– Назад!!! Это мои друзья!!!
Я сразу же узнал голос правителя Тянь Ши, и Фун Ку-цзы обрадовано улыбнулся, а черный Гварда просто метнулся под ноги лошади своего хозяина. Вот только Поганца не было видно! В первую секунду я подумал, что малышу каким-то образом удалось остаться в резиденции Желтого Владыки, но тут же вспомнил о его способности становиться невидимым. И действительно, почти сразу я услышал рядом с собой тихий шепоток:
– И этому… правителю я тоже не нужен!..
Мой учитель, а следом за ним и я, склонились перед правителем в поклоне и тут же услышали вполне ожидаемый вопрос:
– Уважаемый Фун Ку-цзы, ты со своим учеником очень меня удивили!.. Откуда вы взялись?!
– Правитель!.. – не разгибаясь ответил Фун Ку-цзы, – Нас прислал сюда сам Желтый Владыка!
– Как!.. – изумленно вскричал правитель, – Вы виделись с нашим повелителем?! Значит он знает о грозящей опасности?! Значит он пришлет нам помощь?!
Фун Ку-цзы смешался, не зная, что ответить, а я, выпрямившись и посмотрев прямо в лицо Тянь Ши спокойно произнес:
– Желтый Владыка знает о грозящей опасности, мы ему рассказали, но он не пришлет помощи… ему просто некого прислать, а сам он… слишком немощен!
И не успел я договорить, как вокруг правителя Тянь Ши взметнулся возмущенный ропот голосов. Окружавшие его гвардейцы, потрясая своими да-дао, не стесняясь высказывались по моему адресу, а один из них, выехав вперед, воскликнул:
– Правитель, позволь мне наказать этого негодяя, посмевшего клеветать на Желтого Владыку!..
Я повернулся в его сторону и с усмешкой поинтересовался:
– Ты, смельчак, наверное только что видел Желтого Владыку, и можешь оспорить мои слова?! А если ты видел его вчера, то за это время он очень сдал, и я говорю правду!
Ропот мгновенно смолк, то ли от моей неописуемой наглости, то ли от уверенности, звучавшей в моем голосе и заставлявшей гвардейцев задуматься.
Я снова повернулся к правителю и, стараясь быть спокойным, спросил:
– Велика ли твоя армия, правитель?..
– Пятьсот конных гвардейцев и полторы тысячи… ополченцев, – немедленно ответил Тянь Ши.
Я посмотрел на берег реки и быстро пробормотал заклинание «Истинного Зрения».
Противостоящая нам армия была видна, как на ладони. За спиной черного мага Цзя Шуна, окруженного восемью одетыми в черное помощниками, стояло восемьдесят братьев Чи и чуть больше трех сотен великанов куафу со змеями в руках. Людей, построенных во второй линии атаки было около восьми сотен, и столько же цзиней, толпившихся без всякого строя в арьергарде.
«Пятьсот конных гвардейцев, – подумал я, – Это очень хорошо! С ними вполне можно было бы попробовать разогнать людей и уничтожить цзиней… Но вот… братья Чи и великаны!.. И еще великий маг Поднебесной! Двухтысячного войска Тянь Ши не хватит, чтобы одолеть эту силу, тем более, что ополчение – это совсем не войско!»
– Вам не одолеть Чи Ю!.. – бесстрастно проговорил я, не оборачиваясь к правителю, – Вы погибните!..
– Чи Ю?!! – раздался у меня за спиной изумленный голос Тянь Ши, – Так это Чи Ю?!!
Я не счел нужным подтверждать еще раз уже сказанное, да этого и не требовалось. Изумление и замешательство правителя быстро исчезли, и он прежним спокойным тоном добавил:
– Пусть мы погибнем, но мы не покоримся!.. Мы не станем такими, как наши бедные братья! Посмотри на них!!
Я мгновенно понял, что он говорит о людях, входивших в армию Чи Ю и пригляделся к ним внимательно. Да, действительно, выглядели они странно. Их лица были совершенно неподвижны, глаза пусты и без блеска, словно стертые, подзаржавевшие металлические пуговицы. Руки, державшие оружие, странно дергались, а тела раскачивались на нетвердых ногах. Казалось они совершенно не воспринимают окружающее, а ожидают некоей команды, чтобы совершить определенные, заранее заданные действия…
– Разве это люди?.. – раздался позади меня голос Тянь Ши.
«Вот, значит, как?!! – подумал я, чувствую, что во мне просыпается ярость, – Вот, значит, какими методами мы достигаем подчинения?!»
Именно в этот момент черная фигура Чи Ю плавным движением выдвинулась вперед, и над склоном холма прозвучал его неживой скрипучий голос:
– Тянь Ши, неправо владеющий провинцией Гуанчу, сдайся на милость великого мага Поднебесной Цзя Шуна. Я гарантирую тебе быструю и безболезненную смерть, я возьму твою дочь к себе в наложницы и она проживет еще три дня, я оставлю в живых твоих жен и всех твоих слуг! Если ты поднимешь против меня оружие, все вы умрете медленной и мучительной смертью. Ты сам умрешь последним! Даю тебе на размышление шестнадцать мгновений.
Над нами что-то звонко звякнуло, а потом мерно, неторопливо защелкало. Я даже не сразу понял, что это отсчитывались отпущенные Цзя Шуном мгновения.
– Мы не сдадимся!.. – раздался за моей спиной придушенный, обреченный голос Тянь Ши, и щелканье мгновенно прекратилось.
– Ты выбрал свою судьбу! – проскрежетал Чи Ю и медленно поднял правую руку к груди.
В следующую секунду его черная накидка упала на землю, а странно побледневшую фигуру мага окутал темный крутящийся вихрь. Когда он рассеялся, мы увидели, что на мете черного мага возвышается трехметровое чудовище. Человеческое тело, имевшее три пары рук и толстые ноги, оканчивающиеся копытами, венчала уже виденная мной в Паките шишковатая костистая голова. Четыре рубиново светящихся глаза, казалось, готовы были расплавить землю под нашими ногами. Одето это чудище было в короткую юбку из соединенных кольцами стальных полос и некое подобие жилета из толстой черной кожи. И на этом жилете, с правой его стороны, сверкали изумрудная брошь, сапфировая брошь и эгрет в виде фонтана! А толстую шею Чи Ю охватывала едва видимая золотая ниточка цепочки с прорезным ажурным золотым шариком, в котором сиял алмаз Шах!!!
И тут моя, едва проклюнувшаяся, ярость ударила мне в голову бешеным фонтаном и растеклась по всему моему существу! Почти не понимая, что делаю, я вышел вперед на десяток шагов и заорал срывающимся в истерику голосом:
– Я, странствующий маг Сор Кин-ир, своевременно уплативший Дань Желтому Владыке, вызываю на магический поединок мерзавца по имени Чи Ю. Причина поединка – Чи Ю, назвавшийся Цзя Шуном, присвоил себе драгоценности, принадлежащие Желтому Владыке и нагло носит их на своем мерзком теле. Основание поединка – попытка Чи Ю с помощью магии уничтожить Желтого Владыку и миропорядок им установленный, захватить власть в Поднебесной и поработить, уничтожить людей живущих в ней. Время поединка – немедленно!
Чи Ю стоял в семидесяти метрах от меня совершенно неподвижно, и четыре его глаза сжигали мой вызов в насмешливом багровом пламени. Я понял, что он не примет вызова и просто посмеется надо мной.
