Эльф сидел на табурете спиной к деревянной стене, ноги его были в деревянных колодках, прицепленных к кольцам в полу, а руки растянуты в стороны и распяты в деревянных зажимах. Учитывая, что рядом в печурках калилось железо, назвать предстоящее было бы точнее допросом под пыткой, а не разговором. Надменный вид эльф куда-то потерял, зато приобрёл синяки на глазу и на скуле. Разложенный перед ним ряд инструментов также не добавлял ему бодрости. Но увидев меня он задёргался и окончательно сник.
– Неужели я так ужасно выгляжу? – поинтересовался у поймавшего меня в коридоре и пошедшего вместе со мной Кочубея. Мне ответил один из гномов-палачей, знающий Тао-Эрис:
– Мы рассказали ему, что ты – маг Лекес и прочтёшь всё, что есть у него в голове. После чего ему будет казаться, что его голову используют вместо наковальни.
Я попытался прощупать его мысли – иногда что-то мне удавалось уловить, но эльф, увидев или почувствовав моё внимание, заорал так, будто ему начали сверлить зубы без наркоза. За время этого маленького сеанса запугивания патриархи расселись и один из них поинтересовался у эльфа – собирается ли он говорить или начать с пыток. С трудом сохраняя остатки приличного вида эльф согласился отвечать на вопросы. Допрос вёлся на Тао-Эрис, который оказывается эльф знал, как и большинство присутствующих. Первые из вопросов касались его деятельности и он подтвердил, что координировал и направлял действия тварей, которые управляли зверями. Но сегодня большая часть его лент была уничтожена, а немногие оставшиеся без него не знают, что им делать. Но последовавший вопрос:
– Что у вас стряслось эдакое, из-за чего эльфы решились на войну с питеками и гномами? – ввёл его в ступор. Мне пришлось встать и сделать к нему два шага, после чего он начал быстро расказывать.
Оказывается на материке эльфов завелась страшная дрянь – хищная лоза. Это лиана с длинными ядовитами шипами, способная задушить любое растение, включая самое могучее дерево. Корни она запускает как в землю, так и в ствол другого дерева и высасывает из него все соки. От основного стебля отрастают до десятка вторичных, каждый из которых может стать началом новой лианы. Она способна поражать живые существа, размахивая своими стеблями и оплётая попавшихся. Если эльфы держатся в отдалении, то она стреляет в них шипами, которые впиваясь в тело выделяют парализующий яд, а потом быстро прорастают. Самое ужасное, что эта дрянь уметь быстро выращивать длинный отросток, а потом, взмахнув им и основным стеблем, зацепиться за землю или другое дерево в полутора десятках метров. На новом месте она быстро выпускает корни, а старые вытягивает из земли. Таким образом эта дрянь способна быстро переползать на новое место. За несколько лет почти четверть эльфийского материка оказалось захвачено хищной лозой и остановить её распространение не удаётся. Даже использование горящих стрел – для эльфов это крайняя мера, оказалось малоэффективным. И тогда было решено отступить на другие материки, но и это не получилось.
Гномы задали ему ещё несколько вопросов, на которые он подробно ответил, затем ему поменяли колодки и отвели в камеру. А мы с патриархами поднялись в гостевую комнату, где продолжили обсуждение. Потребовались небольшие усилия с моей стороны, чтобы подвести их к идее огнемётного танка. Все агрегаты, необходимые для его производства у них уже изготавливались, за исключением гусениц, но приглашённые патриархами мастера легко сообразили, как их делать. Мне осталось сформулировать принцип массированного использования. Одно и тоже место атакует одновременно тройка танков, а сзади тягач, чтобы вытащить танк, если лоза забьёт передаточное колесо. Одну и ту же рощу атакуют три и более тройки, чтобы разом выжечь достаточно большой участок. До идеи тяжёлой пехоты, ремонтирующей танки, с ранцевыми огнемётами они додумались сами. Убедившись, что техническую часть они сообразят без меня я попросил разрешения удалиться. Мне разумеется разрешили и два патриарха вышли вместе со мной. Я немного удивился – формальная демонстрация уважения гномам не свойственна, только по существу, но это оказался именно этот случай. Меня отвели в небольшую комнатку, где был ещё один очень старый гном. Причём у него была явная аура мага. Он представился как Штрандтл.
Мне было прямо сказано, как это принято у гномов, что я оказал им большую услугу – во-первых уничтожил уйму тварей и тем самым снял блокаду с их города, во-вторых захватил в плен эльфа и, что заставило тех пойти на переговоры и
в-третьих предложил способ решить проблему эльфов, поэтому последние окажуься в большом долгу у гномов. Разумеется оружием и кольчугами они моё войско обеспечат по самой разумной цене, и ещё переделают двигатели и трансмиссии моих машин на их генераторы, но для возмещения подобной услуги они хотели бы сделать что-нибудь для меня лично. Мне оказалось затруднительно вот так сразу ответить на подобное предложение, но на помощь пришёл самый старый гном:
– Любому магу прежде всего требуются новые знания и умения, и ты Лекес не исключение. Я согласно кивнул.
– У каждого народа есть свои секретные знания, до которых чужаков не допускают. Но кое-чем мы с тобой поделимся. Только сначала надо проверить твои возможности. Опять согласный кивок моей головы.
– У тебя похоже есть способности для работы с камнем, а у кого этому учиться, как не у гномов.
– Мне будет очень интересно научиться у вас работать с камнем, но сколько это займёт времени – произнёс я.
– Вы люди вечно спешите, но я тебя понимаю. Тебе придётся позаниматься со мной сегодня и завтра. Если способности действительно есть, то я их открою и дальше ты сможешь развивать умение сам.
– Буду рад.
Ещё мне хотелось поговорить с ним о серебрянке, но почему-то показалось, что лучше будет это сделать с глазу на глаз. Патриархи ушли, а маг отвёл меня в смежную комнату, где предложил раздеться и лечь на каменную лежанку. Хотя она была сделана из твёрдого камня и в комнате было прохладно, на ней мне стало тепло и мягко, камень позволил прислогиться к нему каждой клеточкой кожи спины. Моё состояние тоже было малопонятным – с одной стороны оно представляло собой нечто вроде полудрёмы, а с другой мысли и ощушения были чёткими и ясными, только медленными. Камень лежанки как бы обволакивал всего меня, хотя он был только снизу и обогревал со всех сторон. Спереди стало немного жарко, не как в сауне, но подобно тому. Маг зажёг что-то и комнату наполнил густой запах, от которого засезились глаза. Он был никакой – ни приятный ни противный, но от него чувства и мысли ещё сильнее замедлились и стали невероятно чёткими. Через некоторое время осталось одно ощущение камня лежанки и одна мысль, что это чувство есть познание камня. Он настолько же сложен, как и дерево и как и оно живой, но скорости всех процессов в нём обычно очень медленные. Когда же они убыстряются, то происходят взрывы, землятрясения и обрушения. Я чётко видел развитие каждого из этих процессов – как горит и взрывается динамит, как напряжения в земле взрывают её, как по невидимым тончайшим трещинам слои камня превращаются в пыль и скалы или стены внезапно рушатся. У меня возникло понимание как многократно ускорить или остановить этот процесс. Это знание будто проснулось внутри меня, а затем кто-то уточнил и углубил его. Оно продолжало расти естественно сочетаясь моим и раскрывая то, что я когда-то знал (откуда!), но забыл. Мне пришло видение и понимание многих процессов жизни камня и умение управлять ими. Бесполезно долбить киркой огромную гранитную скалу, но можно прикосновением пальца ускорить процесс разрушения в любой её части и превратить эти куски в щебень. Именно так гномы и строят свои знаменитые тоннели, а киркой только подправляют их. Камень можно сделать мягким как глина, разрушив в нём некоторые внутренние связи, потом придать ему нужную форму и восстановить структуру. Так гномы и получают гранитные кирпичи для наружных построек. А ещё камень можно сделать жидким и он лучше цемента скрепит кирпичи, а позже затвердев обеспечит монолитность стены. И ещё многое и многое другое, включая работу с металлом.
