- Хорошо приходи завтра днем во дворец к любому служебному входу, предъявишь вот это, - Мария извлекла из розового бархатного мешочка, спрятанного до той поры в складках пышного платья серебряную пластину с выгравированными тремя розами и надписью внизу `Ее Величество`.
- Коснись пластины!
Я протянул руку и прикоснулся к пластине. Надпись и герб вспыхнули ярко-зеленым светом, затем свечение пошло на убыль, но совсем не пропало.
- Теперь, как только ты прикасаешься пластине, так надпись и розы начинают светиться, удостоверяя, что ты именно тот, кому был вручен этот жетон. Предъявишь жетон на входе и попросишь позвать мою личную служанку Карлину. Она отведет тебя ко мне, и мы всё обсудим, в том числе и твой возможный выкуп у твоей нынешней хозяйки.
- О! - я сделал вид, что страшно обрадован такими перспективами. - А кто вы, уважаемая госпожа Мария, кому служит Карлина, вы не сказали.
- Я королева Рангуна, Марк!
На сей раз я округлил не только рот, но и глаза. Мои успехи в лицемерии были несомненны, актерская подготовка, которую обеспечили мне женщины в последние полгода была очень серьезной. Неудивительно, что Мария не почувствовала фальши и довольно улыбнулась. Цель: произвести впечатление на молодого наивного юношу, была достигнута. Она погладила меня по щеке рукой в шелковой перчатке.
- Жду тебя завтра у себя, Марк! - с этими словами Мария вышла из комнаты, а затем в сопровождении двух своих амазонок вообще покинула лавку, совершенно забыв о своих отчаянных торгах за редкий мифриловый ошейник.
Я задумчиво посмотрел ей вслед, а затем встряхнулся.
"Надо закончить сначала одно дело, а уж затем браться за следующее..."
Выйдя из комнаты, я обнаружил, что Патрик сноровисто пересчитывает содержимое моих мешков под присмотром Зики.
Когда я покинул лавку уважаемого архимага Проциуса, то в руках у меня был вожделенный мифриловый браслет, обменянный на пять тысяч золотых золтандоров.
Лили появилась в герцогском дворце только когда стемнело. Выглядела она утомленной, не улыбалась, лишь по-дружески поцеловала меня в щеку и распорядилась подавать ужин.
- Стоит только понадеяться на кого-то, как он тебя тут же подведет. Раньше я часто ездила в Карсберг и в свою маголавку, так всё и было в порядке. А вот не появлялась всего-то пару месяцев, и обнаружила, что амулеты разряжены, многие ингредиенты закончились, а заказать никто не удосужился, в лавке пыль даже на витринах. Продавцы хамят, как пожаловались мне постоянные клиенты. А уж про то чтобы улыбнуться кому-то просто так и речь не идет... - пожаловалась она, разбираясь с жарким из косули.
- Так ты завтра снова туда отправишься?
- Да, надо привести всё в порядок. Лавка дает мне доход сравнимый с тем, что я получаю работая магессой у Ее Светлости. А ты как?
- Пока никак, но надежды не теряю - пожал я плечами. - Ты вроде вечерами собиралась ездить к подругам, знакомым, коллегам...
- Только не сегодня... Да и вообще все подруги, знакомые и коллеги будут на съезде через несколько дней вот там и пообщаюсь. А сейчас пойду спать. Заряжать амулеты это конечно не камни таскать в каменоломне, но тоже выматывает, будь здоров.
У Лили слово не разошлось с делом, и она действительно, словно крестьянка какая-нибудь завалилась спать, с заходом солнца, наверно рассчитывая и встать вместе с солнцем. Я в такую рань спать не хотел, а потому устроился в гостиной в апартаментах Лили с книгой. У Лили здесь, во дворце, как я успел выяснить, имелась небольшая узкоспециализированная библиотека. Около полусотни томов, разной степени сохранности, стояли на нескольких полках в ее лаборатории. Я от нечего делать полистал книги. В основном это были справочники по алхимии, медицине, артефакторике и несколько книг по теоретическим основам магии. Единственно, что меня заинтересовало, была потрепанная книга по истории королевства Рангун каким-то чудом попавшая в магическую библиотеку Лили. Больше читать было нечего. Поэтому я и решил освежить в памяти славные подвиги предков Золтана Второго, которым в книге наверняка была отведана львиная доля места...
Я устроился в кресле, пододвинул поближе подсвечник с пятью свечами, но книгу открывать не торопился. Следовало решить один небольшой вопрос: встречаться мне завтра с Марией или нет?
"Мария так изменилась, - размышлял я. - Властности стало с избытком. Откуда что взялось? Опять же разъезжает одна по лавкам в столице да еще инкогнито, в карете без гербов. Как ей Золтан-то разрешил такое? Кроме того, судя по тому, как Ее Величество вела себя там, в лавке, меня похоже наметили использовать в качестве замены исчезнувшему Маркэлю. Неужели за эти годы ситуация поменялась и Золтана построили? В любом случае, это уже не та девушка, которую я знал раньше. И если ее голос вдруг стал весОм во дворце и к ее мнению прислушивается Золтан, то динамить королеву... это как-то недальновидно. Когда и если по итогам этой миссии Марианна меня освободит, то с помощью Ее Величества я вполне могу рассчитывать на теплое местечко при дворе, а если я ее кину... женщины ведь жутко злопамятны, особенно женщины при власти (Марианна тому хороший пример) и при случае постараются отыграться... Это с одной стороны, а с другой... Она же захочет узнать имя моей нынешней владелицы, чтобы выкупить понравившуюся ей игрушку, и даже может попытаться надавить на Марианну используя свой административный ресурс в виде прирученного Золтана. Но в этом случае у меня вообще нет будущего. Марианна сразу почувствует угрозу своей власти над герцогством. Мария ведь может меня освободить сразу после выкупа, а Золтан одним росчерком пера может превратить Марианну из влиятельной герцогини в скромную, почти бесправную женщину, признав меня герцогом... Как всё непросто! И идти нельзя и не идти тоже нельзя...
Только и остается, что вести двойную игру, словно шпион какой-нибудь. А что делать? На кону ведь стоит: быть мне рабом или свободным человеком. Значит так: буду темнить до последнего. И сроку у меня до окончания этого съезда рангунских магов. Окажу услугу Марианне, стану свободным... не получится... мне будет уже всё равно, какие доводы использовать для убеждения Марианны. Рабом я не останусь. Вот тогда и можно будет воспользоваться влиянием Марии. А еще надо помнить, что маги, а особенно архимаги существа кусачие и не факт, что по итогу встреч с ними, именно я останусь в живых ...
Решено: встречусь с Марией!
Со стратегией определился, а вот как быть с тактикой? Если я вместо прогулок по маголавкам столицы буду регулярно посещать королевский дворец, да если еще Зика проговориться о моей встрече с таинственной красавицей в лавке, то Лили сложит эти два факта вместе, сделает логичный вывод и однозначно взбесится. Она мне встречи с Нанси простила с трудом, а тут благородная красотка из королевского дворца в конкурентках... надо попробовать уговорить Зику молчать. Впрочем, что именно Зика потребует за свое молчание и так ясно. Проклятье! Как погано быть рабом! Изворачиваешься, ловчишь, обманываешь всех и вся, спишь не с теми с кем хочется, а в основном с теми с кем нужно... придется ублажить и Зику. Куда деваться. А к Марии поеду с самого утра. Может с утра, после завтрака ей захочется только поговорить, как она и обещала... Да и вообще, кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро...тарам-парам, тарам-парам, понимаешь".
