Как это получилось? Где хитрая Диос сделала ошибку? Тогда ли, когда не уделила достаточно внимания Мире, отдала груз её убийства Ульрику? Тогда ли, когда отправила рабов Рикарда искать сбежавших с Бала охотников в доме Вако? Тогда ли, когда предпочла бессмысленную беседу с Ульриком заключительной беседе с Избранной? Уже не имело значения. Значение сейчас имел только Дар, как никогда близкий к тому, чтобы обрести полную силу в руках маленькой, слабой Литы.
Охотники замерли на ступенях, ведущих к церкви. Солен нервничала, всё никак не могла открыть пузырёк со святой водой. Крылья Миры заслоняли смертных недолго. Рикард бросился на неё, и две огромные летучие мыши взмыли вверх, вцепившись друг в друга. Лира достала серебряный кинжал из чехла для флейты. Вампирша, прилетевшая с Рикардом, преобразившись, взлетела под крышу церкви к забитому окну. Охотницы оглянулись на неё и Лира улучила момент, чтобы обратиться к Ульрику. Он один не отрывал от предательницы-Диос глаз.
- Вы не понимаете, что вы делаете... - начала она, не отпуская его взгляд.
- Отступаем в церковь! - крикнула Селеста, и Ульрик вздрогнул, отвёл глаза. Лира улыбнулась, насмешливо и отчаянно:
- Ты клялся мне помочь!
Но охотники уходили и она, очертя голову, бросилась за ними. Одна против троих. Рикард изо всех сил гнал сюда рабов с далёкой Пустоши, от дома Вако, но они не успевали...
"Ты дал мне щит спасения Твоего, и десница Твоя поддерживает меня", - Лита плакала, говоря это. Тоненькая Избранная-малышка дрожала, как свеча на ветру, и в мысли Лиры вдруг вторглись эти слова - далёкая молитва из прошлого. Она ослабла на мгновение, остановилась, словно снова стала охотником, как раньше...
В Доне Дэви метался и рычал, как раненый зверь: "Упустила! Упустила!" Лира собрала волю в кулак. Она взбежала-взлетела по ступеням и отворила дверь. С кажущимся безразличием она оглядела противников и молча ринулась на них. Таким бешенством пылали глаза одной, что все трое отступили, почти синхронно окатили её святой водой. Лира улыбнулась, провела ладонью по лицу, словно умывалась. "У неё запах серебра..." - заметила она, и её смех зазвенел под сводами храма сотней ледяных колокольчиков.
- Кто ты, тварь?! - потрясённо прошептал Ульрик, крепко сжимая вовсе не нужный пустой пузырёк.
Вампирша билась в окно наверху. Аркус и Габриель, стоявшие подле Литы, временами бросали тревожные взгляды туда. Уже трещали отрываемые доски...
"Время уходит. Скоро будет поздно!"
Лира попробовала разрушить стены, запирающие Пустоту, но не смогла сосредоточиться. Мысли рассыпались. В голове звенел гневный вопль Дэви. Взгляд молодого охотника жёг хуже огня... Лира бросилась на правый фланг, на иглы кинжалов, не зная страха, не зная боли. Селеста, стоявшая там, взмахнула рукой с кинжалом и поранила бывшую соратницу. Девушка охнула, схватившись за бок. Единственная вампирша Рикарда, покончив с окном, влетела под крышу храма, устремилась к Лите, но вдруг взвизгнула, рванулась под потолок, заметалась. Она билась о стены как гигантский мотылёк. Найдя выход, вопя, умчалась, забыв о задаче. Новый страх гнал вампиров прочь. Дар обрёл настоящую силу.
Лира замерла, бледная как смерть, глаза остекленели, остановились на одной далёкой точке. Внезапная боль пронзила её копьём: посвящение совершилось! Дар Литы сиял как солнце, странное солнце ночи. Маленькая светлая звезда спустилась с тёмного неба в старую церковь Микаэля...
- Посвящение совершилось, - всё ещё плакала Избранная. - Что мне теперь делать?! Теперь я могу исцелять?
"Поздно, Лира. Ты виновата. Ты разделишь мою боль!" - зашептала Бездна, сжимая и царапая плечи девушки.
"Я всё исправлю! Только..." -
Охотники угадали её боль и слабость. Все трое двинулись на неё. Лира бросилась к двери, но Ульрик преградил ей путь. Она хотела отшвырнуть его с пути, но не сумела пройти защиту охотника. Она хотела вновь призвать Бездну, но ту пугал свет Дара, она сама не пожелала бы выйти из клетки сейчас...
- Ты клялся мне! - крикнула Лира.
- Я клялся охотнице, а не вампирше! - нашёлся Ульрик.
- Так проклинаю же тебя! Проклятие на весь твой род!
Эхо отразило её слова от стен множеством проклятий...
Зловеще улыбаясь, Лира сбежала по ступеням. Охотницы не преследовали её. Один Ульрик успел ухватить девушку за плащ.
- Стой!
Странно... Она почувствовала его яростное желание вернуть её к людям. Вернуть, а не убить. Но ведь охотник не знал, что для предательницы возвращение равносильно смерти. А он уже перехватил её руку... Странное прикосновение! Он... задел её душу, а не просто коснулся рукой.
Лира решила позлить его. Вырвалась, прошипела:
- Ты меня не остановишь! Я ухожу, - только её плащ взметнулся чёрным крылом... Рука Ульрика ухватила воздух.
Она бежала обратно в город. Вампиров-сообщников видно не было, охотники почему-то не пытались догонять её. Надо это отметить: они сразу безоговорочно уверились в своей победе... Что ж, это только на руку глашатаю Бездны!
"Я ещё не проиграла!" - Лира послала эту мысль Дэви и не стала слушать, что он говорит. Она опять закрылась образом смешного Ульрика, преградившего путь голосу Бездны.
Веселье в доме Реддо было в самом разгаре: так далеко ещё до последней кадрили! Никто здесь не подозревал, какое ужасное событие произошло только что. Лира кружила по бальной зале, и гримаса боли временами кривила её лицо: Дар приближался. Избранная шла на Бал. Лира заметила отсутствие в зале некоторых молодых вампиров:
"Юнцы! Испугавшиеся Дара, удрали...".
Но, прежде Избранной появился Рикард. Зловеще спокойный, сильный. Хозяин соединился со своими марионетками, рабы тянулись за ним шлейфом.
- Обманщица Диос! - выбрав момент, он прижал её к стене залы, далеко от гостей, ведущих тихие беседы. - Отправила меня по ложному следу! Довольна тем, что мы теперь имеем? Твои предложения, что нам делать дальше?
- Ещё ничего не кончено. Охотники идут сюда к нам на расправу. Они слишком в себе уверены!
- Довольно риторики, говори дело. Что советует Владыка?
Лира вздохнула:
- Владыка в ярости. Он советует мне самой убить себя... Неважно. Я знаю, что делать! -
Близко приблизившись к вампиру, она зашептала:
- Подойдите к Избранной с просьбой об исцелении. Она коснётся вас. Тогда бейте её кинжалом! Дар уйдёт, и у нас снова будет время на его поиски! Вот, возьмите мой кинжал...
- Глупая героическая смерть не входит в мои ближайшие планы, леди Диос, - холодно сказал Рикард. - Едва я сделаю это, охотники пронзят меня серебром. Кроме того, среди них Селеста, моя сестра. Она и близко не подпустит меня к Избранной.
