- В крепости Разбитой Руки хранятся воспоминания избранника богини, Гилетира, - сказал Фор. - Гилетир писал, что богиня придет снова через тысячу лет, когда небо на закате полыхнет алым. Как в ту ночь, когда ожила Нелла.
- Гилетир, - задумчиво сказала Тэри. - Он в родстве с моей семьей.
- Угу, с вами и еще со всем побережьем, - хмыкнул Северн.
- В любом случае, жрецы не оставят Неллу в покое, - сказал Фор. - И будут тут уже через день-два. Что нам делать?
- Опередим их, - Холвир встал. - Жрецы ищут богиню. Отправимся на ее поиски сами.
- Куда? В Ущелье Теней? В древние гробницы?
- Именно. Жрецы нас не догонят, если мы будем на шаг впереди.
Тэри и Северн посмотрели друг на друга. Северн сглотнул.
- Самоубийство, - пробормотал он.
- Еще какое, - эхом откликнулась Тэри. - Но представляешь, что будет, если мы сами найдем богиню? Первыми?
- Это единственный путь? - услышала я свой голос.
Фор пожал плечами.
- Или мы отправимся искать богиню, или жрецы найдут нас здесь.
- Или же мы наткнемся на них в гробницах, - хмыкнула Тэри.
- Я готов рискнуть, - сказал Холвир. - Но время позднее, а такие решения лучше принимать с утра. Предлагаю отдохнуть и выспаться.
Я тихо поднялась и вышла.
У воды покачивались огоньки фонарей. Из трубы ближайшего домика шел дым, поднимался и растворялся в ночи.
- Считаешь звезды?
Фор неслышно вышел из домика. Бесшумно затворилась дверь.
- Просто дышу свежим воздухом, - откликнулась я. - Присоединяйся.
Я села на каменный выступ возле стены. Фор опустился на влажную траву. Провел по травинкам рукой, собирая росу.
- Утром здесь все засияет...
- Но мы этого уже не увидим, правда? - Я повернулась к нему. - Мы уйдем?
- У нас нет выхода, Нелл. Против круга жрецов нам не выстоять.
- Но ведь мы справились тогда, в ущелье. И на мельнице...
Я вспомнила щелчок арбалета и кровь у Фора на рукаве. Прицелься разбойник чуть точнее, и Фор упал бы, не долетев до главаря.
- Ты спас мне жизнь, - тихо сказала я. - Думаешь, богиня - это я?
- Один шанс из десятка тысяч? Не знаю.
- Ты бы хотел ее увидеть?
- Очень.
В соседнем доме стукнули ставни. Редкие звезды искрились в ручье. Было так тихо, что я различала каждый скрип, негромкие голоса в домике, даже шорох травы.
- Ты тоже хочешь ее найти, - утвердительно сказала я. - Чтобы она вернула тебе силу и сделала главой этого вашего круга.
- Вот чего мне уже совершенно не хочется, так это возглавить круг, - вздохнул Фор. - Но ты права: я и впрямь хочу ее найти, так что я иду с вами. Ну... и тебя мне бы бросать не хотелось.
- Вдруг выпадет один шанс из тысячи?
- Именно.
Фор поднялся. Коснулся рукой моего плеча.
- Не засиживайся в одиночестве, хорошо? Завтра долгий путь.
Когда он исчез, я долгое время сидела в тишине. Вместо свежего ночного воздуха вокруг плыл тонкий водяной туман. Казалось, на Черешет спустилось облако.
Трудно поверить, что в паре сотен метров отсюда лежит снег.
Я глубоко вздохнула, вставая... и не смогла выдохнуть. Что-то обожгло шею. Я попыталась вскрикнуть, но мне не удалось даже захрипеть. Перед глазами заплясали цветные пятна. На лицо упала грубая ткань, и кто-то подхватил меня за спину и под колени. Чужая рука нажала на точку у основания горла, провела линию к подбородку, не ослабляя нажима, и я окончательно потеряла сознание.
Когда я открыла глаза, мешок по-прежнему обхватывал голову. Тело затекло, горло пересохло и страшно болело, и перед глазами мельтешили цветные мушки. Я шевельнула рукой, отгоняя их.
- Пришла в себя, - доложил чей-то голос.
- Отлично, - отозвался другой голос, высокий и смутно знакомый. - Помогите нашей гостье сесть.
Меня подняли. Запахло пряностями: корицей и красным перцем. Я ничего не видела, но кресло, куда меня усадили, казалось удобным: под бедрами очутилась мягкая подушка, руки легли на широкие подлокотники. Пол под ногами качался, словно на корабле.
- Оставьте нас, - прозвучал приказ.
- Куда меня везут? - еле выговорила я. Я думала, получится отчетливо и громко, но вырвался лишь хриплый шепот.
- Дайте своему горлу отдохнуть, - сочувственно сказал тот же голос. - Мы уже встречались, Нелла. Вы меня помните?
С головы сдернули мешок, и я увидела дневной свет. Не корабль, нет: фургон. Повозка тряслась по горной дороге, слева и справа поднимались снежные стены. Я мимоходом удивилась, что мне не холодно.
- Куда мы едем?
Высокий худой человек, сидящий напротив меня, усмехнулся.
- А куда бы вы хотели попасть?
Жрец круга из ущелья. Тот самый, что спустил на нас лавину.
Он сидел на голых досках. По-прежнему в черном, только в руках у него была не свежая роза, а плетеная полоска кожи. Присмотревшись, я поняла, что это закладка: перед высоким жрецом лежал пухлый том, открытый на первой странице.
- Я хочу вернуться в Черешет. - Это прозвучало жалко, и я сжала челюсти. Только бы не заплакать... - К своим друзьям. Вам я не нужна.
- Может быть, и не нужны, - задумчиво протянул он. - Как посмотреть. Собственно, мы за этим и едем.
Он шевельнул рукой, и занавески на окне раздулись.
- Вам успели рассказать вам о тенях? Не успели, я вижу. Мы направляемся в Ущелье Теней, Нелла.
- А если я не хочу?
Жрец поднял бровь. Протянул мне кувшин.
- Нет, этот трагический шепот поистине невозможно слушать... Пейте, вам это пригодится. Кстати, вам удобно, чтобы я называл вас Неллой? Все-таки она - не вы.
- Какая разница, - сипло пробормотала я, подхватывая кувшин. Питье оказалось густым и вкусным, как грибной суп.
- Значит, Нелла, - пожал плечами мой собеседник. - Возможно, вы и есть воплощение богини, вы знаете? Впрочем, конечно, знаете.
Я поперхнулась.
- Гилетир писал, что богиня придет вновь через тысячу лет, когда небо на закате полыхнет алым. - Жрец стукнул кончиками пальцев по книге. - Увы, до нас дошли лишь обрывки его воспоминаний, а прорываться в крепость Разбитой Руки за оригиналом - самоубийство: древнюю цитадель заполонили тени. Поэтому у нас есть лишь одно верное средство, чтобы узнать, кто вы.
- Какое же?
- В Ущелье Теней исстари хоронили верховных жрецов круга. Они знают ответы на многие вопросы.
- Но они же... если их похоронили, они мертвы, верно?
- Верно, да не совсем. В Ущелье Теней уже много лет столько силы, что она хлещет через край. Тени становятся призраками, призраки обретают плоть. Это не бессмертие, но... впрочем, увидите.
