Вначале Винстон хотел по примеру опытных командиров произнести перед атакой воодушевляющую речь, но вовремя сообразил, что из его уст это прозвучит глупо и жалко, так что ограничился коротким пожеланием удачи.
— Готова?
— Как никогда прежде, — серьезно ответила Тайми и тут же игриво подмигнула, окончательно сбив Винстона с толку.
С трудом сдерживая волнение, он со спины обнял волшебницу и поплотнее притянул ее к себе воздушными щупальцами. Несколько секунд Винстон просто стоял, наслаждаясь моментом. Последний раз, когда они вот так вот обнимались, их отношения были в самом разгаре, и казалось, что это навсегда.
Порыв вольного ветра прошелся над степью, взвихрив длинные русые волосы волшебницы, в солнечных лучах ставшие почти золотистыми, и мимолетом бросив их в лицо Винстону, но вместо раздражения на него внезапно нахлынула волна нежности. Эти легкие щекочущие прикосновения, уже слегка забытый, но все еще пленительный запах, дразнящая близость желанного тела…
Вокруг взлетали другие маги, но для Винстона весь мир исчез, едва он коснулся Тайми. Напряжение последних дней, боль потерь, страх неизвестности — все это лишь оголило его душу, и теперь в ней с новой силой всколыхнулась… тоска по потерянному счастью? Страсть? Или может быть любовь?
Закрыв глаза, Винстон растворился в летней неге. Даже сквозь опущенные веки маг упивался озорной игрой ярких бликов, ему казалось, что он и сам превратился в лучик солнца, который вновь обрел давно потерянное направление. Сомнения, страхи, сожаления — все растворилось в океане солнечного света и наслаждения.
Винстон и сам не знал, как назвать то, что с ним творилось. Целый букет противоречивых чувств кружил голову, будоражил кровь, заставлял дышать полной грудью, но над всем этим властвовали спокойствие и отрешенность.
Все еще прибывая в легком трансе, маг раскинул сотканные из воздуха радужные крылья и взмыл навстречу небу. Винстон не сразу поставил защиту от ветра, и ударивший в лицо поток воздуха привел его в чувство. Юноша ожидал от Тайми возмущения и протестов, но волшебница стала на удивление молчаливой и спокойной, едва его руки сомкнулись вокруг ее талии.
Внизу желтым морем проплывала степь. Казалось, что под лучами жаркого летнего солнца кипит океан расплавленного янтаря. Тонкая ниточка тракта почти терялась в его волнах, а фигурки людей и вовсе казались едва различимыми букашками. Винстон несколько раз пытался начать разговор, но так и не вымолвил и слова, будто вновь вернувшись в те времена, когда присутствие красивой девушки повергало его в ступор.
— Зиранцы, — первой нарушила тишину Тайми, заметив на горизонте клубы пыли.
— Да, но это еще не армия, — Винстон напряженно всматривался в конную колону, неспешно рысившую по тракту. — Опять решили пощипать наши фланги. Измором рассчитывают взять.
— Убавим им прыти? — кровожадно спросила волшебница, завозившись в его объятиях.
— Нет, наша цель — основная армия, особенно их маги, разъезды трогать не будем, — покачал головой повелитель воздуха и заложил изящный вираж, чтобы убедиться, что остальные маги правильно поняли задачу и летят следом.
Близость противника, пусть и оставшегося далеко внизу, заставила встряхнуться, и Винстону захотелось прибывать скорости. Он понимал, что нужно держаться вместе с остальными парами, но сдерживать себя было все труднее. По телу пробежала дрожь, от сладкого предвкушения заныло сердце. Маг поражался сам себе — никогда он еще так не жаждал схватки. Или дело было совсем не в предстоящем бое?
Повинуясь внезапному порыву, Винстон коснулся губами изящного ушка, на секунду выглянувшего из под водопада русых волос. Тайми промолчала, но тело волшебницы ощутимо вздрогнуло в объятиях и еще плотнее прижалось к магу, а ее рука, словно невзначай, коснулась его бедра. Юноша почувствовал, как обезумевшей птицей в груди затрепыхалось сердце, и невольно сглотнул.
Впереди показались первые колоны зиранской армии. Помахав крыльями, подавая знак остальным магам, Винстон устремился вверх. Вскоре должна была решиться судьба его замысла и всей императорской армии, но юношу куда больше волновала сводящая с ума близость тела Тайми.
— Готова? — тихо спросил маг, с трудом сдерживая порывистое дыхание.
— С тобой — всегда. Покажем все, на что ты способны, — от легкой хрипоты в голосе волшебницы юношу бросило в дрожь. Судорожно вздохнув, она расстегнула изящную фибулу и отбросила накидку в сторону. В последний раз обиженно блеснув на солнце, золотистая голова дракона исчезла где-то далеко внизу.
Набрав достаточно высоты и оставив за спиной сияющее в зените солнце, Винстон дал себе волю и ринулся вниз. Казалось, что воздух, ставший на такой скорости осязаемо плотным, под его напором не расступается, а рвется, будто тонкая ткань. Маг боялся, что резкие маневры на такой скорости причинят Тайми боль, но уже не мог остановиться. В этот безумный рывок он вложил куда больше, чем одну лишь страсть к полетам и ненависть к зиранцам.
Скорость возрастала с каждым мгновением, за спиной стонал рассекаемый крыльями воздух, от возбуждения в висках стучала кровь. Их с Тайми пара оказалась далеко впереди остальных адептов, но ему было плевать. Наступающая зиранская армия приближалась, и он зарычал в предвкушении.
Первой атаковала Тайми. Посланный волшебницей огненный шар вспух пламенным облаком в самом центре конной колонны. Узнать в этих всадниках рыцарей было не просто: зиранцы восседали на заводных конях, длинные копья, щиты и большая часть доспехов лежали в обозе, лишь пышная одежда, расшитая родовыми гербами, да богатая сбруя выдавали аристократов. Впрочем, их боевым скакунам, которых вели на поводу оруженосцы, повезло не намного больше — Винстон не отставал, покалечив нескольких лошадей и распугав остальных ветвистой молнией. Люди и кони еще бились в агонии, а адепты стихий уже были далеко впереди.
Маги вихрем проносились над зиранцами, и внизу воцарялся настоящий ад. Винстон так привык работать с несколькими плетениями одновременно, что ему не составляло труда управлять с полетом и сыпать боевыми заклинаниями. Скорость они и так набрали бешенную, так что он лишь немного корректировал направление.
Ветвистые молнии убивали зиранцев десятками, невидимые лезвия смертоносной косой рассекали их строй, воздушные молоты проделывали целые просеки. Всегда эффективные на дистанции плетения работали с привычной смертоносностью. А вот огненная магия преподнесла сюрприз.
Боевые плетения адептов пламени, самые мощные из всех стихий, имели один недостаток — медлительность. Даже примитивный огненный шар значительно уступал в скорости молнии, что оставляло противнику призрачные шансы уклониться. Сейчас же заклинания повелительницы пламени находили своих жертв, едва сорвавшись с ее рук, окутанных облаком алых искр. Скорость полета придавала плетениям Тайми дополнительное ускорение, и зиранцы сгорали заживо, даже не успев осознать опасность.
