Боевые плетения адептов пламени, самые мощные из всех стихий, имели один недостаток — медлительность. Даже примитивный огненный шар значительно уступал в скорости молнии, что оставляло противнику призрачные шансы уклониться. Сейчас же заклинания повелительницы пламени находили своих жертв, едва сорвавшись с ее рук, окутанных облаком алых искр. Скорость полета придавала плетениям Тайми дополнительное ускорение, и зиранцы сгорали заживо, даже не успев осознать опасность.
Остальные пары адептов добрались до армии и присоединились к Винстону и Тайми. У потрясенных внезапным налетом зиранцев сразу возникло еще больше проблем. Уверенные в своем превосходстве они наступали плотными группами, и теперь любой удар стоил жизни сразу нескольким солдатам. Ни о каком наступлении уже не шла и речь — каждый думал о спасении своей жизни. Вошедшие во вкус маги куражились, убивая на выбор, редкие стрелы и арбалетные болты не могли их остановить, но торжествовать победу было рано.
Зиранские колдуны не собирались безучастно наблюдать за избиением и не замедлили вступить в игру. Десятки заклинаний разорвали небо, норовя настигнуть испугано маневрирующих имперцев. Далеко не каждый из повелителей воздуха в совершенстве владел полетом, и им приходилось туго. Как ни странно, лучше всех справлялись гонцы. Тош и вовсе умудрялся выписывать в воздухе такие фигуры, что оставалось лишь посочувствовать болтающемуся рядом с ним Зайбергу.
Винстон настолько увлекся атакой, что пройдясь по веренице всадников очередным венцом молний, он едва успел увернуться от полупрозрачного диска, просвистевшего в опасной близости от Тайми. Юноша не знал, что это за заклинание, но таящийся внутри него кокон плотно приплетенных чар и ореол серебристого пламени недвусмысленно намекали, что от этого творения зиранских колдунов лучше держаться подальше.
То, что раньше казалось забавой, разом превратилось в схватку со смертью. Винстон видел, как кто-то из повелителей воздуха не успел вовремя уклониться, и огненный поток буквально слизнул не слишком надежную защиту, добравшись до магов. Две объятые пламенем фигурки устремились к земле, и он почувствовал укол совести — это ведь из-за его идеи погибшие оказались здесь.
Еще один из гирских магов, уходя от целого вихря ледяных игл, не заметил опасности и налетел на созданный зиранцами шквал. Повелителя воздуха закрутило, но он сумел выровнять полет, а вот его товарищу повезло меньше. Гонец не сумел удержать назначенного ему в пару адепта, и тот с истошным воплем полетел вниз, где его тело приняли на копья зиранцы. На секунду у Винстона почувствовал разочарование, что это был не Марк, но он тут же одернул себя.
— Нужно заняться магами! — юноша с трудом различил за свистом ветра голос Тайми.
— Да, они очень кстати себя обозначили, — кровожадно усмехнулся Винстон, направляясь к центру армии, откуда летели вражеские заклинания. — Теперь у них нет времени на подготовку, посмотрим, на что они способны без артефактов и ритуальной магии.
Ураганный порыв попытался захватить их в свои смертоносные объятия, но Винстон быстро вернул контроль над воздухом и скривил губы в презрительной усмешке. Небо было его стихией и не зиранским недоучкам было здесь с ним состязаться. А вот множества огненных шаров, ледяных игл и молний пришлось уворачиваться, чтобы не тратить понапрасну силы.
Первый заход оказался неудачным. Привычные боевые плетения оказались бессильны и разбились о щиты зиранских магов. С трудом лавируя среди потоков смертоносной магии, Винстон принялся за более мощную волшбу, но и могучий смерч, протянувший свою воронку к королевским колдунам, не смог пробить защиту. Огненные тараны Тайми оказались не намного эффективнее — погиб кто-то из охраны, но сами зиранские колдуны даже не почесались, возведя новые барьеры взамен проломленных щитов.
— Проклятие! Нам не пробиться! — от бессилия, прозвучавшего в голосе Тайми, Винстон заскрипел зубами.
Юноша понимал, что если как следует не потрепать магов, то они не дадут возвести на пути армии препятствие или превратить тракт в раскисшее от распутицы бездорожье, а значит — вся его затея одна большая ошибка. Как назло остальные пары предпочитали расправляться с обычными солдатами, и не спешили бросать вызов равному проитвнику. Несколько уничтоженных ими колдунов, оказавшихся в стороне от коллег, погоды не делали.
Уклоняться от вражеской волшбы становилось все труднее. Небо перечеркивали огненные росчерки и дымные шлейфы, его рассекали нити молний и пламенные вихри, на высоте колыхались наполненные ледяными иглами тучи, а ближе к земле извивались петли сгустившейся пыли. Безжалостные ураганные шквалы чередовались с секущими струями ливня, от воя ветра и разрывов заклинаний закладывало уши, воздушные потоки, перепутанные воцарившейся вакханалией боевой магии, едва слушались. Многие удары приходилось принимать на защиту, и силы неуклонно таяли.
Винстон уже взмок, не легче приходилось и Тайми — он чувствовал, как под его руками вздрагивает тело девушки. Нужно было что-то решать. Юноша уже почти собрался отступать, когда в памяти всплыли лица Ингвара, Торстена и Гиллиана.
— Твари, я вас достану! — вспышка ненависти скрутила внутренности огненной судорогой, но вместе с бешенством неожиданно вернулось упоение моментом. Винстон с необычайной ясностью почувствовал, что он еще жив, внутри кипят восторг полета и горячка боя, в объятиях любимая девушка, а значит, нет ничего невозможного.
Разозленные парой назойливых адептов, круживших в небе и упорно крушащих их щиты, зиранские колдуны взялись за серьезные заклинания. Целая сеть, сотканная из нитей фиолетового пламени, возникла в воздухе и с гудением устремилась навстречу императорским магам.
Заложив очередной вираж, Винстон даже не сразу заметил, что его ладонь, словно зажив собственной жизнью, поднялась выше и коснулась груди девушки. Он почувствовал, как колотится под тонкой туникой сердце волшебницы, и это стало последней каплей, заставившей его отдаться на волю древним инстинктам. Любовь и ненависть, страсть и холодный расчет, восторг и боль — все сплелось воедино.
— Быстрее! — вскрикнула Тайми, но Винстон уже и сам заметил угрозу. Резкий маневр еще сильнее прижал к нему волшебницу, и они оба застонали от перегрузки. — Не останавливайся!
Винстон резко спикировал и тут же вновь набрал высоту, на скорости проскочив между норовившими сомкнуться краями ловчей сети, но к ним уже неслись новые смертоносные заклинания. Об атаках он уже не думал, сосредоточившись на полете, зато Тайми старалась за двоих. Маг то взмывал вверх, то устремлялся вниз, постоянно наращивая темп, а волшебница в его объятиях полностью отдавалась схватке.
