Пока мы устанавливали шатер, Майта о чем-то напряженно размышляла. Подошел Гур, я предупредила:
— Сегодня я буду спать под тентом. Пусть лошади привыкнут ко мне в львином облике. Это позволит избежать неприятных казусов в будущем.
Лицо Майты разгладилось. Гур посмотрел на нее, на меня, хмыкнул.
— Как скажешь Уайда, ты взрослая девочка.
Что он имел в виду, непонятно. Гур развернул подстилку и они с Майтой стали собирать ужин. Я завела лошадей под тент и положила перед ними три коробки с фуражом. Рядом бросила корыто и налила в него воду из бурдюка. Я сама до этого плотно не занималась лошадьми, но кое в чем осведомлена, не в лесу же обреталась до сих пор! Воздух посвежел. Поднялся легкий ветерок, приносящий запах опавшей зимней листвы.
За ужином я продолжила рассказ о себе и моем народе.
— Народ львов-оборотней состоит из двадцати кланов, объединяющих более четырехсот семей, оседло живущих в разных местах. В основном в пригорьях на редколесье, куда часто заходят горные и лесные животные. Есть еще бродячие львы-оборотни, их сто-двести, может и больше. Моя семья состоит из двух мужей, они родные братья из другого клана, и шестерых жен. Две из них — мои родные сестры, три других — наши двоюродные и троюродная сестры. Я — младшая. Такая семья у нас называется коалицией. Если же муж лишь один на несколько жен, то семья называется прайдом. У нас десять детей, из них восемь девочек. Когда дети вырастут, то мужья выгонят сыновей, а дочерей сделают женами.
— Ужасно! — воскликнула Майта. — Это же инцест.
— У нас к этому относятся спокойно, такова традиция. Моя мать стала женой моих мужей, когда те прогнали их предшественника, моего отца. Она погибла на охоте, сорвавшись со скалы.
— Ты спишь только с одним мужем или с обоими? — заинтересовалась Майта.
— С обоими. С того времени когда подросла.
— Кто из них лучше? И чем?
Гур хмыкнул, Майта погрозила ему кулачком, тот слегка расширил глаза, будто испугался.
— Оба хуже, потому что дураки. Мужья уже немолоды, и молодыми-то были ума небольшого, им лишь бы подраться, а сейчас совсем поглупели. Я поскандалила с ними, когда один из них предложил переехать жить в лес, а брат поддержал. Представляете себе подобную нелепицу?
— А что здесь плохого? — осведомился Гур.
— Львы охотятся не просто из засады, а устраивая облаву, которая гонит к ней добычу. В лесу труднее устроить надежное кольцо, чем на открытой местности. Добыча, олень или кабан, может легко прорваться сквозь облаву по глухолесью. Просто мужьям лень охотиться, вот и выдумают всякий вздор и строят невыполнимые планы.
Но Майту трудно сбить с выбранного направления:
— А в твоей коалиции жены спят с мужьями по очереди, или по нескольку жен сразу?
Кровь у нее кипит, что видно и без линзы из горного хрусталя. Опять пахнуло терпким запахом влюбленной человеческой самки.
— По нескольку жен сразу, когда муж занимается с одной женой, другие тоже ее ласкают, чтобы доставить ей хоть какое-то удовольствие.
— Даже так? То, что ласкают — хорошо. Плохо совсем другое, выходит, что мужчина, э… самец не дает самке необходимого наслаждения?
— Увы. У нас самцы небрежны в отношениях с самками. Они эгоистичны и заботятся лишь о себе. Поэтому самки всегда держатся вместе и помогают друг другу во всем, и в охоте, и в любви, и в заботе о детях.
Ветер зашумел, скользя по верхушкам деревьев. Ночной сумрак обволакивал лес. Воздух наполнился приятной свежестью. Вдалеке послышался громовой раскат. Майта глубоко задумалась. Гур встал и принялся убирать провизию.
Разговор затих сам собой.
Анниэль. Научная экспедиция
Учёный без трудов — дерево без плодов. Саади
Я не знаю иного наслаждения, как познавать. Петрарка
Я много раз пожалела, что поддалась уговорам знакомого мага, приятеля по университету, принять этот контракт. Более скучного и захолустного места, чем обитель ордена Братства Семи Звезд, трудно вообразить. Все вокруг тусклое, неухоженное. Построек из камня вообще нет. Неуютно и неприятно. А ведь вначале преисполнилась надеждами на интересную работу, когда бывший сокурсник удивил многообещающим известием:
— Анниэль, прекращай томиться в хранилище свитков, скоро сама покроешься пылью, как старый манускрипт. С твоими потрясающими способностями и упорством тебе давно пора попробовать себя в поле. Именно полевая работа дает магу практический опыт, необходимый для полного раскрытия потенциала.
— Я еще не изучила все свитки из тех, что наметила. И перед советником князя у меня есть обязательства по консультированию.
— Ты все равно разбираешься в магии земли лучше любого из нашего выпуска, перестань опять скромничать. А консультирование нетрудно перенести на будущее. Мы с товарищами договорились о посменном контракте с орденом Братства Семи Звезд. Плата достойная. Присоединяйся.
Так я из кабинетного ученого попробовала превратиться в практикующего мага. Но работа в ордене оказалась монотонной и неинтересной. Каждый день к полудню орденские дозоры доставляли мне детекторы магических явлений из разных концов территории ордена. Я была обязана определить, не произошли или не ожидаются ли где-нибудь на территории ордена магические события. Детекторы были изготовлены в княжестве и отличались исключительной надежностью. После проверки я отправляла их обратно, если не находила следов магии. А до сих пор так и происходило, никаких магических явлений изо дня в день. Исключительно бездарно потраченное время. И даже не было возможности съездить на экскурсию к лесным эльфам, проживающим неподалеку. Посмотреть на быт, познакомиться с их магией. Ах, да, как раз магов в этом клане и не было. Даже странно. У нас на плато, на тысячу эльфов приходился десяток или больше магов, в основном стихии земли, а в этом клане на две тысячи дроу — ни одного. Ни одного! Очень странно. Почему их так судьба обделила?
Одного из дроу, работающего в обители, мне определили в помощники. Приятный юноша, недавно кончил школу и конечно ничего не знал. Чему их там учили? Рассказала, как вести записи магического анализа, он оказался сообразительным, достаточно быстро освоил. Но проверка на магические способности показала, что они у моего ассистента отсутствуют. Абсолютно. А жаль. Чем больше способных, тем лучше для нашего мира.
В сегодняшнем наборе вдруг один из детекторов засиял светом присутствия. Есть! Так, предвидится магический выброс в урочище Эхара. Ура! Я много читала о магических выбросах, но никогда не присутствовала при них. Любопытство, граничащее с помешательством, охватило меня. Я с детства была любознательной, потому и стала ученым.
