Но в этот момент справа от меня раздался знакомый, но странно спокойный голос хранителя Ю Синя:
– Своевременную уплату Дани Желтому Владыке странствующим магом Сор Кин-иром подтверждаю! Причина поединка принимается! Основание для поединка принимается! Время поединка принимается!!
На неподвижном лице Чи Ю появилась странная гримаса и он медленно повернул голову в направлении прозвучавшего голоса. Я тоже невольно оглянулся на голос и увидел, что в стороне, как раз посредине между войском Чи Ю и вершиной холма на небольшом раскладном стульчике сидит слуга Желтого Владыки, а рядом с ним возвышается неподвижная фигура Мэнь-Шэня, сжимающая в правой руке свой гигантский да-дао.
Чи Ю снова посмотрел на меня, и на этот раз в его взгляде читался насмешливый интерес.
– Я не знаю никакого бродячего мага по имени… Сор Кин-ир, но если ты желаешь покончить с собой таким странным образом, что ж, я могу последний раз сыграть в эту игру, придуманную Хуан ди!
Его жутковатая физиономия исказилась, и он начал произносить формулу ответа на вызов:
– Я, потомок семьи Чи, названный Чи Ю, великий маг Поднебесной, известный под именем Цзя Шуна… ха… своевременно уплативший Дань… Желтому Владыке, принимаю вызов на магический поединок самоубийцы, называющего себя бродячим магом Сор Кин-иром! Причина поединка – наглость этого бродячего мага. Основание для поединка – оскорбление этим бродячим магом моего величия! Время поединка – немедленно!!
Произнесенный ответ явно и нагло отступал от принятого канона, но хранитель Ю Синь, казалось этого не заметил. Совершенно спокойным голосом он произнес:
– Своевременную уплату Дани Желтому Владыке великим магом Поднебесной Цзя Шуном подтверждаю! Причина поединка принимается! Основание для поединка принимается! Время поединка… утверждается!!
Он помолчал секунду, безразлично закончил: – Пусть не пострадает невиновный!!! – и… исчез!
И сразу же между мной и Чи Ю побежали широкие черные полосы, расчерчивая разделяющее нас пространство на ровные квадраты. Как только на земле образовалась ристалищная площадка, желтая глина в ее квадратах изменила свой цвет на светло-голубой и темно-синий. Чи Ю оказался на одном конце площадки, я – на другом. Подо мной был голубой квадрат. Краем глаза я заметил, как дух-хранитель врат поднят свой да-дао и с силой опустил конец его древка на землю. Раздался странный деревянный стук… и мое сердце похолодело! Я вдруг отчетливо понял, что совершенно не представляю своих дальнейших действий!!
Впрочем, первый ход был за Чи Ю… А он не слишком торопился.
Целую минуту он молча разглядывал меня, словно некое совершенно непонятное существо. Прямо за его спиной сгрудились восемь его помощников, укутанных в темные покрывала, а еще дальше несокрушимой стеной стояли братья Чи и великаны куафу. Я невольно оглянулся. Два десятка гвардейцев Тянь Ши сгрудились вокруг своего повелителя, образовав довольно плотную толпу и только Фун Ку-цзы с черным Гвардой стояли немного впереди, причем на лице моего старика-учителя было написано самое горькое отчаяние.
– Моя Сила в твоем распоряжении!.. – донесся до меня не слишком уверенный голос Тянь Ши, и его подсвеченный кокон стал виден над головами всадников. Но я не собирался воспользоваться этой помощью, мне вдруг стало ясно, что главная моя задача по возможности истощить великого мага, тогда армии правителя возможно будет полегче!
Я снова повернулся лицом к своему противнику и в этот момент он негромко, но так, чтобы я слышал, пробормотал:
– Ну что ж, ты сам выбрал свою судьбу…
Моя рука невольно легла на эфес меча, и Чи Ю снова усмехнулся:
– Хорошо, ты умрешь от стали!..
Он пробормотал короткое заклинание, и позади него рухнули на землю две темные фигуры. Его средняя правая рука взметнулась вверх, и в ней появился… цзи, трезубец называемый «усами дракона». Но боковые острия этого оружия не были раскинуты в стороны, они извиваясь в виде тонкого и длинного лепестка пламени, тянулись вперед, далеко превосходя своей длиной среднее жало.
Чи Ю усмехнулся и как-то лениво, без особого замаха метнул цзи в мою сторону.
Трезубец, словно бы продолжая неторопливое движение метнувшей его руки, медленно поплыл в мою сторону… преобразовываясь странным образом. Его древко начало быстро укорачиваться и скоро совершено исчезло, боковые острия столь же быстро удлинились, чуть ли не до полутора метров и стали значительно шире, а затем… налились алым светом и затрепетали, как настоящие языки пламени. Среднее острие так же удлинилось, хотя по-прежнему сильно уступало крайним в величине, и истончилось до размера крупного шила. И в тоже время стремительно нарастала скорость полета оружия. Преодолев половину разделявшего нас расстояния «усы дракона» уже стремительно неслись в мою сторону, словно их выпустили из некого гигантского лука!
В этот момент мне удалось стряхнуть оцепенение, охватившее меня при виде летящего в меня оружия… этого странного, завораживающего своей трансформацией магического удара. Мне нужен был… щит, и я мгновенным усилием воли сжал, до предела уплотнил свой магический кокон. Мне показалось, что он стал похож на толстую, переплетенную узлами, несокрушимую скорлупу гигантского ореха, в котором я сам играл роль ядрышка.
А спустя мгновение два широких огненных трепещущих острия ударили в эту скорлупу и зашипели, тускнея на глазах, стремительно превращаясь в багровый туман, в пар! Но вместе с этими остриями так же стремительно в пар превращалась и моя защита!!
Прошла еще секунда и окружавшая меня скорлупа с треском лопнула, осыпалась, оставляя ядрышко совершенно беззащитным, и тогда сквозь багровую туманную пелену проскочило среднее острие трезубца цзи – узкое, длинное лезвие беспощадной магии, нацеленное точно в мою грудь!!
Нет, я не закрыл глаза в ожидании удара! Я видел все!.. И как стремительно приближалось смертельное лезвие, и как разметывались по его сторонам багровые полотнища тумана – остатки моей сгоревшей защиты, и как светлое до той поры острие начало наливаться мрачной, убийственной чернотой!..
И как за мгновение до удара, прямо от моих ног взметнулось вверх маленькое, мохнатое, обернутое крошечной набедренной повязкой тельце!.. Как оно приняло на себя всю мощь яростного магического удара!! Как безжалостное острие прошило его насквозь и, окрашенное алой струящейся кровью, нашло мою грудь!!!
Удар пришелся в левую сторону груди и был на удивление тупым и… несильным. Я пошатнулся и отступил назад, но не вышел за пределы своего квадрата. В тот момент я ничего не чувствовал и не соображал. Я видел только Поганца Сю, лежащего у моих ног с пробитой, развороченной грудью и кровавой, пузырящейся пеной на губах. И его глаза, глядящие мне в лицо со странным облегчением.
