День уже клонился к вечеру, когда армия подошла к затопленным берегам в верховьях Мермидона и остановилась прямо напротив острова Керн. Решено было снова разбить лагерь. Командиры быстро поняли, что переправляться через бурную реку в проливной дождь чрезвычайно опасно, к тому же для перевозки солдат требовались большие плоты. Плотов не было, значит, их пришлось бы построить. На это мог уйти не один день. Гроза, скорее всего, утихнет, воды Мермидона спадут, и перебраться на другой берег будет несложно. А тем временем, пока Менион Лих еще безмятежно спал в доме Ширл Рейвенлок, народ Керна с ужасом смотрел на огромное полчище, понимая, какая опасность угрожает их городу. Северяне не смогут обойти остров стороной, чтобы двинуться к своей главной цели — в Тирсис. Они непременно попытаются захватить Керн, и сделать это будет несложно, ведь остров очень маленький, да и защищает его лишь небольшой гарнизон. Падение города было неизбежно, вражеской армии оставалось лишь переждать непогоду.
А Флик меж тем думал только о том, как незаметно улизнуть из лагеря. Гроза могла вот-вот утихнуть, и он снова остался бы совершенно беззащитным посреди тысяч врагов. Но даже больше разоблачения он боялся скорой битвы северян с Пограничным легионом Каллахорна, тогда ему пришлось бы сражаться против своих же друзей.
С тех пор как впервые, всего несколько недель назад, Флик повстречал Алланона в окрестностях Тенистого Дола, он сильно изменился, в нем открылась неведомая прежде внутренняя сила и уверенность, которую он уже и не надеялся обрести. Однако последние сутки стали для юноши настоящим испытанием храбрости и силы духа, даже закаленный в жестоких переделках Хендель вряд ли назвал бы этот поход легкой прогулкой. Маленький южанин, беззащитный и совершенно неприспособленный к таким проверкам на прочность, чувствовал, как страх с каждой минутой овладевает им все больше и больше и последние остатки мужества стремительно тают.
Единственной причиной, по которой он отважился пуститься в опасное путешествие в Паранор, был, конечно, Ши. К тому же только брат, с его спокойной убежденностью, мог влиять на осторожного, недоверчивого Флика, который смотрел на мир с мрачной подозрительностью. А теперь Ши исчез, не подавая о себе весточки, и привыкший во всем полагаться на него Флик, хотя и не оставлял надежды найти брата, чувствовал себя безмерно одиноким. Мало того что он оказался в чужой земле, за много миль от родного дома, был вынужден сражаться с таинственным существом, даже не принадлежащим к миру смертных, так он еще тайком проник в армию Повелителя чародеев, где любой солдат мог разоблачить его каждую минуту. Положение его было совершенно безнадежным, и Флик уже начал сомневаться, есть ли хоть малейшая польза от того, что ему уже удалось сделать.
Пока громадное войско в сыром предвечернем сумраке ставило лагерь на берегах Мермидона, несчастный юноша испуганно пробирался сквозь толпы солдат, отчаянно пытаясь сохранить в душе покидающую его решимость. Дождь лил как из ведра, превращая неясные силуэты солдат в серые движущиеся тени, которые сливались с промокшей землей в единую унылую пелену. Разводить костры в такое ненастье никто не пытался, тьма быстро сгущалась, и уже скоро стало трудно разглядеть лицо стоящего рядом. Флик осторожно шел по темному лагерю, запоминая расположение командирских палаток, позиции часовых и мысленно оценивая силы карликов и троллей. Если Алланон попытается спасти эльфийского короля, эти сведения могут ему пригодиться, рассудил он.
Огромный шатер, где находились командиры троллей и их пленник, Флик заметил сразу, даже в густой мгле из дождя и тумана. Он не был уверен, что Эвентин все еще там, быть может, его отвели в другую палатку или даже отослали из лагеря перед решительным наступлением. Два могучих тролля по-прежнему охраняли вход в шатер, однако внутри не было заметно никакого движения. Несколько томительных минут Флик наблюдал за тихой палаткой, а потом осторожно пошел дальше.
Когда спустилась ночь и уставшие воины устроились на мокрой холодной земле, чтобы забыться тяжелым беспокойным сном, Флик решил, что другого времени для побега не будет. Он совершенно не представлял, где сейчас Алланон, но был уверен, что друид непременно последовал за армией северян, когда та двинулась к Каллахорну. Увидеть Алланона в темной дождливой ночи он не надеялся, оставалось только дождаться утра в каком-нибудь надежном укрытии, а на рассвете попытаться найти его. Закутавшись в мокрый плащ, Флик бесшумно пробирался к восточной окраине лагеря, осторожно переступая через сложенное на земле оружие и мешки, обходя дремлющих воинов, которые зябко жались друг к другу.
В ту ночь он вполне мог пройти через лагерь с открытым лицом. Хотя беспрерывный дождь начал наконец ослабевать, кромешная тьма и серое облако тумана, которое стелилось над мокрой травой равнин, затягивали воздух густой пеленой, и рассмотреть что-либо дальше собственного носа было совершенно невозможно. Флик снова подумал о брате. Соглашаясь проникнуть в лагерь под видом карлика, он надеялся отыскать Ши, но так ничего и не узнал. С первой же минуты пребывания среди тысяч врагов он был готов к разоблачению, но удача оказалась снисходительной, и он по-прежнему оставался неузнанным. Если ему посчастливится незаметно ускользнуть из лагеря и разыскать Алланона, они вместе найдут способ помочь плененному королю эльфов…
Задумавшись, Флик вдруг остановился и присел на корточки рядом с накрытой холстиной грудой тяжелой поклажи. Даже если ему повезет и он вернется к друиду, как они смогут помочь Эвентину? Придется искать Балинора за крепостными стенами Тирсиса, а на это уйдет драгоценное время. И не забудут ли они о пропавшем брате, пока станут вызволять из плена эльфийского короля, чья жизнь сейчас, после потери великого меча, конечно, более важна для народов Южных земель, чем жизнь никому не известного хрупкого юноши из Дола? А если Эвентину что-нибудь известно о судьбе Ши? Быть может, он даже знает, куда увезли меч Шаннары?
Уставший разум Флика отчаянно зацепился за новую надежду. Ничего важнее спасения брата для него не существовало. Мысль о том, что никто даже не пытается найти Ши, с тех пор как Менион отправился в Каллахорн, а могущество Алланона оказалось бессильно, не давала ему покоя. Если Эвентин действительно знает что-нибудь о судьбе брата, Флик непременно должен поговорить с ним.
Дрожа в стылом ночном воздухе, он протер мокрые от дождя глаза и пристально вгляделся в серый туман. Возвращение в лагерь казалось совершенно безумной затеей. Изнуренный тяжелым походом, дрожащий от страха Флик с трудом держался на ногах. Но, всматриваясь в непроницаемый сумрак ночи, он понял, что никогда не простит себе, если не воспользуется такой прекрасной возможностью еще раз попытать счастья.
