— Верно, сударыня. Мы вели следствие на небольшом лесном хуторе в стороне от дороги. Путь новый, и от него ещё не проложены ответвления в стороны. А при чём здесь это?
— Если вернётесь на семь вёрст по дороге, найдёте тушу виверны и труп моей лошади. Где-то в той же стороне, дальше на юг, на лесной поляне должен быть и этот деятель.
Гарст обернулся:
— Радек, слышал? Проверь!
Один из его спутников взмахнул рукой, прямо на тракте возникла искристая петля портала. Обученная лошадь легко прыгнула в него и исчезла.
— Как же вы его уделали? — теперь в голосе урядника звучало неподдельное удивление.
— Повезло. Он не принял нас всерьёз, — сказал Халлек. — Часто мелкий рост ведёт к большому самомнению.
Сотрудник четвёртого отдела расхохотался.
— Чего-чего, а самомнения у него точно хватало на троих, судя по рассказам крестьян.
Тут вернулся названный Радеком, вынырнув прямо из воздуха. С "этой стороны" портал был незаметен.
— Так точно. В семи верстах, возле пятнадцатой просеки, лежит туша виверны. Располосована как на бойне, одним ударом. У лошади разорвана шея, когтями. Драка была короткая, но злая. И самого Карма нашёл, за просекой. Дохлый.
— Значит, упростили вы нам задачу. От имени короны выражаю благодарность, — он коротко, с достоинством, поклонился. — По уложению, тот, кто помог в нейтрализации или уничтожении особо опасного государственного преступника, имеет право на одну пятую его имущества, движимого либо недвижимого. Замок Вильена Карма — хотя какой там замок, не успел он его отстроить — находится в тридцати верстах на запад, как раз по вашему пути. Он несколько в стороне от дороги, но вы его найдёте. Там выставлена охрана.
Урядник достал из плоской сумки небольшой лист плотной гербовой бумаги, на котором были отпечатаны какие-то строки, вписал в свободные поля имена Халлека и Сейды, отвинтил крышку с большой круглой печати и притиснул её к грамоте.
— Вот. Покажете старшине охраны. А мы отбываем.
Он ещё раз наклонил голову, вернулся к лошади и все трое стремительно исчезли в ночи. Халлек проводил взглядом умчавшийся в темноту топот и озадаченно спросил:
— Вроде всё понятно. И даже радостно. Пятая доля имущества просто так в руки не падает. Но кто это? Что за Тайная Канцелярия?
— О, эта служба появилась при папаше нынешнего короля. Я сама не очень много знаю, — повела плечами эльфиня. — Но несколько раз пересекалась с ними. У них пять отделов, знаю что третий занимается всякой особо досаждающей нечистью, а четвёртый вот такими делами, связанными с государственными преступлениями, изменой короне и так далее. Их жетон, ты видел, светится в темноте и переливается на свету. На обычном человеке, не прошедшем присягу Канцелярии, это просто металлическая побрякушка. Они очень сильные бойцы, часто неплохие маги, и лучше не иметь их в списке врагов.
— И полномочия у них немаленькие.
— У старшего урядника Тайной Канцелярии законная сила городского судьи, и его бумага имеет полновесное значение. А в армии его чин равен тысячнику. Но спрос с них соответствующий.
— Ладно, утром разберёмся, что это за наследство привалило. Ты можешь прочитать что там написано? Почерк у него хуже чем у меня.
Сейда развернула скрутившийся в трубочку лист, села ближе к костру.
— Тут всё печатное, он почти ничего не писал сам. Наши имена и так далее… вот. "От имени короны Весталии вышеупомянутые лица имеют право на получение одной пятой имущества Вильена Карма, самозваного владетеля Восточного Предела. Оная доля может быть взята как движимым, так и недвижимым имуществом, либо в денежном выражении. Право утвердил и заверил. Гарст Нолан, старший урядник IV отдела Тайной Канцелярии". Подпись, печать, день. Всё как положено.
Хмыкнув, Халлек проверил свои вещи. Они уже высохли, и натянуть чистые сухие штаны было просто удовольствием. О схватке с виверной напоминали только синяки на спине и ноющий затылок.
— Давай уже спать. Завтра снова целый день ехать.
— Да ты никак устал? — усмехнулась Сейда.
— Не устал. Но никогда не знаешь, удастся ли в следующий раз выспаться, — потянулся Халлек, расстилая скатку на мягкой густой траве.
Эльфиня не стала возражать, ей тоже хотелось отдохнуть. Тем более, теперь у них одна лошадь на двоих, и ехать придётся по очереди. Утро было прохладное, от речки тянулся редкий туман. Халлек, осторожно выбравшись из-под одеяла, расшевелил костёр и сходил к дороге. По крайней мере, следы от подков и от сапог оказались настоящими, не исчезли в лучах восходящего солнца. Сонная эльфиня подняла голову, разглядывая, как он возится у котелка.
— Подъём уже? — осведомилась она.
— Пора бы. Если хочешь сегодня осмотреть владения.
Вскоре они уже двигались по новому тракту, который, как гласила увиденная в паре вёрст от места ночлега каменная стела, строится из Озёрного Края через Восточный Предел, и дальше на восток, для соединения империи со Срединными Землями и Темнолесьем. В самом деле, места здесь веками стояли нетронутые, а редкие, появившиеся недавно хутора не могли считаться достойным представительством Весталии. "Куда проведена дорога — там империя" — говорили в народе, и корона не скупилась на прокладку хороших путей. Конечно, не везде дороги мостились каменными плитами, большинство трактов были покрыты плотно укатанной щебёнкой на подушке из песка. Но в центральных провинциях кто-то догадался смешивать мелко дроблёный щебень со смолой, и такие дороги, значительно дешевле мощёных, уже поползли по старым путям.
Было уже за полдень, когда, по очереди усаживаясь на Уголька, путники добрались до передвижного посёлка строителей. Кого здесь только не было! Среди людей разных родов мелькали гномы, маячили орки. Каторжников на дорожные работы не направляли, они трудились в каменоломнях, а здесь были только вольнонаёмные. За посёлком долгим караваном тянулись огромные грузовые подводы с песком и щебнем, в каждой запряжено четыре мохноногих тяжеловоза, работа шла планомерно и уверенно. Рассмотрев домик управляющего, над которым на длинной мачте развевался флаг строителей, Халлек кивнул в ту сторону.
— Миль пятнадцать мы уже прошли. Самое время уточнить, где этот недо-замок. Вон, на крыльцо вышел как раз…
Управляющим оказался квадратный такой гном в тёмно-коричневом камзоле. Борода цвета старой меди была аккуратно убрана в две толстые косицы, а третья заплетена на голове от самой макушки и спускалась на затылок. Глубоко посаженные острые карие глазки смотрели с ехидцей.
— Здравы будьте, странники, — сказал гном, вставая из-за рабочего стола, на котором были разложены бумаги, чертежи и инструменты. Вставший, он был ненамного выше и Халлеку доходил еле-еле до груди, а Сейде до плеч.
— И тебе того же, почтенный. Мы ищем некий замок неподалёку отсюда.
— Аааа. Знаю. Тут четвёртый отдел крутился. Совсем недавно. Прислали стражу из ближайшего гарнизона. Замок вон там. По дороге ещё четыре версты. И направо через лес старая земляная дорога. Где-то две с половиной версты в гору. Увидите.
Поблагодарив управляющего, они поехали дальше. В лес уходил поворот на старую, всё усыпанную листьями дорогу, почти тропу. Хотя было видно, что по ней время от времени ездили, а несколько последних дней туда-сюда мотался небольшой отряд. Обогнув участок склона, дорога повела вверх по гребню. Здесь, в ближних предгорьях, длинные прямые холмы часто упирались в отроги основного массива. Вскоре перед путниками открылся вид небольшой горной долины, на дальнем склоне которой, возле пологого водопада, к скалам прилепился старый, порядком разрушенный замок со следами недавнего ремонта. Точнее сказать, восстановления.
— Вот он значит какой. Знать бы, с чего там одну пятую стрясти. Разве только строителям на щебёнку сдать, — фыркнул Халлек.
— Не торопись. Здесь очень давно не жил никто. Никто не грабил, не шарился по подземельям. Я уверена, что замок построен там неспроста.
