Вскоре лес действительно изменился. Земля покрылась мхом, цветами и ягодными кустарниками. Нижние ветви деревьев вновь шелестели над головами друзей, до слуха донеслись звуки птичьих песен, а Дуглас объявил, что недалеко бродит семья дикого кабана с большим потомством. Сам рудокоп редко притрагивался к поджаренным кускам свежего мяса, но оставлять друзей без пропитания он считал себя не вправе. Жизнь вновь наполнила лесные владения, хотя от этого они не стали приветливее и светлее.
Еще несколько дней без отдыха прошли в пути по ковру из трав, цветов и перегноя.
Деревья расступились и отстояли друг от друга на десятки локтей, оставляя место для небольших и просторных полян. Густая осока и заросли камышей нередко окружали многочисленные ручейки, преграждавшие дорогу путникам, которые с наслаждением омывались в их прохладных водах. Пришло время для самых жарких летних дней, и солнечным лучам измученные путешественники подставляли осунувшиеся побледневшие лица, после чего спешили спрятаться от зноя и яркого света в тени.
Ночь была тихой и лунной. Марго подбрасывала хворост в небольшой костер, разведенный на поляне, где устроилась компания путешественников. Ведьмочке надлежало следить за огнем и прислушиваться к звукам, доносившимся из леса.
Остроконечный месяц уже поднялся высоко в небо, что означало скорую смену дежурного. Марго поглядела в сторону Дугласа. Этой ночью бодрствовать предстояло им двоим. Рудокоп неподвижно лежал на земле, но не было никаких сомнений, что он проснется ровно в назначенный час. Дуг не любил, когда кто-то выполнял его обязанности. Тем более если это делала женщина.
Лес был тихим и неподвижным. Затишье перед бурей, подумалось колдунье. Гроза в лесу была особенно страшной. Путникам уже довелось пережить несколько проливных дождей, перед которыми небо рассекали вспышки молний, а порывистый ветер и громовые раскаты обрушивали на головы несчастных людей колючие ветви и водяные струи, сметавшие все на своем пути.
- Все в порядке? - в голосе и глазах Лиссы, которая бесшумно приблизилась к подруге, отражался неподдельный испуг.
- Может будет гроза, хотя небо еще не заволокли тучи, и звезды так прекрасно светят, - ответила Марго. - Как ты думаешь, что такое звезды? Они ведь так от нас далеки…
- Марго, ты ничего не заметила подозрительного? - все также обеспокоено вопрошала Лисса. - Ланс говорит, что нас окружают. Это странные люди, которые прячутся в лесу. Они вооружены и совсем недружелюбно настроены.
- Ты уверена? - Марго очнулась от мечтаний и грез, невольно оглядываясь на темневшую опушку леса. Деревья стояли как молчаливые статуи, протягивая в разные стороны свои длинные корявые руки.
- Ланс уверен. Иначе он бы меня не будил. А я пока также ничего не вижу и не слышу.
В первую очередь девушки расшевелили Ортека. Парень схватился за свой меч, который он постоянно укладывал у изголовья. Но, распознав своих спутниц и выслушав их, он не отложил клинка в сторону.
- Если эти люди пришли с оружием, то и мы должны держать его наготове. Не думаю, что кто-то отважится напасть на волка, который уже почуял своего врага. Им не удастся застать нас врасплох, - объявил черноморец друзьям, когда возле затухающего костра собрались все шестеро членов его отряда.
- Если их слишком много, то разумнее было бы поскорее скрыться в лесу, пока они нас полностью не окружили, - предложил Вин.
- С невидимым противников трудно играть в открытый бой. Но они тоже слепы, раз решились напасть на колдуна. К тому же я не ожидал встретить в этом лесу людей.
Это никак охотники из Рудных гор. На что только не приходится идти рудокопам, чтобы прокормить свои семьи. Особенно если их лишили покровительства номов, - слова Сарпиона вселяли уверенность, пока Лисса не озвучила новые известия, полученные от Ланса. Притом девушка старалась избегать на себе любопытного взгляда колдуна, от которого ей до сих пор удавалось скрывать существование духа солонки.
- По-моему, они затаились, - произнесла тайя. - Их более двадцати человек, они уже заняли все деревья вокруг поляны и натянули тугие луки.
- Вероятно, у дочери Тайры дар видеть в темноте на расстоянии десятков шагов?!
Но не буду пока подвергать его сомнению, ибо в листве ближайшего дуба сверкают не капли росы, а стальные наконечники стрел. Что ж, нам остается лишь ждать.
Надеюсь, мы доживем до рассвета, ибо эти люди не могут обладать зрением филина,
- Сарпион взглянул на костер, и вместо яркого пламени на земле осталась только горстка пепла.
- Ты считаешь, что необходимо отходить в лес? - спросил Ортек колдуна в наступившей тишине и мгле.
- Можно попытаться, но соблюдая осторожность, безмолвие. Нужно укрываться за стволами деревьев от стрел, что полетят в наши спины.
Вскоре вещи были убраны в дорожные сумки, и друзья гуськом направились к ближайшей опушке. Но стоило им пройти несколько шагов, как прозвучал громкий окрик, и в воздухе просвистело копье, вонзившееся в центр поляны.
- А линэ!
- Он приказал не двигаться, - пробормотал Дуглас. Он как всегда понял значения слов нового языка, а его острое зрение при этом различило множество темных фигур, прильнувших к стволам деревьев. Их лица были обращены на незнакомцев, вторгшихся в чужие земли, а звуки, донесшиеся до слуха рудокопа, говорили, что немало людей укрылось по бокам, в высоких кустарниках и травах.
- Это язык Черноморья, - вскричал обрадованный царевич. Но после его слов в землю вонзилось еще одно копье.
- А Линэ! Канн дига!
- Хотя может я и ошибаюсь, - прошептал черноморец. - Ка дега - будете убиты.
Летние ночи коротки, но часы ожидания в темноте, зная, что с тебя не сводят глаз и могут каждую минуту лишить жизни, тянулись мучительно медленно. Лес молчал, не издавая ни одного шороха, треска или скрипа. Но первые лучи рассвета принесли с собой и легкий ветер, который заколыхал густую листву. В серых тонах проявлялись очертания поляны, ставшей для путников смертельной ловушкой. Вин вынул из земли метательное копье и с интересом осматривал гладкую поверхность дерева, из которого оно было выстругано. Острие покрывала застывшая твердая смола, в зависимости от силы удара оно могло проткнуть насквозь свою цель.
Когда небо окрасилось в голубой цвет, и солнце осветило еще щадящими лучами лес, окружавший путников, над поляной вновь прогремел твердый мужской голос. До этого любые попытки Ортека завести разговор оставались без ответа, лишь свист очередной стрелы проносился в воздухе, и, в конце концов, все терпеливо стали дожидаться рассвета, ибо в темноте один из ударов даже против желания стрелка мог достичь случайно живой цели. Властный тон заговорившего незнакомца не допускал ослушания, а содержание послания переводил Дуглас, который не отрывал взгляда от земли, взрыхленной метким копьем.
