- Глупая героическая смерть не входит в мои ближайшие планы, леди Диос, - холодно сказал Рикард. - Едва я сделаю это, охотники пронзят меня серебром. Кроме того, среди них Селеста, моя сестра. Она и близко не подпустит меня к Избранной.
- Тогда...
Вампир отступил, усмехаясь.
- Это был ваш единственный план, леди Диос? Признаться, я ожидал от вас большей изощрённости ума! Думайте. У нас есть время до рассвета.
Лира ушла к дальним комнатам второго этажа. Она бродила по коридору, временами бросая панические взгляды в сторону бальной залы, где вот-вот должна была появиться Избранная. Она ступала осторожно, прямая как палка, всё ещё пронзённая болью. Странный грустный Арлекин. Девушка была в смятении.
Бездна смотрела с укоризной...
"Теперь вы, мои дети, в величайшей опасности. Избранная хочет отнять у Меня ваши души. Мне будет больно! Лира, разве ты позволишь этому случиться?" - шептала Она, а её коготки подталкивали Лиру в сторону бальной залы.
"Моя жизнь ничего не значит. Мне всё равно, убьют меня или нет", - думала Лира, а на глаза наворачивались слёзы. Да, ей не было дорого ничего в этом мире: что медлить? Она убьёт Избранную и всё вернётся на свои места. Или... есть другой выход?
"Лира кинула отчаянный взгляд в зал, и продолжила бессмысленно кружить по коридору. Ульрик сопровождал Избранную, охотник ни на шаг не отходил от девушки, его глаза сияли восхищением, обращённым уже не на Лиру...
"Фанатик! Фанатик! Ненавижу!"
Откуда этот человек появился в коридоре, Лира не сумела понять. Девушка не заметила, как он подошёл. Мужчина в красной мантии и белой маске. Когда его тень нависла над вампиршей, она только подумала: "Вот ведь, воистину, не вовремя!"
- Всё не мог подойти к вам раньше, леди. Скажите пожалуйста, что это за герб у вас на костюме?
Лира скорчила недовольную гримасу и нехотя, мало заботясь о том, чтобы её поняли, начала объяснять:
- Это герб Владыки вампиров. Я здесь с неким поручением от него...
- Вы играете в какую-то игру?
- Если бы! - вздохнула охотница и впервые внимательно поглядела на собеседника.
Мужчина был не так прост, как хотел показаться. Он точно знал и про герб, и про поручение Дэви. Может быть, знал больше самой Лиры...
- Зачем вы задаёте вопросы, на которые вам известны ответы? - неприязненно бросила Лира. - И вы не представились.
- Пока я в маске, я могу назваться любым именем, так что представление ничего не даст! - при этих словах брошь с гербом Первого вампира откололась от костюма девушки и упала на пол. Мужчина подобрал её, но не пожелал отдать владелице.
- Мой герб, - спокойно сказал он, вертя брошь в пальцах. - Теперь известен, как знак Владыки вампиров. Занятно.
На Лиру нашло оцепенение, вполне естественное для ситуации. Она застыла, глядя на собеседника во все глаза.
- Макта Вастус?
- Я предпочитаю: Виталий Фонс, - он говорил в обыкновенной манере, как многие гости бала-маскарада. Но было в нём что-то иное, отличное от всех. Его костюм, внешность, манера говорить - всё это было таковым только на сегодняшнюю ночь. Он же был совсем иной, принадлежал к другой эпохе. Это не они играли - он пришёл играть!
Звонкий смех Избранной внизу... Шёпот: "Чудо!". Кого-то уже избавили от Бездны... Лицо Лиры исказилось от боли. Первый вампир поглядел с состраданием:
- Что с вами, леди? Вы ранены? - его ноздри затрепетали, он учуял кровь - заживающий порез Селесты на боку.
- Это пустяк!
- Моё бедное, невинное дитя, - он приблизился, коснулся её щеки. - Я знаю, как ты можешь избыть боль. Иди к ним.
- Нет!
- Вы почти разделены с Бездной. Это больно, это как рана, невидимая. Её можно исцелить, вернувшись в жизнь смертных или уничтожив источник боли - Избранную.
Разделена с Бездной?! - это неприятно поразило Лиру. Она... предала Госпожу? Нет, нет! Госпожа простит её, когда она убьёт Избранную... Простит и вновь примет к себе! -
Она не замечала, что говорит это вслух. А Первый вампир обнял её и гладил по голове. Потом он сел, усадил её к себе на колени и покачивал - так успокаивают перепуганного, рыдающего ребёнка...
"Не плачь. Делай свой выбор, пока можешь. Пока у тебя есть свобода делать его. Я дал вам свободу, я дал вам выбор, я - Макта Вастус! Вы - дети мои, а не рабы, не марионетки... Иди. Убей или исцелись. Голос мой, несчастный глашатай мой, опять явившийся в мир не вовремя!"
- Я не знаю, что мне делать, - созналась Лира, и ей стало легко. - Я сделаю, как вы прикажете, Господин всех вампиров. Вы один знаете волю Бездны, я - скверный глашатай...
"Нет! Решить ты должна сама, моё свободное дитя. Послушай, я открою тебе тайну - одной тебе, больше никому. Вот она: ты принадлежала Бездне с рождения. Все люди принадлежат Ей с рождения... Служение Ей заложено в вас, как в неповоротливую гусеницу - мечта о прекрасных крыльях бабочки. Поэтому и став снова смертной, ты не уйдёшь от Неё далеко. Ты не бросишь Госпожу, вернувшись в жизнь, ты продолжишь служение Ей, если захочешь..."
"Я ничего не получу, вернувшись в жизнь!Разве я жила? Я только играла, наблюдала... Меня нет. Меня и не было никогда. "Кто я?", "Когда я была?", "Зачем я была?" - Никто. Никогда. Ни за чем. Я - пустой сосуд. Я обретаю полноценность, лишь пуская в себя Бездну. Без Неё, без Её воли, Её власти, Её приказов я ничто. Это так! Но он... Ульрик... Он волнует меня, смущает меня... пугает меня! Почему я ненавижу его осуждающий взгляд?!"
- Моё бедное дитя, - Макта поцеловал её в лоб - прикосновение ледышки. Лира очнулась.
Они стояли в коридоре и их разделяла первоначальная дистанция - два шага. Белые глаза Макты глядели холодно и равнодушно.
- Благодарю, Господин. Вы успокоили меня, - пробормотала Лира и бросилась вниз.
- Леди Диос! - в конце лестницы её поймал Рикард. Лира развернулась к нему.
- Обещайте мне закончить наше дело на Балу и уйти отсюда с возможно большим числом обращённых, - чётко сказала она.
Вампир оторопело кивнул. Лира, улыбнувшись, отстранила его и уверенно пошла дальше.
Тихо, неслышно она возникла на пороге комнаты, где охотники прятали своё сокровище. Ульрик преградил ей путь.
В зале зазвенели первые аккорды вступления к Хрустальному вальсу. Две девушки пробежали коридором, смеясь... Обычный бал. Обычный дом. Обычные гости. А двое не совсем равнодушных друг к другу просто стоят в дверях, беседуют. Ничего сверхъестественного...
- Вы не понимаете, что вы делаете, - спокойно, сонно повторила Лира, машинально вынимая кинжал из чехла для флейты, служившего ножнами. Она не знала, что сделает в следующий момент. Она помнила одно: "Ей нужно увидеть Избранную". Что будет дальше, она не знала и не хотела знать.
