Пикантности ситуации добавляло и то, что работающие в поместье люди не подозревали о моих обязанностях, и я чувствовал себя дураком и бездельником, подолгу торча на одном месте, пока хвостатая сволочь соизволит двинуться дальше. А он иногда и вздремнуть заваливался на часок-другой…
Зато я за несколько дней успел перезнакомиться почти со всеми обитателями поместья. Не торчать же столбом на виду у людей, поневоле приходилось заводить разговор, изображая не в меру любопытного гостя - иностранца. А их, обитателей, было много.
Кроме хозяйского дома, был еще и дом-общежитие для холостых и бездомных работников крупного скотоводческого хозяйства, являвшегося основным источником дохода Келтена, разного рода многочисленные хозяйственные постройки, большой сад… Барсику все это было надо исследовать, облазить, обнюхать, пометить… Он делал это медленно, но неуклонно, с каждым днем расширяя освоенную территорию. Я узнал, что мышей местных он исправно жрет, если не поленится поймать, за людьми предпочитает наблюдать, не подходя близко, лошадей боится, собак презирает. Собрал, хоть это и было морально тяжело, и я этим деянием искренне горжусь, все клочки сена и прочую гадость вроде щепок и тряпочек, которые он полизал или пожевал. Собаки, между прочим, кота опасались, хотя он ни одну из них не трогал. Видимо, добычу они в нем не видели, и вообще, считали слишком чужим, что ли. По крайней мере, они к нему не приближались: крупные просто игнорировали, а мелкие откровенно убегали. Дней через десять, узнав, все, что на данный момент требовалось, я с облегчением прекратил изображать дополнительный Барсикин хвост и сосредоточился на общении кошек с Ости.
Весь день я теперь проводил в компании Ости, Тайи и Микана. У последнего, по зимнему времени, работы практически не было, поэтому он с удовольствием целыми днями возился с девочкой. Меня удивляло поначалу, как может уже такой взрослый парень столько времени проводить с такой малявкой, не скучно ли ему. Но потом понял, что дело-то не столько в Ости, сколько в Тайе. Парень, видать, был по-детски в нее влюблен и использовал каждую возможность побыть с ней рядом, но и к девочке он искренне привязался, а та его просто обожала.
Как-то выяснилось, что Микан хорошо рисует, и я, вспомнив свою давнишнюю мысль о комиксах, поделился идеей с детьми. Зерно, что называется, упало на благодатную почву. Теперь они часами сидели бок о бок в творческом экстазе: Ости генерировала сюжет, а Микан обеспечивал исполнение. Мы с Тайей с удовольствием подключались к обсуждению, иногда тайком хихикая над авторами, иногда искренне восхищаясь. Это были, наверно, самые уютные и теплые дни в моей жизни после смерти мамы.
А в мире за стенами поместья уютом и не пахло. Келтен, как и всякий крупный бизнесмен, внимательно следил за политическими событиями и выписывал все три крупнейшие газеты Дерея. Мои неустанные занятия все-таки начали давать плоды, особенно когда я стал постоянно общаться с Лучисом и Миканом, охотно консультировавшими меня. Так что газеты я уже через пень-колоду читать мог и даже почти все понимал без дополнительных пояснений. В поместье у Келтена была довольно хорошая библиотека, в том числе содержащая географические атласы, и я мало-помалу составил общее впечатление о политической обстановке в мире.
Самым влиятельным, крупным, богатым и опасным государством этого мира была империя Сандор, восточный сосед королевства Дерей. С ней пыталась спорить еще одна страна – Хизма, находящаяся на крайнем юге этого континента, называющегося Тойерон. Хизма была абсолютной монархией, как и Сандор, страной тоже воинственной и богатой, но значительно уступавшей по размерам и населению. Между этими двумя политическими гигантами и лавировали все остальные страны континента, включая наш Дерей.
Весь западный континент, небольшой, размером с Австралию, занимало государство Дис, не особенно лезущее к другим, но и к себе никого не подпускающее.
Политическое устройство Дерея больше всего напоминало конституционную монархию. Король номинально имел всю полноту власти, но большинство полномочий им было делегировано Высокому собранию, образованию, напоминающему Палату лордов Британской империи. Правда, эти полномочия он мог отозвать в любой момент, но в реальности, конечно, это бы было затруднительно сделать.
В последние несколько лет, со смены императора на троне Сандора, Дерей усиленно дружил с Хизмой. Новый император Сандора, Картен X, постепенно проводил в жизнь новую внешнюю политику, заключавшуюся, грубо говоря, в усилении влияния на окружающую империю страны до состояния марионеток. Дерей, живший и богатевший почти исключительно за счет удачного расположения в перекрестке всех главных торговых путей континента, марионеткой быть не пожелал и заключил союзнический договор с Хизмой.
В прошлом году у Хизмы начались неприятности в крупной колонии, расположенной на южном континенте, Цадире. Стихийные бунты вначале успешно подавлялись, но потом сопротивление приняло организованный характер и превратилось в настоящую войну за независимость. Под конец прошлого года колонистам удалось добиться поддержки крупной соседней страны, и, Хизма, похоже, безнадежно увязла в этой войне. Равновесие пошатнулось. Кажется, в этом мире наступала эпоха перемен.
Так незаметно прошел месяц, к исходу которого стало ясно – ошибки нет, состояние Ости медленно, но верно улучшается, и Лучис, как ни искал, других причин этому, кроме физического контакта с кошками, не нашел. Окончательно подтвердить это можно было, только попробовав с другим больным, но с этим мы решили подождать до стойкой ремиссии у Ости. Об окончательном выздоровлении все суеверно молчали, но о возможности ремиссии Лучис говорил уже с уверенностью.
С Лучисом мы очень подружились. Мы были одного возраста, занимались одним делом, и оба были жадными до новых знаний. Мы целые вечера проводили в разговорах, рассказывая каждый о своем мире, обсуждая произведенные наблюдения, даже начиная уже осторожно строить планы на дальнейшую «научную работу»… С его помощью я очень продвинулся в чтении, он с готовностью объяснял мне все, что я не понимал, порой далеко углубляясь в историю предмета обсуждения. Еще он очень хорошо умел слушать, задавал правильные вопросы, очень эмоционально и искренне реагировал на услышанное. И посмотреть на него было приятно: он был довольно высокий, стройный, смуглый, как все дерейцы, с прямыми русыми волосами до плеч, с теплыми светло-карими глазами. Мне с ним было очень интересно и комфортно общаться. Но ни о чем другом я и не думал, пока, как оно между нами повелось, Халег не решил наставить меня на путь истинный.
