Повелевающий снова взял паузу, чтобы перевести дух, а я представил у себя в голове, как это могло бы быть. Да, масштабная картина вырисовывается, даже если рассказ Питса поделить на пять, коэффициент истинности в два тут будет явно слишком мал. На каких-то тысячу защитников валит четырёхмиллионная армия. Или почти миллионная, если правильно поделить. Хорошо, согласен на целый миллион, плюс столько же людей в обозе. Поистине огромная сила. Неужели и на этот раз Лорды пролетели при таком численном перевесе? А ведь получается именно так…
— Первая битва произошла на том самом Чёрном Перевале, после которого он и приобрёл нынешний вид, — продолжая рассказ, бородач заметно воодушевился, такое ощущение, что он как будто сам был непосредственным свидетелем всего произошедшего, и теперь с гордостью рассказывает о своей молодости благодарному слушателю. — Такого буйства огненных сил до того времени никто не мог даже представить. Сначала самая подготовленная армия южных Лордов совершенно беспрепятственно вошла на перевал и втянулась в широкое ущелье, но между гор вспыхнуло настоящее солнце, мгновенно сжигая людей тысячами тысяч. Последовавший за вспышкой страшный удар разметал даже далёкие от перевала обозы южан и повалил вековые леса, стоящие по ту строну гор. Никто так и не узнал, что там произошло. Когда через двадцать дней через перевал перешли разведчики других армий, то они не обнаружили там ничего, кроме оплавленных скал. Армия южных Лордов перестала существовать в одно мгновение. Но это не остановило другие армии королевств. Огненная клятва, которую приняли все воины, не позволила им отступить, спасая свои жалкие жизни перед лицом неведомой опасности. К счастью, больше таких вспышек не было и три оставшихся армии целый месяц быстро шли через Чёрный Перевал в горную долину, отходя от него на три дня пути, ибо рядом с ним ещё догорал лес. Вековые деревья, способные легко противостоять огню за счёт своих сил, ничего не могли ничего поделать ни поодиночке, ни все вместе с тем испепеляющим пламенем, что выжгло перевал и его ближайшие окрестности. Даже вулканы так сильно не извергались на памяти человечества. И только на большом расстоянии всё было по-прежнему спокойно. Здесь войска поначалу практически никто не беспокоил, а на месте их стоянок после войны и возникли три городка, где сейчас живут люди. Целый месяц армии готовились к стремительному броску на города алхимиков и их столицу, расположенную в развилке реки, чьи истоки теряются далеко в холодных горах. Но стоило им только отойти от своих лагерей, как воины стали попадать в странные ловушки, некоторые из которых сжигали попавших в них, другие превращали людей в мелко резаный фарш, какие-то просто давили чудовищным весом. Ловушек было по-настоящему много, и они поражали своим разнообразием даже бывалых боевых Повелителей сил. Армии потеряли лучших бойцов авангарда, даже не вступив в схватку с войском алхимиков. Но это были далеко не все трудности. Вскоре на солдат стали нападать чрезвычайно агрессивные звери, способные противостоять силе Повелевающих, и проникать через любые охранные конструкции, основанные на подчинённой силе. Звери стали даже большей напастью, чем ловушки, которых тоже меньше не становилось. С большим трудом и великими потерями армии королевств подошли к первому городу алхимиков, который оказался пуст. Его трусливые жители заранее покинули его, оставив армиям только щедро раскиданную смерть на улицах и в своих домах. Убедившись в пустоте города и опять напрасно потеряв множество бойцов, командование Лордов решило обойти его и двинуться дальше. К тому времени у королевских воинов и Повелевающих силами накопился изрядный опыт в борьбе с ловушками и зверями, что сильно снизило потери среди бойцов, но не среди обслуги и обозов. На местах сработавших ранее ловушек, которые считались безопасными, снова возникали удары разрушительных сил. Алхимические артефакты накапливали заряд и били во второй и третий раз. Вытаскивать эти амулеты из земли тогда ещё не умели, и при подобных попытках напрасно гибли воины и Повелевающие силами. Армиям пришлось временно притормозить, и встать большими лагерями, чтобы сначала наладить безопасность проведения своих обозов. И этим сразу воспользовались алхимики. Однажды ночью в огромные лагеря королевских войск откуда-то издалека стали влетать небольшие стеклянные цилиндры, не имеющие в себе ни одной капли изменённой силы, а потому пропущенные всеми охранными конструкциями и несущими боевую вахту Повелевающими. При ударе о землю цилиндры лопались, выбрасывая быстро вскипающую ядовитую жидкость, от которой воины стали задыхаться и заливаться неудержимыми слезами. Сделав всего один вдох этой гадости, человек полностью терял самообладание, заливаясь слезами и желая только одного — как можно быстрее сбежать из этого страшного места, невзирая на свою стойкость духа и данную огненную клятву. Даже Повелевающие силами не могли удержать себя, несмотря на все тренировки силы воли и владения своим телом. Кто не был отравлен ядом, оказавшись в местах падения стеклянных цилиндров, устроили небывалую давку, в которой погибло множество людей. Ещё большее количество попытались разбежаться, но в округе их ждали многочисленные ловушки и звери, которых стало заметно меньше. Впрочем, для бегущих солдат, ослепленных страхом и слезами, хватало и их, чтобы прийти в настоящий смертный ужас, убивающий ничуть не хуже всего остального. Через два дня, когда командование Лордов сумело взять ситуацию под контроль и вернуть порядок, выяснилось, что армии потеряли практически треть своих людей, а половина оставшихся полностью деморализована и не способна вести боевые действия. И ведь на тот момент они не столкнулись лицом к лицу ещё ни с одним алхимиком. Разве может война быть такой бесчестной с их стороны, — колдун попытался заглянуть мне в глаза, ища моего одобрения своих слов.
Но не нашел. Я всё больше убеждался в том, что в роли того Великого Алхимика имею дело со своим соотечественником. Физиком-атомщиком из Советского Союза, не исключено, что ветераном второй Мировой Войны. Правда, по моим прикидкам, уж очень резко он взялся нести свет знаний тёмным заблудшим массам и строить прогрессивное социалистическое будущее. В итоге, чуть не устроил настоящую революционную ситуацию сразу во всех окружающих феодальных государствах континента. А когда его вполне справедливо за всё это непотребство пришли конкретно мочить, стал использовать любые грязные методы. Даже настоящее ядерное оружие первым делом применил, по вполне понятной идее показать сразу всем, что не надо к нему соваться, добром это не кончится. Вот только не поняли его, и всё-таки решились сунуться, доведя начатое дело справедливого возмездия за покушение на вековые традиции до конца. Сами себе злобные Буратины. Феодалы, Лорды — тёмные отсталые люди, одним словом, таких жирных намёков не понимают. А их войска — можно считать — вообще настоящие зомби, не способные нарушить свою огненную клятву. Идут смело в бой как на убой. Вернее — как раз именно на убой в данном конкретном случае и идут, тут без вариантов. Ох, не прост был тот алхимик, совсем не прост. Догадывался ведь, что его намёк не дойдёт. У его противников понималка ещё к тому времени не выросла, не били их сиволапые мужики-простолюдины так сильно раньше, привыкли к вседозволенности. И нет бы тому алхимику, ещё один ядрёный батон рвануть, что б уж точно до всех дпёрло, нет, начал партизанскую войну техническими средствами. Может, у него просто не было второго готового батона? Скорее всего, именно так, я бы на его месте рванул не думая. Но и остальную защиту тоже ведь не день и не два готовили? Со стороны алхимиков подготовка к приёму «дорогих гостей» началась явно раньше, чем эти самые «гости» договорились воевать с ними. И всё равно окончание этой сказки будет печальным, судя по тому, что сейчас здесь происходит. К этому моменту отметил, что Питс снова готов рассказывать дальше, и сделал вид, что внимательно слушаю его.
