Менторствуя, Шантэль вышел на середину кабинета и встал под портретом Лидора Победоносца, так что оказался на перекрестье внимания с обеих сторон. Но, похоже, л’лэрд в слушателях не нуждался: дверцы серванта напротив него были натёрты до зеркального отражения. Тут Вилль заметил, что император едва сдерживает смех. Оказывается, сидевшая в уголочке Леська, думая, что на неё не смотрят, являла воображаемой публике стопроцентную сосредоточенность, понимание и прилежание: чинно сложив ручки на коленях, с важным видом кивала, да ещё ногой плавно покачивала Шантэлю в такт, будто дирижируя. Вилль незаметно пихнул её локтем в бок.
— И, наконец, последнее, но отнюдь не по значимости. Покушение. Оно было совершено в ночь на четырнадцатое листопада. Организатором, предположительно…
— Был Леодий, бывший дворцовый маг, — перебил Повелитель, которого, видимо, тоже угнетал подобный «штиль» изложения. — Он зачаровал твоего сослуживца, Арвиэль. Ноэль погиб.
— Ноэль?
Вилль не на шутку расстроился. Они с силль-миеллонцем не приятельствовали, а, скорее, общались раз от разу, одалживали друг у друга ваксу для обуви, крахмал для рубашек и прочие мелочи. Теперь эти моменты трепыхались яркими лоскутками, нанизанными на бечеву памяти. А ведь Ноэль тоже новеньким был, могли бы со временем подружиться. Могли бы…
— Мне очень жаль, — вздохнул Повелитель. — Все мы головы сломали, как и кому удалось его заворожить? В общем, под достаточно веским предлогом он позвал меня в парк, а тем временем Леодий провёл через служебный вход сообщника… Да, Арвиэль, и те, кто охранял калитку, тоже погибли… Гм. Так вот, меня хотели похитить, а не убить. Л’лэрд Шантэль считает, что меня хотели заменить доппелем.
— Я с ним согласен, Повелитель. Мы с Ярини думали, что заговорщикам это удалось, но сами вы спаслись. Мы штурмовали дворец, чтобы найти вас.
— Чтобы аватар взял след, верно? — встрял неугомонный л’лэрд. — Тогда, во имя Пресветлой, зачем вы ворвались в спальню?
— Чтобы спрятаться от ваших гнева и протеза, любезный Шантэль, — премило улыбнулась Ярини.
Тот не нашёлся, что возразить. Повелитель медленно опустил и поднял веки. Так. Всё правильно. Шантэль о потайном ходе не знает. Невольно закрадывалась мысль, а что станется с невольными знатоками? Память прочистят или пожизненно запрут во дворце? Впрочем, Повелитель не сделает дурное с теми, кто уже доказал свою преданность, тем более, что на совет пригласили Володю и Алессу. Доверяет, стало быть.
— Вполне вероятно, что вы и правы, просто это так всё… необычно. Феромоны, гибриды, двойники-допелли, демоны, которых «подселяют» в разумных существ, — задумчиво проговорил Его Величество.
— Иномиряне и стальные корабли, дымящие будто печка… Как я вас понимаю! Впервые увидев скадарского бага, я обделался лёгким испугом, а ведь могло быть гораздо хуже, — иронично развёл руками Владимир.
Шантэля чуть «кондарашка не хватил», а Вилль решил запомнить земную мудрость «на всякий пожарный».
— Рад, что вас пронесло, — в тон Володе хмыкнул Повелитель. Шантэль картинно схватился за сердце. — Мой спаситель говорит, будто в парке прятался ещё один человек, но разглядеть его не удалось. Кстати, спасителя моего рекомендую всем. Очень ответственное доверенное лицо. Тот, кто оказался сообразительней и расторопней гвардейцев. Вы встретитесь, когда он доставит во дворец кэссиди Илладу Рэю, и прошу отнестись к нему с должным уважением, — Повелитель говорил серьёзно, но Шантэль почему-то насмешливо фыркнул. — Однако, несмотря на проявленную им доблесть, заговорщикам удалось скрыться, в буквальном смысле напустив тумана. Да, магия.
Алесса подъела почти весь сироп и теперь мучилась сомнениями, этично ли приканчивать последнюю розетку? Чтобы отвлечься, она задала следующий вопрос:
— Ваше Величество, а как насчёт ЭКЗО? Помните, клеймо на лапе у демона-карсы, которую… ну-у… я убила? Простите, что я потеряла улику.
— Ничего страшного, Алесса, но, боюсь, своей лаборатории мы тоже лишились.
В наступившей тишине тикали механические часы с кукушкой, напоминая о том, что время идёт, и прошлого не вернуть, не исправить и не предотвратить. Мерно ходил маятник.
— То есть? — после паузы спросил Владимир.
— То есть уничтожена. Невозможно было установить, что именно там произошло, но точно не маги поработали. Мы считаем, что в ЭКЗО взорвалась алхимическая лаборатория. Кто в ней находился на тот момент, что и для чего изобретал — мы уже не узнаем. Взрыв был такой мощности, что разворотил зачарованную обшивку комнаты и проломил стены. Похоже, ни люди, ни звери даже не успели понять, что происходит. Сейчас на месте центра — руины… в которых живёт только ветер… — лирично закончил Повелитель и вдруг с яростью ударил ладонью по столу. — Столько усилий было вложено, столько времени и денег потрачено, и всё — насмарку!
Алесса подорвалась с места одновременно с Шантэлем и вместе же схватились за кодьяр. Состязание по перетягиванию бутылки протекало молча, под пристальным вниманием болельщиков, и окончилось вничью.
— Сам налью, — решил «судья», отобрав снаряд. — С вами даже не расстроишься, как следует.
Соперники обменялись кивками и разошлись по местам.
— В следующий раз вали прямым в челюсть, — шепнул аватар сердито сопящей подруге. Кивнула. О, молодец!
— Итак, по порядку. Вы говорите, что седьмого листопада в Скадаре перестали работать порталы? Так вот это и здесь случилось, и наверняка по всему миру. Магический катаклизм. Через два дня после покушения они заработали, и наконец-то удалось созвать Совет. И члены Ковена там были, и даже представители Церкви с самим во главе, и мой старый друг Савиэль. Видишь ли, Алесса, та карса — не единственный клеймённый демон, рыщущий по Неверре, так сказать, во плоти. На принца напал демон-варг, и не где-нибудь, а на севере Силль-Миеллона.
— Демон в эльфийском лесу? — изумилась Ярини.
— Именно, л’лэрди. Не такой уж большой секрет, что защита Альтеи слабеет к Сумеречному Предлесью. Этим убийцы и воспользовались. Да только фехтованию принца обучал я! — Шантэль вскинул бровь, но аплодисментов не дождался. — Кхм. Он уничтожил тварь и отсёк его правую лапу с клеймом.
— И пришёл ко мне с претензиями, мол, что ж ты, дорогой друг, ушами хлопаешь, когда у тебя под носом творится шушель знает что, — проворчал император. — На Совете мы показали лапу. Поначалу всё шло, как и планировалось. Обсуждали, кто и зачем хочет подставить ЭКЗО и стравить людей и Перворожденных, пока этот кретинский артефактор Зайдар не взял слово! А не ответит ли нам любезный принц, зачем он уничтожил тело вместо того, чтобы притащить его на Совет вместе с лапой?! И это — наследному принцу Ветви!
