомби на лету ухватил суть задачи. Не знаю, чем Макс руководствовался (запахом, отпечатками шин или каким иным чутьем), но на выезде из городка он встал на след и уверенно повел нас по дороге сквозь поля. Почему арангенский шеф так легко расстался со своим замом, я понял очень скоро: болтливый черный — редкое явление, но если уж словесный понос начинается, то приобретает характер патологии (может, это нервное напряжение так на нем сказывалось). Мотоцикл скакал по колдобинам, как тушканчик, а этот олух не замолкал ни на секунду, как он себе язык не откусил, понять не могу. Если бы не мой опыт общения с белыми, надзор потерял бы еще одного сотрудника, мамой клянусь!
Естественно, набор тем у черных и белых был разный: чистильщик хвастался безудержно, взахлеб, не интересуясь ответной реакцией и не беспокоясь, как выглядит его похвальба со стороны. Его послушаешь, так арангенский надзор был крут, а почему люди от нежити бегут — так это местные сами виноваты.
