"Не ворчи, маменька — сам знаю"
Но самым интересным из открытий оказалось то, что совсем рядом на корме восседал принц Элендил и собственной, весьма изысканной персоной держал румпель — причём с этаким задумчивым и чуть ли не одухотворённым видом.
— Мой отец вчера погиб на дуэли, — лаконично отозвался перворождённый, уловив на себе вопросительный взгляд парня.
Ридд даже потёр вспотевший от волнения лоб, пытаясь припомнить — да в самом ли деле он вчера оставил ярла в живых, хотя пару раз поймал его на излишне красивых приёмах? И всё же нет, сердце насквозь определённо не проткнул, уж дракончик каждый раз предупреждающе холодил руку и нехотя уводил инстинкты в сторону — вместе с клинком. Но, погиб на дуэли? Ридд понял, хотя от этого понимания его и прошиб холодный пот.
— И что же теперь? — хрипло поинтересовался он у еле заметно вздрогнувшей Меаны, от которой тоже не укрылась подоплёка речей.
Принц криво дёрнул плечом и отвернулся, будто вид на туманное утро над почти чёрной рекой всерьёз заинтересовал его.
— Вы вчера верно дали понять, мастер Ридд, что месть это путь в никуда.
Оный мастер едва не поспешил заверить, что да ничего подобного он намедни не произносил — однако понял и на этот раз. А не так прост этот парень! Миг-другой Ридд рассматривал Элендила с нарочито ничего не выражающим лицом.
Ну ты и хитрый лис! — на этот раз мгновенно распознавшая его замыслы дриада хохотала и веселилась вовсю. — Да хорош, хорош — прямо красавчик.
— А если я предложу вам, принц Элендил, хотя бы частично попытаться исправить содеянное?
Ответный взгляд эльфа оказался настолько острым, что Ридд на миг почувствовал себя неуютно без шпаги. А нет, вон он, поблёскивает у ноги серебряный дракончик… отдыхай, сейчас бессилен даже ты. Принц с этакой ленцой переложил руль, и вскоре рыбачья лодка мягко ткнулась в прибрежный песок островка.
— У меня есть сестра, о которой я ещё на днях ничего не знал. Надеюсь когда-нибудь обрести друга. Но если он предлагает обзавестись и третьей частью — а почему бы и нет?
Ридд медленно и старательно смаковал эти слова. Ах, баронесса Шарто тут обзавидовалась бы, насколько же больше смыслов крылось в словах. Какие нешуточные скалы огибал путь, избегая десятков гибельных страстей и неумолимых соблазнов — и всё же выводил к единственно намеченной цели… наконец, он решился.
— Из лисьей норы и впрямь есть запасные выходы. Я доверяю один из них вам, принц Элендил.
И холодная ладошка Меаны легла сверху рукопожатия парней надёжным свидетельством и признанием их обязательств. Хотя лично я бы предположил, что эта отнюдь не страдающая тупоумием nissa и тут дала понять, что женщины в этом роду всегда и везде будут иметь слово. И порою решающее слово!
— Десяток крутых головорезов у вас при себе отыщется? — мимолётно поинтересовался Ридд.
Тут уже пришёл черёд изумиться и этому… впрочем, если не знать об эльфийском папаше, то принц Элендил выглядел всего лишь стройным и неприлично смазливым юношей. Хотя, плечики ничего, а пожатие твёрдое.
— Найдётся. Именно десяток и именно их, — рука вышедшего на островок размяться парня сделала над собой этакий интересный круговой жест, завершённый сжавшейся в кулак ладонью.
И хотя берега едва виднелись в тумане, Ридд вскоре услыхал плеск воды и даже различил неосторожный скрип плохо смазанной уключины. Ещё пара минут, и на крохотный островок с парой притулившихся здесь олив, в весеннее половодье и вовсе исчезавший под водой, высыпали облачённые в походную одежду плечистые парни с прорвой всякого оружия. Впрочем, никто здесь не удивился, признав в них положенный принцу по должности то ли эскорт, то ли и вовсе охрану. Все они оказывались эльфами с нанесённой на лица камуфляжно-боевой раскраской — но в данном случае это лишь играло на руку планам Ридда и даже оказывалось особенно пикантным.
— Чуть выше по течению, где водопады дель Куэрво, есть небольшой монастырь сестёр-мертельянок. Сейчас принц отдаст вам приказ — в полночь легонько так ограбить тот приют. Никого не убивать и даже не калечить. А кто помоложе и посимпатичнее, можно даже огулять ради пущей достоверности — но ласково и со всем прилежанием. Мне нужно умыкнуть оттуда одну девицу, да так, чтобы потом о ней никто и не вспомнил. Вопросы?
Эльфийские головорезы оказались обучены на совесть — ни единого вопроса не последовало. Лишь несколько взглядов в сторону принца Элендила, которые тот и поспешил озвучить.
— От таких налётов очень даже запросто могут получиться и некие последствия. Как узнать ту неприкосновенную особу? И… она хотя бы немного хороша собой?
Ридд ухмыльнулся и принялся отвечать. По мере его слов во взгляде Меаны разгорался восхищённый огонёк, пока не завершился улыбкой на этих вишенках губ.
— Старый дуралей Патрик едва всё не выдал, упомянув про два года. А мог бы и сообразить… Два года, в течение которых моя маменька занимала всё воображение барона Фернандо. В монастыре содержится моя младшая сестра, тайно увезённая туда много лет назад. Короче, парни, если ваш принц хочет исправить содеянное, негоже оставаться в стороне и вам. А отличительный признак — родинка… вот тут. Да и мордашка должна немного смахивать на мою.
Последовавшая затем мёртвая сцена описанию не поддаётся в принципе. Целая ватага ошарашенных эльфийских парней, дерзко и отчаянно хохочущая Меана и скромно помалкивающий в сторонке Ридд — а поверх того две старые, узловатые оливы с печально поникшими по осени листьями. И всё это на крохотном, пару десятков шагов в длину островке? Согласитесь, полный оксюморон, как говорят эти остроухие…
Сестра Эстрель приподняла чашу натруженными за день руками и пригубила вновь. Ох, покровительница Мертель, что за прелесть! Неизвестно, что за адское пламя доставил гонец с баронского винного двора, но выделанное с его добавлением легчайшее вино оказалось просто изумительным. Тонкое, чарующее сладким ароматом — и в то же время с притаившейся где-то в глубине бархатистой терпкостью. И хотя известия из замка поступали самые удивительные и даже противоречивые, изумляться времени не оставалось. Два дня и две ночи сёстры работали словно галерные рабы. Да ну, ни один подневольный не сможет даже под кнутом работать так, как свободный человек по доброй воле. Потому что всего лишь исполнитель.
Впрочем, весь урожай с небольшого виноградника, примыкавшего к высящемуся над водопадами монастырю, уже собран с нужными молитвами и ритуалами. А после добавки доставленного гонцом виала и переделан вот в это изумляющее даже сейчас чудо… святая сестра улыбнулась и не выдержала, пригубив вновь и едва смочив губы этим драгоценным напитком, которому ещё только предстояло стать портвейном. А что же будет лет через десять-двадцать, даже если не принимать чародейских мер, чтобы вино быстрее становилось старым?
