Вероника сразу подружилась с одной крысой. Она рассказала ей, что однажды помогла целому народу волшебных говорящих крыс, и они с тех пор живут у них в усадьбе. Крыса внимательно ее выслушала, а когда три часа закончились, о чем-то долго шепталась с очень стареньким, почти не видным внутри своей бороды волшебником, который тут же и дал Веронике двадцать баллов.
Потом было собеседование, и на него Вероника шла с опаской, потому что Астрид ее предупредила, что собеседование проводят некомпетентные специалисты. И поначалу все действительно было немного странно и непонятно, потому что экзаменатор задавал ей странные и непонятные вопросы. Просил рассказать, чем Вероника занималась в последнее время, что она ела на завтрак, в какой институт хочет попасть.
— Сдавала экзамены и спала, — пробормотала Вероника, съежившись на стульчике. — На завтрак была полента с вареньем и чай. Попасть хочу в Аппелиум, наверное. Или куда пустят.
— Полента с вареньем?.. — удивился экзаменатор.
— Пока полента горячая, можно добавить в нее немного варенья, — объяснила Вероника. — Вместо масла, меда и сахара. И тогда получается почти то же самое. Только вкуснее.
— Ну что ж, пристрастие к странным блюдам — вполне в духе волшебников… — кивнул экзаменатор.
— Оно не странное, я сама его изобрела.
— Вот как? И давно?
— Сегодня утром. Я придумала так сделать и получилось вкусно.
Вероника подумала, что люди слишком ограничены уже полученным опытом. А уже известные факты заставляют необъективно расценивать новые данные.
— Ты совершенно права, — сказал экзаменатор, хотя Вероника не произнесла этого вслух. — Расскажи мне об этом побольше.
И они болтали о всяком еще минут пятнадцать, а потом Веронике дали двадцать баллов.
Вовсе Астрид и несправедлива к этому испытанию. Все тут честно. Просто она, наверное, глупостей всяких наговорила. А вот Вероника рассказала дяде экзаменатору рецепт поленты с вареньем, вот и заработала двадцать баллов.
Рецепт этого стоит.
Потом было еще одно легкое испытание — на Третий Глаз. Вообще ерунда — надо было просто попытаться угадать, где в комнате пять призраков.
— Вот, вот, вот, вот и вот, — уверенно показала Вероника. — Призраки.
— Почти, — доброжелательно кивнул экзаменатор. — Ты точно угадала четверых, но… понимаешь, мое испытание с подвохом. Призраков в комнате только четыре, пятого нет.
— Вот же он, — недовольно сказала Вероника. — Стоит вот тут. Хватит шутить.
— Нет, девочка, здесь никого нет.
— Как это нет? Покажись! — попросила Вероника.
И призрак показался. Стал четким, ясным и ужасно счастливым. Экзаменатор в изумлении уставился на него и воскликнул:
— Мэтр Вегдидо⁈
— Именно я, юный Ульк, именно я! — часто-часто закивал призрак.
— Кто это? — спросила Вероника.
— Прежний экзаменатор, — растерянно ответил нынешний. — Он… умер восемь лет назад.
— Но я остался тут! — потер руки призрак. — Что в Шиассе-то делать? В Шиассе делать нечего. А тут работа! Я ушел в самые глубокие слои и наблюдал, как ты без меня справляешься. И тут… меня увидели!.. Феноменально! Девочку обязаны взять учиться! Двадцать баллов!
— Да… соглашусь с вами, мэтр, — кивнул экзаменатор, ставя пометку в листе Вероники.
— Не думаю, что возьмут, — вздохнула Вероника. — Я, наверное, баллов не доберу. Но спасибо.
— Вздор! — возмутился мэтр Вегдидо. — Возьмут-возьмут! Сколько у тебя уже?.. оу… ну… за теорию маловато… ну ты же кроха, понятно. Отягощена даром, да? Ничего-ничего, не бойся, возьмут. Сколько тебе еще надо?.. да всего восемьдесят четыре балла! И у тебя еще целых шесть испытаний!
Вероника разделила восемьдесят четыре на шесть и приободрилась. Она наверняка пройдет. Вот сегодня ей остался только Оракул, а он добрый, Астрид говорила, что он ей двадцатку дал. А если уж Астрид прошла, то…
…Прошло уже несколько минут. Оракул молчал. Каменный истукан с живущим в нем древним духом оставался тих и безмолвен. Глаза-кристаллы смотрели на Веронику, но изо рта не доносилось ни звука. Экзаменатор-толкователь, которым оказался сам Варык Сконд, все сильнее хмурился.
— Ну-у-у?.. — потерял наконец терпение мэтр Сконд. — Хоть слово?..
Тишина. Перед Оракулом словно не было никаких Вероник.
— Мне нужно хотя бы слово! — начал отчаиваться Сконд. — Иначе я не могу пропустить!
— Тень твоя скрывает грядущее, — холодно и равнодушно произнес Оракул. — В руце твоей эпохи конец.
Мэтр Сконд угрюмо выслушал это и позвал других волшебников. Они несколько минут совещались, глядя на Веронику с легким ужасом, а потом старый орк нехотя поставил в ее листе… ноль.
Ноль баллов.
НОЛЬ!!!
Внутри Вероники все перевернулось, затряслось и обрушилось. Ей еще ни разу не ставили таких оценок!
— За что⁈ — возопила она. — Я хорошая!
— Оракул… не всегда дает верный прогноз, — отвел взгляд Сконд. — Но настолько мрачное предзнаменование… я не имею права дать хотя бы балл. Прости, девочка.
— Это ничего не значит! — запротестовала Вероника. — Он просто ничего не увидел! И наврал! Дайте мне шанс!
— Следующий.
— Да пусть еще посмотрит! — подбежала к постаменту Веронику.
Она принялась его пинать. Ей стало безумно обидно. Она просто пришла сюда, в этот темный зал, а ее… а ей… а ей дали ноль баллов!
— Ненавижу предсказания! — верещала она, пока ее выволакивали наружу. — Плохое может случиться, а может не случиться! А баллов не поставили уже сейчас! Детерминизм — ложь!!!
Волшебники восхитились тем, какие слова знает Вероника, но баллов не прибавили. И свой девятый день экзаменов она закончила с шестьюстами шестнадцатью баллами.
Глава 34
Провал у Оракула привел Веронику в настоящую панику. Такой удар!.. и когда она уже верила, что у нее все получится, что ей осталось совсем чуть-чуть!
Конечно, это только одно испытание из тридцати. Но Вероника так плохо сдала теорию, что у нее каждый балл на вес мифрила. Она не требовала от Оракула двадцатку, но уж хотя бы десять он мог ей дать! Насколько гоблинной надо быть, чтобы получить у Оракула меньше десяти баллов⁈
Папа почему-то весь аж сморщился, когда Вероника это воскликнула.
— Ничего страшного, не расстраивайся, — утешала ее Астрид. — Шестьсот баллов ты уже набрала. Для Типогримагики достаточно. Поступишь туда.
— Отвали-и-и!!! — взвыла Вероника.
— Да ладно, хорошая же работа, — великодушно говорила Астрид. — Стабильная, жалованье неплохое. Учиться, опять же, всего три года. Закончишь — попробуешь снова поступить в нормальный университет… для не гоблинников всяких.
— Замолчи!!! — затопала ногами Вероника.
— Я ее утешаю, а она на меня орет, — вздохнула Астрид. — Никакого воспитания. Ежевичина, тебе нужно что-то сделать со своей завистью. Ну да, я учусь в школе волшебников, а ты не будешь. Но я много работала ради этого.
— Ты ни кира не работала! — еще громче завопила Вероника.
— А-а-а!.. вы слышали!.. она признала мои врожденные таланты! — обрадовалась Астрид. — И еще сказала «кир»!
— Так, вы обе, прекратите, — велела мама, отрываясь от экзаменационного листа Вероники. — Особенно ты, Астрид.
— Эй, это ж она ругалась! А я не виновата, что поступила на бюджет, и теперь она умирает от зависти!
Внутри Вероники начал раздуваться комок ярости. Ей хотелось разреветься при виде смеющейся сестры. И без того все плохо, а тут еще эта дразнится!
— Чо… чо… чо она⁈ — прорыдала девочка. — Я!.. я!.. а я!..
— Не истери так, ежевичка, — устало сказала мама. — Не поступишь в этом году — поступишь в следующем. Ничего ты не теряешь, кроме записи в книге рекордов. Но толку-то с нее? Ты все равно будешь величайшей волшебницей.
— Ага, в Типогримагике, — ухмыльнулась Астрид.
— А-а-а!!! — заорала Вероника, бросаясь на сестру.
Она врезалась Астрид головой в живот, но гнусный демон даже не ойкнул. Астрид только противно расхохоталась и отпихнула Веронику. Та рванулась вперед, пытаясь исцарапать сестру, но Астрид придерживала ей голову и смеялась, глядя, как малявка прыгает.
