Ага, значит, все-таки есть возможность неким образом закрывать свой разум, чтобы моим родственникам не перепадали неприятные ощущения. Действительно, подруга права, мне надо было сосредотачиваться на обучении, а не любовных утехах. Кстати, а интересно, родичам досталось хоть немного той эйфории, которую я испытывал? Или же мое сознание после взрыва эмоций уносилось в неведомые дали и только потому не транслировало мои чувства остальным? Надо будет поинтересоваться.
Эта была моя последняя мысль, а потом Темнота крепко обняла меня и унесла с собой, подарив желанный отдых, из которого меня весьма невежливо выдернул громкий крик:
— Алекс! Отзовись!
Спросонья я даже не понял, кто меня разбудил, поэтому недовольно поинтересовался:
— Кому это там жить надоело?
— Алекс? — удивился голос Мудрейшей в моей голове.
— Бабушка? Ой, извини, не узнал. Что случилось?
Старая драконица в ответ безапелляционно заявила:
— Ты должен срочно вернуться в стаю!
Я моментально стряхнул остатки дремоты и спросил:
— Что произошло? Новое нашествие шершан?
— Нет, Алекс, в нашу стаю прилетел вестник, который должен передать тебе послание, — пояснила драконица.
— Вестник? — переспросил я. — Так пусть тебе его передаст, а я потом подлечу, как освобожусь. В чем проблема-то?
— По правилам драконов, вестник должен встретиться именно с вожаком стаи, поэтому тебе срочно нужно возвратиться в гнездо, иначе он просто улетит, — сказала Мудрейшая.
— Так может быть, у него и нет никаких важных новостей, — попытался было отмазаться я.
— А-алекс, — укоризненно протянула драконица.
— Да мне просто лень полдня лететь, чтобы в итоге выслушать от него какую-нибудь ерунду, — недовольно отозвался я. — Скажи, не могла бы ты выяснить хотя бы примерно, что у него за весть?
Тон бабушки внезапно изменился, и из приказного превратился в умоляющий.
— Алекс, к нам уже долгие годы никто не посылал вестников. Ведь это наш шанс снова заявить о себе другим стаям, снова стать на крылья и показать остальным, что Мокрый Лист еще рано хоронить. Прошу тебя, вернись.
— Ладно, — после недолгого молчания ответил я со вздохом. — Вылетаю.
— Спасибо, Алекс, — радостно сказала Мудрейшая. — Мы ждем.
Поднявшись, я помотал головой, чтобы избавиться от сонливости и обнаружил, что уже наступило утро. Сосредоточившись, я вызвал в своем сознании образ Шаракха и внезапно увидел его в окружении своих советников, почти по самую голову закопавшегося в бумагах. Покрасневшие глаза говорили о том, что у него сегодня выдалась тяжелая ночка. Наверняка долго думал, как подписать торговый договор, с учетом того, что посол наверняка будет предполагать, что плетение клятвы сработало. Ну, флаг ему в руки, а я даже не буду спрашивать, какие интриги он затевает. Сам разберется, без моих советов.
— Папа, — позвал я короля, пока его советники увлеченно общались между собой.
Шаракх поднял голову на звук и обнаружил меня перед собой.
— Доброе утро, Алекс, — устало сказал он. — Неужели ты захотел присоединиться к нам?
Краем глаза я увидел, как советники недоуменно повернулись к королю, который разговаривал с пустым местом.
— Нет уж, разбирайтесь без меня. Я буквально на минутку, просто хотел сообщить, что меня срочно вызывают в стаю, поэтому придется улететь гораздо раньше, чем планировалось. Постараюсь вернуться через пару дней и заодно сообщу окончательный ответ, переселятся ли драконы в наше королевство или откажутся.
— Хорошо, но только постарайся проинформировать меня заранее, а не сообщать об этом уже по факту. Мне же нужно как-то подготовиться, да и придумать, что имперцам говорить.
— Ладно, как только они окончательно определятся, ты узнаешь об этом первым, — пообещал я. — Все, до встречи!
Я махнул рукой и вернулся в свое тело, успев услышать ответ отца:
— Удачи, Алекс!
Выйдя из стойла, я увидел перед воротами небольшую толпу любопытных гномов, которые заглядывали внутрь и наседали на конюхов с различными расспросами. Найдя взглядом Шака, я спросил у него:
— Что за столпотворение?
— Да просто слишком многие хотят полюбоваться на вас, ваше высочество, — тихо ответил конюх. — Я поначалу запоминал всех, как вы и приказали, а потом почувствовал, что не справлюсь и послал за Шариноном, чтобы тот или гвардейцев выделил для этого, или сам пришел разобрался. А пока мы закрыли ворота.
— И много уже приходило любопытных?.. Ну, не считая тех, кто за воротами.
— Да с полсотни гномов будет и несколько людей.
Хихикнув, я представил себе картинку, как такая толпа народа на цыпочках весь вечер и все утро по одному прокрадывалась в конюшню, чтобы посмотреть на зад спящего дракона. Интересно, что будет, когда они обо всем узнают?
— Ладно, прикажи открыть ворота, продемонстрирую парадный вылет. А ты после этого придумай причину поубедительнее, чтобы оправдать мое отсутствие. Например, к соседям улетел отнести важный договор. В степь или Фантар, потому что в Мардинане пока не знают о драконе, а имперцы там уже успели обосноваться.
— Будет сделано, ваше высочество, — отозвался Шак и крикнул своим: — А ну-ка открыть ворота и разогнать зевак подальше! Сейчас дракона выпускать будем!
Толпа возле ворот моментально испарилась. Любопытные гномы отбежали подальше и попытались затаиться, став у стен ближайших домов и спрятавшись за углом стены конюшни. Их шевеление я прекрасно видел магическим зрением и чувствовал возбужденные мысли жаждавших зрелища. Не став их разочаровывать, я дождался, когда конюхи откроют ворота, а потом неторопливо вышел из них, и неспешно продефилировал по площадке, демонстрируя себя всем желающим.
При моем появлении гномы притихли и стали смотреть на меня во все глаза. Работая на публику, я раскрыл крылья, повернулся в разные стороны, слыша восхищенные возгласы, а потом замахал ими и поднялся в воздух, помогая себе левитацией. Быстро набрав высоту, я задумался, что же произойдет, когда столкнутся два слуха — о том, что принц гномов умеет оборачиваться драконом и про то, что у принцессы есть ручной дракончик. Ясно, что ничего хорошего, но об этом нужно было думать раньше. Сейчас остается лишь надеяться, что это произойдет в мое отсутствие.
Направляясь на юго-восток, я неторопливо взмахивал крыльями и осматривал земли подо мной. Нет, по сравнению с имперскими, контраст весьма ощутим. Во-первых, города кажутся намного крупнее и красивее, во-вторых, никогда не попадалось деревенек, которые демонстрировали бы страшную нищету и убожество, в-третьих, заставы на перевалах и приграничные форты были намного массивнее и укреплены лучше по сравнению с имперскими замками и крепостями. Да и количество их было куда большим. В общем, пролетая над землями Подгорного королевства, я ощущал гордость за народ гномов и понимал, что Империи точно нужно многому у нас поучиться.
