— У нас тут больше всего магов земли, они что, останутся прохлаждаться в лагере? — недовольно спросил Зайберг.
— Нет. Пока мы зададим жару зиранским колдунам, повелители земли устроят на пути королевской армии знатное ущелье, — на ходу сымпровизировал Винстон, сам поражаясь тому, как быстро вырисовывается план сражения.
Выживших адептов воздуха оказалось девятнадцать. Наскоро отобрав столько же боевых магов огня и воды, ориентируясь по татуировкам с рангом, Винстон предоставил им самим разбиваться на пары, но тут возникла заминка. Столкновение амбиций, недоверия и старой вражды превратили происходящее в сущий балаган.
— Да что вы как семинаристы, которым приказали идти на именины императора под ручку с выпускницами пансионата благородных девиц! — наконец взорвался Винстон. — А ну-ка все разбились по парам, иначе буду сам назначать, как несмышленых отроков!
— Так их, — одобрительно кивнул Зайбрег, который сам уже выбрал Тоша, и теперь с любопытством наблюдал за происходящим. Толстяк-гонец восторга от доставшегося ему в напарники мага воды не высказывал, но и возражать не решился.
— Тайми ты со мной? — с надеждой спросил Винстон.
— Конечно, — улыбнулась волшебница, но далеко не все были в восторге от такого решения.
— Это с какого перепугу ты Тайми выбрал? — грозно надвинулся на Винстона Марк. Маг огня, похоже, стал воспринимать юношу всерьез и чувствовал угрозу своим отношениям с повелительницей пламени. Винстон еще только придумывал достойный ответ, но Тайми его опередила.
— Это не он выбрал, а я так решила! — волшебница гордо вздернула подбородок, разглядывая своего ухажера с опасным прищуром.
— Лети с кем угодно, но не с ним! — Марк не обратил внимания на скрывающееся в глазах повелительницы пламени предупреждение.
— Это с чего бы? — голос волшебницы казался безмятежным, но у Винстона по спине побежали мурашки. В отличие от вошедшего в раж повелителя пламени, он отчетливо разглядел, как затрепетали от гнева ноздри девушки.
— Потому что я так сказал! — не на шутку разозлился Марк, и это было его ошибкой.
— Ах значит ты сказал, — медленно произнесла Тайми, сверля мага презрительным взглядом, а потом буквально взорвалась — Я тебе что, рабыня?! Кто ты такой чтобы мне указывать! За собой следи ящерица-переросток!
Винстон решил, что разгорающийся скандал пора прекращать, вклинился между быстро распалявшимися магами, и попытался воззвать к голосу разума:
— Я и Тайми уже не раз летали вдвоем, нам не нужно будет привыкать, так что вполне логично, если мы отправимся вместе.
— Винс, не лезь! — Тайми так на него зыркнула, что Винстон тут же счел за лучшее больше не вмешиваться и отошел в сторону.
— Да лети ты, с кем хочешь, только потом назад не приползай! — Марк сплюнул, и направился прочь, оставив кипевшую бешенством волшебницу пытаться испепелить его взглядом. Винстон совсем некстати подумал, что ссора такой парочки могла бы закончиться испепелением совсем не фигурально.
— Эй, Марк, а ведь тебя отбрили! — довольно загоготал Зайдберг, и между адептами едва не вспыхнула безобразная драка, больше подобающая завсегдатаям какого-нибудь трактира, а не почтенным боевым магам.
Обстановка вообще была далеко от спокойствия. В успехе замысла юного повелителя воздуха никто не был уверен, и даже опытные боевые маги нервничали не на шутку, что уж говорить о гонцах.
— Ты как, — Винстон хотел обнять Тайми за плечи, но благоразумно предпочел не злить остановившегося неподалеку Марка.
— А что со мной станется, — искренне улыбнулась волшебница, вновь взяв под контроль свои эмоции, лишь в глубине ее глаз подобно отблескам пламени плескались отголоски бешенства. — Ты лучше это у своего друга-гонца спроси.
Тош действительно выглядел не очень. По одутловатому лицу стекали крупные капли пота, а губы подрагивали.
— Эй, что с тобой? Ты же и раньше попадал в переделки. В джунглях Сийяри ты меня спас, — Винстон попытался приободрить друга, но тот лишь отмахнулся.
— Да полетами меня не испугать, дело привычное, и плевать, что внизу будет целая орда колдунов, жаждущих нашей крови. Есть проблемы и похуже. Я два дня нормально не ел, а час назад перехватил знатный кусок вяленого мяса. Вот живот и крутит. Не привык он у меня к таким испытаниям, — толстяк с нежностью погладил внушительное пузо.
— Сочувствую. А я уж испугался, что это ты на меня обиделся, — с облегчением улыбнулся Винстон.
— Да как на тебя, гада, обижаться, — усмехнулся Тош. — А вот другие гонцы, это да, осерчали не на шутку. Подставил ты нас изрядно.
— Герцог их бы все равно припахал, в стороне никто бы не отсиделся, — уверено заявила Тайми, останавливаясь рядом с Винстоном. Юноша почувствовал, как теплый летний ветерок донес ее сводящий с ума запах, и по телу пробежала приятная истома.
— За это ему еще ответ перед императорской службой гонцов, — проворчал Тош. — В уложении по этому поводу все четко написано. Пусть скажет спасибо, что гонцы не улетели всем скопом, оставив командующего расхлебывать кашу, заваренную предшественником.
— Ага, чтобы их потом в империи повесили как дезертиров? — зло усмехнулась Тайми. — Брось, ты не хуже меня знаешь, что война все спишет. А у герцога Альтрейни длинные руки.
— Видишь, а ты надо мной смеялся, что я в боевые маги подался. А сам в той же шкуре оказался, — не упустил случая поддеть друга Винстон.
— Чем зубоскалить, лучше бы попробовал нам чего-нибудь съестного выбить, — надулся Тош. — Ты же теперь вроде как командир, большая шышка. Даже смотришь на нас свысока.
— Издеваешься? Если эта затея не выгорит, то меня ни к чему серьезному и на полет стрелы не подпустят! — Винстон не уловил иронию друга. На своих воздушных щупальцах он действительно возвышался над остальными. Когда-то это его раздражало, и маг старался скользить у самой земли, но сейчас так было даже спокойнее. Прежний страх выделяться из толпы и стать изгоем сменился еще не осознанным, но все быстрее крепнущим желанием всегда оставаться лучше других.
— Ты справишься. Я знаю, — Тайми требовательно положила руку на плечо юноше, и он наконец догадался опуститься ниже, чтобы ей не приходилось ради этого нехитрого действия становиться на цыпочки.
На то чтобы разбить всех магов на пары и обрисовать им план действий ушло еще минут пятнадцать. Многие опытные адепты смотрели на юного выскочку с неприязнью, но незримо витающий за его плечами авторитет герцога Альтрейни заставлял их слушаться.
Вначале Винстон хотел по примеру опытных командиров произнести перед атакой воодушевляющую речь, но вовремя сообразил, что из его уст это прозвучит глупо и жалко, так что ограничился коротким пожеланием удачи.
