- А зачем убивать именно людей, неужели нет никакого другого варианта? - продолжал задавать я вопросы своему учителю.
- Есть, конечно, - пожал плечами Маркас, направляясь к спуску с холма. - Можно забить животных. Главное, что нужно для ритуала, это насильственное лишение жизни живого существа. Вот только бывает куда проще убить людей, чем гнать на место коров или овец.
Больше нам тут делать было нечего, и мы спустились к подножию холма. Там запасливый крестьянин уже закончил грузить снаряжение скелетов. Он не оставил ни единого металлического обломка, отрезав даже ядовитую железу от скорпионьего хвоста.
- Ну, ты даешь, - присвистнул Маркас, - ничего не оставил.
- Так, ваша милость, мне все пригодится. Мечи и щиты в городе сдам, обломки кузнецу скину, - заюлил перед магом крестьянин, опасаясь, что его лишат трофеев. Но Маркас только махнул рукой, давая понять тому, что совсем не собирается мешать.
До деревни мы добирались в полном молчании. О чем думал Маркас, я не знал, но вот мои мысли были далеки от недавнего события. Пусть этот маг и дальше сует голову в пасть льва, а на меня хватит и вчерашнего происшествия. Побыстрей бы избавиться от его опеки (еще что-то подсказывает, что Маркас не все говорит и подумывает использовать меня и дальше, списывая на магическое кольцо) и уйти обратно в Пустошь. Буду чередовать создание амулетов и вылазки, когда скука одолеет.
В деревне мы не задержались ни на минуту, хотя староста и хотел нас оставить еще на одну ночь. Все его мысли были написаны на лице - стремление удержать у себя в поселении пару мастодонтов тяжелого калибра, чтобы отразить возможное нападение на поселение. Но Маркас только отмахнулся от навязчивых приставаний крестьянина.
Наша скачка продолжалась до самого вечера (подозрения по поводу обеда сбылись, что совсем не радовало мой желудок), когда нам повстречался отряд тяжеловооруженных всадников. В составе этого отряда был и маг, точнее старший ученик одного из магов. После представления, на нас уже смотрели без подозрения, а скорее даже с уважением (солдаты) и завистью (ученик). Расспросив их о цели визита, мы узнали, что этот отряд послан на зачистку местности от нечисти, расплодившейся в последнее время в окрестностях. Уже от многих караванов и жителей поселений пришли жалобы и просьбы о помощи. Поэтому пришлось местному наместнику снарядить несколько отрядов с магами и отправить их на патрулирование земель.
Маркас передал ученику сведения о нахождении холма, обнаруженной чаше и месте ритуала. Тот отнесся к этому очень внимательно, Оказывается, такие места были найдены уже не в одной глухой глубинке. Особенно много их на границе с Пустошью, где и так жизнь от забредающих монстров была не легка.
После обмена новостями мы распрощались и разъехались каждый своим путем.
- Не нравится мне все это, - произнес через некоторое время после встречи с всадниками Маркас.
- Что именно? - хмуро буркнул я, недовольный бурчанием в животе и появившейся боли в пояснице после долгой скачки.
- Все не нравится, - проговорил маг, но потом опустился до пояснений. - Если ученик мага ничего не утаил и все им поведанное правда, то здесь прослеживается система. Кто-то желает внести сумятицу в империи, выпуская тварей по крестьянским землям.
- Ну и что тут такого? - пожал я плечами, выражая свое равнодушие к местным делам и проблемам.
- А то, что так недалеко и до бунта. Если крестьяне не смогут получить помощь от императора, то они возьмутся за оружие сами, а там и до стычек со стражей недалеко, которая не смогла защитить крестьян. Понемногу дойдет до восстания, - уже раздражаясь от моего тона, проговорил Маркас.
- А войска на что? Неужели легионы латников не смогут справиться с кучкой плохо вооружённых крестьян? - хмыкнул я, вспоминая похожие беспорядки в своем мире. Восстание Спартака, пугачевщина, голодные бунты в Англии... все эти восстания всегда подавлялись регулярной армией рано или поздно.
- Смогут, конечно, но в том-то и дело, что этого ждет возможный недоброжелатель. Сейчас у нас напряженные отношения со Степью и очень много войск находится на границе с ней. Убери легионы оттуда и степняки пожелают пощипать приграничные районы. В общем, тут палка о двух концах, - произнес мой собеседник.
Маркас вновь ушел в свои думы, но я уже раззадорился разговором и не желал молчать:
- Тогда зачем похищать артефакт у степняков? Вдруг это только их подтолкнет к началу войны? Хм, или именно этого и ждет неизвестный...
- Вполне возможно, - подтвердил мои предположения маг, перебив меня. - Если это так, то картина складывается не очень приятная. Эх, вот бы натравить степняков на Масонирию.
- Понятно, разделяй и властвуй, - глубокомысленно кивнул я. Маркас только пожал плечами, и больше до самого привала от него нельзя было вытянуть ни слова.
После того, как мы обустроили ночлег и обиходили лошадей, я занялся неотложными мерами. Самой важной из них было создание защитного амулета. Присутствие Маркаса я решил игнорировать, тем более он все равно ничего не поймет в моей магии.
В качестве заготовки я использовал опять-таки золотую монету, вот только на одной из сторон, той, что будет прикасаться к телу, нанес несколько знаков, предназначающихся для сбережения моей кожи от возможного нагревания. В центре монеты я проковырял отверстие, куда засунул один из самых крупных драгоценных камней. Именно он должен являться важной частью амулета. Еще три камушка поменьше закрепил по краям. Все эти детали - и монета и камни - были покрыты частым узоров знаков. Учитывая предыдущий опыт, я расширил радиус защиты и вплел несколько дополнительных свойств. Теперь можно было не бояться ожогов и большинства заклинаний противников-магов. Если только если они не шарахнут чем-то поистине убойным. Вот тогда будет несладко, если амулет не сможет рассеять магическую энергию из заклинания.
Все время, что я корпел над амулетом, маг не сводил с меня глаз.
- Что ты сделал? - спросил он меня, когда я устало повесил на себя новосозданный амулет и лег на подстилку у костра. Отвечать было лень - устал сильно после вливания энергии в амулет. Он потребовал много маны и сил на создание. Но пришлось пояснить, иначе спутник от меня не отвязался, стойко выпытывая подробности.
- Защитный амулет, - пояснил я ему, - чтобы заклинание не повредило мне или магическая ловушка. Может стрелу отвести, так как есть свойство влиять на приближаю-щиеся с большой скоростью предметы, ну и еще по мелочи. С правильным расчетом энергий могут быть проблемы. Спасает пока то, что неприятности вроде той, что произошла с подслушивающим артефактом, случаются только с предметами большого размера и массы.
