- Мы без разрешения вступили на их территорию. За это чужаков ждет неминуемая гибель. Но учитывая, что с нами женщины и старик, - Дуглас виновато взглянул на Сарпиона, - нас могут оставить в живых. Мы должны сложить все оружие на землю и следовать за проводником. - В воздухе просвистела стрела, воткнувшаяся в древко копья. - Если кто-то попытается сбежать, его тут же настигнет меткий выстрел.
- Колдуна им в любом случае не обезоружить, - прошептала Марго, наблюдая, как спутники послушно кинули на землю мечи, ножи, лук, который с недавнего времени стал бесполезным грузом за плечами Ортека - парень израсходовал все стрелы на охоте.
На опушке леса появилась незнакомая фигура. Это был высокий мужчина, немолодого возраста. Его волосы были покрыты сединой, но гибкие быстрые и уверенные движения тела не давали усомниться в его силе и ловкости. В руке он держал пару метательных копий. К нему приблизилась тонкая девушка, которая спрыгнула с одного из деревьев. В ее руках был тугой лук. Девушка носила охотничий наряд схожий с одеянием старшего товарища - узкие брюки и куртка, сшитые из шкур диких зверей, плотно прилегали к телу.
Окрестности вновь огласились чужеземной речью.
- Они хотят узнать, кто наш главарь, кто ведет отряд, и куда мы следуем, - тут же перевел Дуглас.
- Ан линг, - громко ответил Ортек, вглядываясь в деревья, со стороны которых доносились вопросы. - Ан канн нариде а вар!
- Он заявляет, что будет говорить с ними, - усмехнулся Ланс. Лисса прикоснулась к солонке. Она чувствовала себя более защищенной, когда дух был рядом, а не бродяжничал в чужих головах. - Похоже, что говорить будет Кари, предводитель этого племени, а царевичу придется молча внимать и исполнять его волю, если ему еще дорога собственная жизнь и безопасность друзей.
- Не думала, что ты, как и Дуглас, понимаешь незнакомые языки, - прошептала Лисса в ответ на слова объявившегося бесплотного хранителя.
- Нет, я не могу похвастаться такими способностями, но речь этих людей намешала в себе языки многих времен и народов. Черноморцу, как видишь, не составило труда догадаться о смысле произнесенных слов. И для меня это совсем не сложно: я ведь понимаю черноморскую речь, а в языке этих охотников встречаются знакомые мне слова и из другого наречия, только я пока не вспомнил из какого.
Путешественники подошли к деревьям, возле которых их поджидали мужчина и девушка.
Ее лицо вблизи показалось совсем юным, но взгляд холодных глаз не знал пощады и жалости. Девица приблизилась к Лиссе и Марго и быстро ощупала их одежду в поисках укрытого там оружия. После этого она перевернула их вещи: худые дорожные сумки, в которых остались лишь снедь для разведения походного костра, смена одежды и деревянные фляги. Такому же осмотру подверглась мужская половина отряда.
Мускулистый старик жестом и взглядом приказал следовать за собой по незаметной лесной тропе. Все пожитки путешественников так и остались лежать на поляне.
Девушка отрицательно закачала головой, когда Вин вознамерился забросить за спину свой вещевой мешок. Вереница людей медленно двинулась под тенью деревьев. Лисса как всегда замыкала шествие. Она видела впереди лишь затылок Сарпиона, который нарочито медленно ступал по земле. Он поднял с земли корявую палку и опирался на нее в пути, как будто силы пожилого колдуна были уже на исходе.
Лисса оглядывала лес. Деревья становились все ниже, а вскоре дорога пошла по унылым местам, в которых зелень листвы сменилась на черно-коричневую окраску сухих сучьев, коряг, почвы. Тайя решила, что захватчики слишком уж беспечно относятся к своим пленникам. Она остановилась - ее спутники уже скрылись за стволами засохших деревьев, и девушка осталась одна. Она могла легко уклониться с тропы и затеряться среди редких стволов, хотя ничего попутного из этого бы не вышло. Без еды, без воды, без друзей, сама…
- Эти люди следуют за нами, - Ланс как будто читал ее мысли, вовремя предупредив хозяйку о том, что вокруг есть уши и глаза.
Громкий крик донесся до ее слуха. Тайя поспешила вперед. К заросшему молодой порослью пню прислонился спиной черноморский царевич. Его лицо искажала гримаса боли, ладони прижались к бедру, из которого торчала стрела. Рядом с Ортеком присела Марго, собираясь вытащить острие. Сарпион поучительно давал советы, как не допустить потери крови.
- Ты можешь ее мгновенно залечить, - говорил колдун, - но Ортеку следует еще не один день изображать хромоту, чтобы не вызвать подозрения у этих отшельников.
Очень интересно будет узнать, откуда занесло этих людей в чащи леса, и где мы все-таки находимся. Мы должны были давно выбраться к предгорьям, а, похоже, забрели в настоящие болота.
- Что случилось? - испуганно спросила Лисса.
- Они подстрелили Ортека, - ответил Вин, который стоял рядом с юной охотницей. В тот же миг она легонько ударила его по груди и прикоснулась к своим губам, показывая, что ему не позволено разговаривать.
Позади пирата неподвижно стоял Дуглас, его лицо было угрюмо, глаза как всегда не отрывались от земли. Видимо, рудокопу также не разрешили приблизиться к товарищу.
- Разве он попытался убежать? - шепотом спросила девушка брата, вставая рядом.
- Они решили предупредить, что их угрозы могут воплотиться в реальность. И в первую очередь это должен был осознать он. Наш командир.
* * *
Шаг в сторону - и земля уходила из-под ног, бездонная яма поглощала тело, как голодный зверь, мгновенно заглатывая добычу. Зеленый луг был гиблым болотом, завлекавшим в свои липкие объятия яркими цветами, густой порослью, спелыми ягодами. Но отряд людей медленно двигался мимо его ловушек. Путники шли по следам пожилого охотника, прыгая на кочки, которые не уходили под воду, быстро пробегали по перешейкам, медленно опускавшимся в черную бездну, цеплялись за ветки редких деревьев, дававших надежду, что возле их корневищ земля не не поглотит усталого ходока. И хотя слежки из-за листвы, а также нежданной стрелы в спину можно было уже не опасаться, Ортек и его спутники даже не думали уклониться от маршрута, по которому следовали до самого заката солнца.
В опустившихся на землю сумерках можно было легко потерять друг друга, сбиться с тропы и стать долгожданной добычей мертвой топи. Но переход продолжался.
Проводник зажег факел и осторожно продвигался вперед, внимательно проверяя каждое место, в которое ступал кожаным сапогом. Девушка из его племени, шедшая в середине отряда, вытащила из-за пазухи пучок лучинок и раздала зажженные огоньки каждому путнику.
Вскоре деревья вновь встали тесной стеной. Черные сухие ветки нависли над головами, землю покрыл бурелом, в воздухе взвилась мошкара. Когда на темном небе появилась яркая луна и далекие звезды, вереница людей вышла на протоптанную дорогу, которая уводила вглубь леса. В чаще засверкали огни, запахло дымом костров, и перед глазами друзей предстал тихий поселок. Лишь уханье совы нарушало безмятежность и порядок среди деревянных домов, погруженных в сон. Но тени людей, укрывшихся за стволами деревьев или на их верхних ветвях, явно говорили, что стражи этого места не дремлют.
