— Володя. Интурист поневоле.
— Очень приятно. Император, — Его Величество пожал иномирянину руку, и тот чему-то широко заулыбался.
— Таяра…
Женщина склонила голову:
— Ярини, мой император…
Вот она — встреча века! Два любящих сердца, разлучённые пожаром Алой Волны, воссоединились вновь. Сейчас человек и науми только присматриваются друг к другу, подмечая перемены, произошедшие за двадцать без малого лет — каждую мелочь, каждый штрих, — чтобы потом… А что будет потом, не при свидетелях?
Алесса сама не заметила, как замурлыкала вслух, и на неё уставились все, даже Вилль наконец-то отмер. Гончие, свесив языки, с умилением сопели на чудо-киску.
— А-а, наша исчезнувшая гостья. Заставила ты побегать моих гвардейцев, тебя разыскивая, — император улыбнулся. — Рад снова видеть тебя, Лесса.
— Я тоже… Ваше Величество… — она робко подняла голову, и увидела его глаза: яркие и чистые, как небо золотой осенью, синее, чем у самой Алессы…
Оторопь мурашками покрыла спину и ударила в сердце. Странное чувство заворочалось внутри, двуликое и двуединое одновременно: страх и чувство защищённости, робость и желание громко смеяться, протест и гармония, далёкое и близкое…
«Они с Виллем очень похожи, — поняла пантера, — не внешне, но по духу.»
Император, вздрогнул, точно стряхивая наваждение. И всё закончилось.
Аристан вернулся за стол и вновь сцепил руки в замок. Внимание и сосредоточенность.
— Ладно. Присаживайтесь, путешественники. Времени немного, так что говорить будем коротко и по существу. Я уверен, в Ковене уже знают о вас, и следователь будет здесь с часу на час. Я хочу услышать вашу историю, чтобы мы решили, о чём следует знать магам, а о чём лучше умолчать.
— А монархия-то здесь не абсолютная… — тоскливо проворчал под нос Владимир.
* * *
— Вы уверрены, что они не покидали комнату?
— Нет… То есть, да… господин, — корчмарь с трудом заставил себя обратиться на «вы» к маленькой котообразной нечисти. Ах, если бы этот труженик стола и ночлега знал о пурпурной бархатной подушечке с золотой бахромой, на которой возлежал пятилучевой орден Федерика Арка «За преданность и верную службу престолу»… Но, к счастью для собственных нервов, не знал. — День-деньской тут стою, чашечки намываю-натираю, принимаю заказы, с добрым людом словом перемолвлюсь, недобрый — вон к нему отсылаю, — мужчина кивнул на ражего детину, застывшего у двери. — А они сразу — шмыг в комнату, да и заперлись там, а уж чем тешились — то мне знать не надобно…
— Заказывали шшто-нибудь?
— Кто ж у меня когда от обеда-то отказывался? — искренне изумился мужчина. Подняв глиняный пресс в форме символичной свиньи-копилки, он снял верхний листок с небольшой стопки. Отклонившись, прищурился:
— Вот, извольте: борщ со сметаной — две порции, жаркое из свиных рёбрышек под зелёным соусом — одна порция, судак с рисом — одна порция, полдюжины пирогов с грибочками, полдюжины с ревенем да кувшин сбитня. Плотненько откушать пожелали, а уж мы уважили.
Дослушав список, Симка и сам уж был не прочь уважить любимый животик. Но, увы, нельзя отвлекаться даже на второй обед — дела государственной важности заминок не терпят, тем более, на голодный желудок думается лучше… Наверное. А пирожков-расстегаев после похомячит, с хозяином да хозяюшкой.
Эхх, хозя-а-аин… Верну-у-улси-и-и!.. Живо-о-ой!..
…Корчмарь, подмигивая левым глазом, точно заведённый, творил святой треугл.
Симка понял, что скалится во все клыки, а как это у кошек выглядит — знамо дело. Облизнул улыбку, солидно поправил полукруглое пенсне.
— К ним никто не приходил?
— Вообще никто не заглядывал, — продолжал мигать корчмарь. — Последние два часа тихо как в склепе.
Это сравнение из уст пышущего жизнью мужчины несколько покоробило.
— Вы уверены? Проглядеть не могли?
— Так я ж день-деньской тут стою, чашечки намываю-натираю, принимаю заказы …
— Яссно, — Симка махнул лапой. — Я осмотрю комнату ещщё раз. Ждите здесь.
Последняя фраза адресовалась двум гвардейцам. Парни ответили молчаливым кивком, слаженным и чётким, даже выражение лиц не изменилось. Эти вхолостую бровью не шевельнут…
Симка запрыгнул на нижнюю ступеньку.
— Надо же, как Хвост раскомандовался. Как думаешь, если налить ему валерьянки в молоко, он будет прыгать на стенку и драть паласы? — по-эльфийски поинтересовался гвардеец с кокетливой мушкой под левым глазом.
— Надо девочек с кухни подговорить, — отвечал сослуживец с такой же серьёзной миной, точно обдумывали они стратегию роковой битвы.
— Только попробуйте, и будете до пенссии мышшей в подвале травить! — пригрозил с середины лестницы Симка.
Ушастые болтуны, чуть сбледнув, прикусили языки.
Комнату осмотрели уже сверху донизу, вдоль и поперёк, открыли всё, что открывалось, подняли всё, что можно было поднять. Придворный маг Тайрус Инэй, прибывший с сопровождением, следов ворожбы не обнаружил, зато один из гвардейцев обратил внимание на окно, плотно закрытое, но изнутри не запертое. А с уличной стороны висел, прицепившись к здоровенной занозе, обрывок тёмной плащовки. Ясно, каким выходом воспользовались девушка и её телохранитель. Только почему? Что спугнуло? Или кто — так вернее.
Никто, кроме Симки, не знал, кого инкогнито предстоит везти во дворец. И именно домовому император поручил возглавить сопровождение венценосной особы. Не десятнику из «лички», ни Шантэлю Тир… Терри… кленовой Занозе, в общем, а доброму, умному, верному Симке. И вот сидит теперь добрый, верный Симка на полу, чешет лапой за ухом и думает на голодный желудок. А всё равно ничего не придумывается.
Кот пошёл по периметру, нырнул в тумбочку, просквозил скромный шкафчик, и вот под шкафом наступил на что-то колючее. Наддал обидчику лапой, да так, что тот, сухо стуча об пол, выкатился на середину комнаты. Домовой, по-кошачьи заигравшись, выпрыгнул следом. И замер.
Шишка. Ещё мокрая, будто порыв ветра сорвал её с ели совсем недавно и вместе со снегом зашвырнул в комнату из… портала например. А шишка-то непростая была. Чёрная, с грязно-багровой каймой на чешуйках. И растут из них ёлочки на севере в Сумеречном Лесу.
Обратно Симка летел в прямом смысле слова. Не ударил мордой в грязь, нащупал след! Любимый хозяин, встречей с которым пришлось повременить ради блага Отечества, будет гордиться! Да-да-да, а ещё хозяйка возьмёт на руки, почешет за ухом, и будет много пирогов, и разговоры за полночь…
…Корчмарь деловито протирал мокрым полотенцем сухие чашки. Действительно, последние пару часов именно этим он и занимался.
