Со стратегией определился, а вот как быть с тактикой? Если я вместо прогулок по маголавкам столицы буду регулярно посещать королевский дворец, да если еще Зика проговориться о моей встрече с таинственной красавицей в лавке, то Лили сложит эти два факта вместе, сделает логичный вывод и однозначно взбесится. Она мне встречи с Нанси простила с трудом, а тут благородная красотка из королевского дворца в конкурентках... надо попробовать уговорить Зику молчать. Впрочем, что именно Зика потребует за свое молчание и так ясно. Проклятье! Как погано быть рабом! Изворачиваешься, ловчишь, обманываешь всех и вся, спишь не с теми с кем хочется, а в основном с теми с кем нужно... придется ублажить и Зику. Куда деваться. А к Марии поеду с самого утра. Может с утра, после завтрака ей захочется только поговорить, как она и обещала... Да и вообще, кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро...тарам-парам, тарам-парам, понимаешь".
***
В королевском дворце Мария тоже волновалась. Даже спала плохо, но вовсе не из-за того, что спала одна. Накануне вечером Азароту было сказано короткое `нет`, когда он собрался остаться у нее на ночь, а ее супруг Его королевское Величество Золтан Второй и вовсе давным-давно забыл дорогу в ее спальню. Мария расстраивалась из-за того, что она там, в лавке вела себя чересчур благоразумно. Она словно простая женщина попросила Марка прийти к ней и вот теперь ждет его вся в сомнениях: придет - не придет? А всего-то надо было приказать воительницам, те усадили бы Марка в ее карету и он уже провел бы ночь с ней. Так нет, застеснялась чего-то. Как же, ведь просто так забрать себе понравившегося чужого раба неприлично! А волноваться о том посетит ли ее, Марию этот раб, ей фактической правительнице королевства Рангун нормально?!
"Надо решительно избавляться от этой ложной стыдливости и накрепко прилипшей скромности, присущей брошенной жене, - решила Мария, выбирая серебряной ложечкой сваренное всмятку яйцо. - Но трудно, трудно вот так сразу отринуть въевшиеся за годы привычки, молчать, пуская всё на самотек, полагаясь на решения других людей, а ведь совсем немного осталось до того момента, когда я встану во главе королевства, а Золтану будет организован несчастный случай".
Тут мысли Марии сменили колею.
"А ведь организовать несчастный случай Золтану будет непросто, - думала Мария. - Надо и чтобы маги ничего не заподозрили и Золтана хотелось бы оставить в живых. Слишком уж легкой для него будет быстрая смерть... Нужно попытаться сымитировать его смерть, а на самого Золтана нацепить мифриловый ошейник. Вот тогда бы он подчинялся, всё осознавал, скрипел зубами, сверкал глазами, а сделать ничего не мог. Сейчас-то дурачок и не догадывается, что это я его за ниточки дергаю..."
Мария только-только приступила к кофе с полагающимися к нему маленькими миндальными пирожными, как в столовой возникла ее верная Карлина.
- Ваше Величество, я привела этого... Марка. Он за дверью. Впускать?
- Да! - обрадовалась Мария. - Впускай!
Марк вошел и поклонился низко.
- Доброе утро, Ваше Величество.
- Утро действительно доброе, - подтвердила Мария, разглядывая застывшего в полупоклоне Марка. Стройный, высокий, красивый, молодой, а самое главное он был невероятно, потрясающе похож на ее Маркэля. На того прежнего молодого Маркэля, в которого она влюбилась без памяти еще с самой первой их встрече на ее свадьбе с Золтаном. Потом в течение нескольких лет редкие разговоры, еще более редкие случайные знаки внимания и как вершина всего: восхищение в глазах и практически признание в любви к ней на том памятном для нее балу, перед таинственным исчезновением герцога. А ведь она уже стала надеяться на взаимность...
Но былого не вернёшь. И этот юноша, так похожий на ее любимого Маркэля - не Маркэль, и она уже не та бесправная, безмолвная, запертая на своей женской половине жена при всесильном короле-муже. Он, несмотря на всё сходство с любимым, всего лишь раб, незаконнорожденный сын Маркэля и какой-то блудливой крестьянки, которая получила от ее Маркэля то, чего не досталось ей.
Она же, Мария, сейчас находится в шаге от власти над Рангуном и этот раб нужен ей всего лишь для смягчения той изредка охватывающей ее горечи по несбывшимся мечтам о счастье с любимым.
"Лучшее средство против меланхолии - это конечно труд. Сейчас мне надо взять власть, а потом нужно будет управлять королевством, что потребует времени и изрядных усилий. Потом будет и принц-консорт, которого я выберу сама и любовники на любой вкус, а пока пусть будет этот так похожий на Маркэля раб, а если вдруг он окажется в постели лучше Азарота, то можно пообещать ему и свободу за усердие. Но вряд ли Марку удастся переплюнуть старшего магистра. Этот бабник Азарот просто неутомим. Может он магию использует или какие-нибудь алхимические средства? А если и так, то не всё ли равно мне. Вот только этому юноше состязаться с магом, да еще старшим магистром невозможно ни в чем.
Ну а если у Марка в постели не получится соответствовать моему уровню, то переведу в прислугу и мне будет приятно видеть его и он будет счастлив, услужить королеве Рангуна..."
Мария сделала глоток кофе, закусила пирожным, и продолжила разглядывать Марка.
Одетый в немаркий, серо-черно-коричневый костюм нейтрального фасона, но из дорогого сукна Марк производил прекрасное впечатление, если бы не его большой, бросающийся в глаза, вызывающе уродливый рабский ошейник.
"Что за хозяйка у него такая? На костюм из дорогой ткани потратилась, а ошейник, который хорошо смотрится лишь на каком-нибудь каторжнике на галере или в каменоломне не заменила! Впрочем, тем легче мне будет убедить ее продать мне Марка. А если заупрямится, то напущу на нее Азарота с его подручными. В принципе можно даже с де Бофор притормозить немного. Пусть сначала хозяйку Марка пугнут немного".
- Ты мне нравишься Марк и я беру тебя к себе на службу. С твоей прежней хозяйкой я договорюсь. Потом сообщи Карлине, кто твоя хозяйка, где живет и прочее. Я полагаю проблем с продажей тебя не возникнет. Сейчас же, первым делом отправишься в дворцовую кузню, где тебе заменят этот ужас на шее, на что-нибудь более симпатичное...
Тут вдруг молчавший Марк не очень вежливо перебил Марию.
- Я так понимаю, Ваше Величество, что вы хотите взять меня на службу. А в каком качестве, позвольте вас спросить?
Мария недовольно прищурилась.
- Да уж не командующим гвардией Его Величества и не первым министром, и даже не командиром моей охраны... Ты будешь скрашивать мне своим присутствием дни и особенно ночи...понимаешь?
