А Манитал был удобен потому, что именно там находился один из тайных порталов, известных только бандитам, что вполне устраивало их и очень не нравилось стражникам.
Айран шел по дороге к морю, абсолютно не зная, куда он идет. И показная беспечность, увы, была такой и фактически. Поскольку он просто не подумал, что на него вообще может кто-то напасть. За два дня пути ему так и не встретился ни один человек.
Меч почему-то молчал. Как Айран не пытался вызвать его на разговор, доставая всеми возможными способами, но Изменяющий Постижения упорно молчал. Не то так напряженно думал, не то просто сломался. Так что молодому человеку осталось только развлекать себя самому, придумывая для Меча различные прозвища.
И неудивительно, что он споткнулся о растянутую кем-то на дороге веревку.
"ПАДАЙ"! – закричал тут же проснувшийся Меч.
"Сейчас", – лениво подумал Айран, крепко обидевшийся на молчавший до сих пор Меч. Это была его последняя мысль. Потому что последовал чудовищный силы удар в грудь. И сознание человека откатилось куда-то в небытие. Впрочем, Солнце достаточно быстро извлек его оттуда, не переставая ругать незадачливого Хранителя на все корки.
Как бы мало времени не прошло, Айран с удивлением обнаружил, что люди в этом пустынном лесу все же есть, поскольку оказался крепко связан и брошен у корней огромного дерева.
"Какая прозорливость, радость ты моя! – не замедлил съязвить Меч. – И что теперь делать собираешься?!"
"А вот щас руки освобожу, тебя достану и уложу тут всех", – спокойно ответил Хранитель. Меч успел убрать тупую боль в груди.
"Между прочим, этот удар сломал тебе ребро, – вздохнул тот. – Слушай, хватит тебе дуться, а? Пойми ты наконец, что здесь шуточки не шутят. Или шутят, но очень и очень злые… С таким исходом, который меня никак не устраивает".
"А нефиг было меня в мужика превращать!"
"Айран, как думаешь, что бы эти разбойники сделали сейчас с девушкой, а? Я просто не рискнул".
Разбойники? Действительно. Банда, обосновавшаяся на большой поляне в глуши, вполне соответствовала данному определению. Поскольку в этот самый момент они дружно потрошили рюкзак Хранителя, не всегда понимая назначение того или иного предмета.
Айран наблюдал за ними из-под ресниц, тщательно притворяясь, что все еще в ауте.
"Между прочим, за нами сейчас весьма пристально следят. Так что не думай, что не являешься объектом внимания", – заметил Меч.
"Кто следит?"
"А я почем знаю? Не вижу, он за стволом дерева. Но чувствую его ауру".
"Каким таким образом? Раз я – маг Предела, я тоже могу чувствовать обращенное ко мне внимание? Тогда…"
"Стоп, дай по тормозам. Сейчас поймешь".
Айран неожиданно понял, что у него открылось второе зрение. И он видит не только ауру человека, прячущегося за стволом, но и маленькие пятнышки различных мелких животных, снующих вокруг и практически не обращающих внимание на людей. Поняв, что, наблюдая за всеми живыми существами в округе легко и свихнуться, он легким усилием стер следы животных.
"Эй! Ты как это сделал, а?"
"Да просто… Подумала, что они только мешают и мысленно стерла картинку".
"Ага… надо же… Не думал, что ты с места в карьер сорвешься. Только будь повнимательнее с фразами. Сказанешь что-то типа "я стерла ", – Меч тщательно выделил голосом последнюю букву, – и попадешься, как кур…"
"В ощип. Ага, учту. Что за тип за спиной, как думаешь?"
"Сам и спроси", – огрызнулся Меч, вновь занявшийся какими-то своими тайными расчетами и предоставивший Хранителю возможность выпутываться самому.
Айран тяжело вздохнул, поняв, что с Мечом ему здорово "повезло". Потом приподнялся и передвинулся поближе к дереву, облокотившись на него. Разбойники тут же переключили внимание на пришедшего в себя пленника и столпились вокруг, с нескрываемым интересом разглядывая незнакомую одежду путника.
–Ты кто?
–А ты? – юноша внимательно всмотрелся в лицо главаря, запоминая его на всякий случай.
–Еще посмей спорить со мной! – мгновенно вскипел тот. – Никто не смеет перечить великому Дорону, главному атаману Кэйдеи и Воины!
–Ага. А я и не спорю. Меня зовут Айран, если вам так интересно.
–Что ты делаешь здесь? – продолжил главарь допрос, видимо, удовлетворенный первым ответом пленника.
–Хотелось бы еще узнать, где это "здесь"… – задумчиво протянул тот. – Я не местный.
–Мы поняли, – усмехнулся бандит. – Здесь – это Манитал. Островное государство…
"Надо же, какие слова знает!"
"Думаешь, он мало тебе сказал? Как же! Мы на Манитале!" – Меч был не то просто невероятно доволен, не то сильно удивлен.
"Мне это ничего не говорит".
"Зато мне – говорит! Это большой остров на Воине – личной планете Арлинга!"
–Что ты здесь делаешь?! – заданный уже непонятно в который раз вопрос оставался без ответа. Юноша, заболтавшись с Мечом, забыл про продолжавшийся допрос.
–Не ваше дело.
–Значит, самый умный? – прорычал главарь, явно не страдавший избытком этого самого ума, поэтому всеми силами старающийся восполнить его недостаток недюжинной грубой силой. И, судя по всему, это ему пока удавалось… – Ничего, вот побываешь на рабском рынке – узнаешь, каково со мной спорить!
"Значит, рабство здесь существует… – заметил Хранитель. – Меч, с этим надо в любом случае кончать…"
"Кто б сомневался. Только сначала нам отсюда стоило бы живыми выбраться. Вернее, тебе. Меня-то они убить все равно не сумеют. Я и так вроде неживой".
"Видали мы таких неживых", – протянул он, снова наблюдая за бандитами, которые вернулись к дележу добычи.
Айран внимательно следил за ними, запоминая, кто присвоил его вещи. Оставлять их он явно не собирался. Мало того, что каждая из вещей была необходима одинокому страннику, так еще все они были памятью об оставленном далеко позади доме…
"Слушай, осторожнее. Мне не улыбается снова шастать по Земле еще две тысячи лет, хорошо?"
"Ладно. Не волнуйся".
"И еще. Я бы не советовал пока доставать меня на всеобщее обозрение. Потому что неизвестно, как люди могут воспринять новый приход Воителя. Мало ли".
"Ладно, сначала разведаем обстановку", – согласился он.
Человек из-за дерева осторожно, понемногу, приближался к нему. Айран не спускал с него глаз, следя вторым зрением за аурой. Ему казалось, что этот человек вскоре станет его спутником. Хранитель полуприкрыл глаза, продолжая следить и за бандитами, и за этим неведомым человеком вторым зрением.
–Ты кто такой? – тихий шепот достиг его ушей. Незнакомец говорил едва слышно, Айрану даже пришлось изрядно напрячь слух, чтобы разобрать слова.
