- Стела после обучения меня разрушилась, - выдал правду я. - Что-то там было связано с магическими потоками. А руны я списывал с других похожих колонн, но активировать их не получилось. Приходится пользоваться методом проб и ошибок.
- А эти колонны сейчас где? - к очередному вопросу мага я был готов.
- У меня на родине, - пояснил я, выдав подготовленный только что ответ. - В горах. Вот только потом случилось сильное землетрясение и обвал, разрушивший и запечатавший эту пещеру окончательно. А потом я был вынужден оставить родные земли и податься в странствия.
- Почему так? - поинтересовался Маркас. - Это было связанно с твоими уроками магии?
- Угу, - на ходу строя версию и скармливая ее спутнику. - Именно из-за этих уроков и произошла катастрофа. Ладно, Маркас, давай обо мне в другой раз, а то устал немного на ходу разговаривать, да и время отдыха подходит.
- Как скажешь, - с явным разочарованием проговорил маг, давая шенкелей своему скакуну. Неприятная скачка продолжалась до того момента, когда солнце поднялось в зенит, заставив моего спутника и учителя остановиться на отдых.
- Фу, - утирая с лица пот, проговорил Маркас, - что-то сегодня жарковато слишком. Что встал? - Расседлывай свою лошадь и веди вон к тем кустам вместе с моей. А я займусь готовкой.
В душе недовольный таким положением дел - мне с лошадьми возиться, а магу остается только припасы достать из мешка и разложить их на чистой скатерке, взятой именно для вкушения яств на природе. Пока я скидывал седла, обтирал наскоро листвой с кустарника скакунов и вешал тем на шею торбы с зерном, Маркас успел развести крохотный костерок и обжарить на нем ломти ветчины. Изумительный запах горячего мяса поплыл над местом нашей остановки, заставив сглотнуть слюну и еще быстрее разбираться с лошадьми.
- Ты совсем не умеешь обращаться с конями? - удивился маг, когда я подошел к нему и ухватил сразу два прутика с ломтями ветчины, выделяющие янтарные капли жира.
- Совсем немного, - прочавкал я, вонзая зубы в горячую еду и тихо чертыхнувшись - жир успел обжечь мне губы и небо от такой спешки.
- Хм, - аккуратно откусив кусочек со своего шампура и прожевав, произнес Маркас. - У вас же почти все города расположены в долинах или имеют хорошие дороги для передвижения верхом. Или ты вовсе с самых гор?
- Последнее очень близко к правде, - согласился, борясь с желанием вгрызться в ветчину, пока она такая обжигающая, ароматная и мягкая. Кому-то может показаться странным на такой жаре питаться подобным образом, но он просто не знал ощущения голода после долгой езды верхом.
- Близко или правда? - стал допытываться до меня Маркас.
- Да, - отмахнулся я рукой от него, сосредоточив свое внимание на еде, - правда, правда. Что ты ко мне привязался? Никогда не считал, что мне потребуется умение верховой езды - всегда желал стать магом и создать себе волшебного коня. Такое создание сможет нести меня куда угодно и ухаживать за ним не надо.
Маркас в ответ на мои слова только саркастически хмыкнул, но с вопросами больше не приставал. Интересно, поверил ли он мне или просто решил сейчас умерить свою настойчивость до лучших времен? Все-таки неувязок и странностей найти в моем поведение можно множество, подчас часть из них лежит на самой поверхности, ярко бросаясь в глаза.
- Час на отдых, - лениво произнес Маркас, туша костерок и доставая флягу с водой. Сделав несколько больших глотков, он завернул пробку и продолжил:
- Потом тронемся в путь и до самого места останавливаться не будем. Понятно?
- Угу, - вяло откликнулся, заваливаясь на землю прямо на том месте, где и ел. Сытная еда, дневная жара и усталость вырубили меня немедленно. Головой коснулся травы уже в спящем состоянии.
- Пора, - громкий оклик и чувствительный тычок в плечо вырвали из царства сновидений. До конца не проснувшись, я сел и принялся кулаками протирать глаза, не желающие открываться, ни в какую.
- Уже час прошел? - задал я вопрос, стремясь ухватить еще несколько минут ничегонеделания. - Что-то быстро...
- Даже побольше, - усмехнулся Маркас и поторопил. - Давай поднимайся и в седло. И так дал тебе лишних минут, пока оседлывал лошадей.
Пришлось вставать с земли и лезть в седло, что с первой попытки мне не удалось. Вялость и сонливость заставили пару раз соскользнуть ноге со стремян, потом еще пришлось попрыгать, чтобы перекинуть вторую ногу через седло и вставить в соседнее стремя.
- Я готов, - окончательно проснувшись от короткой, но энергичной разминки, доложился я магу.
- Вижу, - усмехнулся и тот и уже серьезным тоном приказал следовать за ним.
- И побыстрее, - добавил он уже на ходу.
- А вот и то, куда мы стремились, - проговорил Маркас, когда наши лошади встали возле ворот небольшого замка. Хотя, замком это назвать было можно, только с большой натяжкой. Несколько каменных строений и одна высокая башня, возвышающаяся высоко над стеной. Да и сама стена не сильно внушала уважение. Метров пять, а то и пониже, собранная из хорошо отесанных каменных блоков и густо увитых вьюнком.
- Это тут-то нам откроют портал до самой империи? - недоверчиво протянул я. - Что-то не похоже на место проживания магов. Тут хватит одного наскока, чтобы взять эти стены штурмом - никаких защитных башен, бойниц и прочего.
Маркас посмотрел на меня, как на больного потом соизволил пояснить.
- Какой нападающий в своем уме решит атаковать эти стены? Мало того, что тут десяток магов и столько же учеников не самых слабых, так еще и помощь могут затребовать, пользуясь порталом.
Хм, а вот об этом я не подумал. То ли скачка так на меня повлияла, то ли мозги окончательно атрофировались. К моменту последней фразы Маркаса, ворота отворились и нам разрешили проехать внутрь. Точнее, мы прошли, так как низкая воротная арка не позволяла передвигаться сидя на лошадях, ну, разве что, низко пригнувшись к гриве лошади.
Встречал нас молодой мужчина лет двадцати восьми с кольцом ученика (меня немного понатаскал Маркас, дав самые поверхностные и распространённые знания и сведения об ордене, в котором я сейчас числюсь). Не произнося ни слова, тот забрал наших скакунов и указал рукою на башню, дверь которой была немного приоткрыта.
- Вас там ждут, - сказал он, озвучивая свой жест.
Судя по тому, как уверено Маркас направился к ней, он был тут не раз. Или в местах подобных этому с идентичной планировкой. Полностью распахнув дверь, мы вошли внутрь и оказались перед крутой лестницей, закручивающейся по спирали и поднимающейся вверх.
- Давай за мной, - проговорил маг. - Время не ждет.
