— Объявлен привал. Командующий вызывает всех магов. Я провожу, — ошарашил повелителей стихий неожиданной новостью солдат и двинулся в центр самой большой из колонн армии, изрядно растянувшейся в степи. Переглянувшись, они последовали за ним.
Уставшие легионеры разошлись по сторонам, образовав широкий круг, в центр которого стекались маги. Солнце припекало, и многие повелители стихий плелись с явной неохотой. Кто-то сразу устраивался на иссушенной засухой траве, другие пытались сохранять величественный вид и оставались на ногах. Сам юноша не задумываясь прилег бы отдохнуть, но он парил в воздухе и ему не было необходимости опускаться на пожухший и не слишком мягкий степной ковер, как бы призывно не покачивался на ветру ковыль.
Насколько Винстон мог судить, самый сильный из собравшихся волшебников имел первую ступень, хотя и не был Великим магом. Их вообще изначально не было с армией, у адептов, постигших самые сокровенные тайны стихий, нашлись занятия поважнее, чем игры в войну. Еще трое магов могли похвастаться рунической двойкой на тыльной стороне ладони. Остальные представляли собой весьма разношерстную компанию из нескольких десятков адептов разных специальностей, позади нестройной толпы виднелись даже гонцы и целители.
— Старшие маги не смогли предложить ничего дельного, поэтому я решил пообщаться со всеми адептами, — начал свою речь герцог Альтрейни. — Многие ваши товарищи остались на том поле, но сейчас нужно думать о выживших.
Винстон посмотрел на командующего и поразился произошедшей в нем перемене. Пропавшие наследники и внезапно свалившаяся ответственность, казалось, разом состарили аристократа лет на десять. В его волосах появились седые пряди, новые морщины избороздили лоб, и лишь плечи были все также гордо расправлены, а в каждом жесте по-прежнему сквозила властность. Не было похоже, чтобы он хоть на мгновение сомкнул глаза или приводил себя в порядок, но накинутая поверх доспехов одежда оставалась опрятной, а руки, лежавшие на узорном поясе и потертой рукояти меча, не дрожали.
— Армии нужна передышка, — герцог Альтрейни обвел магов тяжелым взглядом, и Винстон вздрогнул, встретившись с его красными от недосыпа глазами. — Или мы остановимся на ночлег, или сдохнем, как загнанные лошади.
— Зиранцы все еще слишком близко и у них полно конницы. Если остановиться на ночь, они нас прихлопнут, — мрачно высказался один из повелителей воздуха, отвечавших за разведку. — Мы просто не можем опередить их!
— Правильно, поэтому здесь так мало офицеров, зато полно магов, — командующий обвел взглядом разношерстную толпу повелителей стихий и горько усмехнулся. — Судьба армии в ваших руках.
— Мы уже один раз попали впросак, — горько рассмеялся кто-то из адептов земли. На его измученном лице с выдающимися скулами и туго натянутой кожей улыбка производила жуткое впечатление, словно позубоскалить над обреченными из могилы поднялся покойник. — Зиранские колдуны, которых мы так презирали, задали нам жару. И будьте уверены, командующий, сделают это снова.
— Говори за себя, трус! — Винстона передернуло, когда он разглядел выпалившего эти слова Марка. Повелитель пламени то ли уже успел отдохнуть, то ли просто не показывал усталости, но со стороны казался полным сил. Сам Винстон тоже чувствовал себя неплохо, но старался особо это не демонстрировать, чтобы не оказаться первым "добровольцем", если кому-нибудь в голову придет достаточно безумный и опасный план.
— Я почти сумел ворваться на холм с зиранскими недоучками! Если бы оставшиеся отвлекать их внимание занимались делом, мы бы сейчас уже переправлялись на другой берег Нереи, а не бежали от этих нечестивцев! — продолжал горячиться Марк. Вначале Винстон не понял в чем дело, но заметив, как он искоса поглядывает на Тайми, не смог сдержать улыбки.
— Тоже мне, распушил хвост, как петух после драки, — тихо пробормотал юноша, а уславшая это повелительница пламени прыснула в кулак.
— Нужно опять дать бой! — не унимался маг огня.
— Твое мнение очень полезно в качестве наглядной иллюстрации причин нашего поражения, — Винстон вздрогнул, узнав этот голос, и действительно вперед выступил Зайберг, который уже несколько дней должен был быть мертв, прикрывая отступление армии. Повелитель воды указал на Марка холеным пальцем и снисходительно прокомментировал:
— Перед вами болван вульгариус. Даже из поражения он не может извлечь уроков и продолжает считать себя пупом земли.
— Зайберг, у акулы есть запасная челюсть, а у тебя? — мгновенно вспыхнул Марк, но замолк под недовольным взглядом герцога Альтрейни. Не стал развивать тему и маг воды.
— Как он выжил? Неужели бросил свой легион умирать? — возбужденно зашептала Винстону на ухо Тайми. — Может разоблачить труса?
— Тише. Мы тоже не совсем всю правду сказали, когда убегали подальше от линии фронта, так что делаем вид, что все нормально, — на самом деле Винстон совсем не боялся разоблачения, но идея перейти дорогу жуткому магу, очень напоминавшему украшавшую его руку акулу, совсем не прельщала.
Заметив Винстона, Зайберг улыбнулся краешком бледных губ и подмигнул ему, от чего у юноши неприятно засосало под ложечкой.
— Я жду идей! — требовательно напомнил командующий, заставив магов растеряно загомонить.
— Погодники, — внезапно вылез вперед кто-то из целителей. Маг воды по виду давно разменял сотню лет, но держался вполне бодро. — Наша судьба в руках погодников.
— Правильно. Об этом я сразу и подумал, — довольно кивнул герцог Альтрейни. — Сезон дождей еще не начался и нам придется его ускорить. Только проливные дожди и бездорожье не дадут зиранцам схарчить остатки моих войск.
— Мы слишком близко к зиранцам, нужно оторваться хотя бы на пол дня пути, чтобы успеть всерьез напоить землю водой, — поморщился Зайберг, разглядывая ногти.
— Вот и думайте, как вы обеспечите нам эту фору, — отрезал командующий.
— Прямой бой не годится. Потери среди адептов катастрофические. Нас сомнут, — добавил кто-то из опытных боевых магов, который, сполна пользуясь привалом, успел разлечься на траве.
— Мы уже пытались устроить землетрясение, создать на пути зиранцев ущелье или поднять горы. Нас слишком мало и они легко рассеивают наши чары, — высказался самый сильный из магов земли.
— Потому что этого от нас и ожидают, — Винстон с ужасом понял, что сказал это вслух. Проклятая привычка везде лезть со своим мнением в очередной раз подвела, и он привлек всеобщее внимание.
— У тебя есть предложения получше? — язвительно спросил кто-то, заставив уши юноши запылать.
