В столовую вошли лакеи, внося напитки, а также дряхлый-предряхлый министр юстиции. Он с огорченным видом наклонился к королю и тихо сказал:
– Ваше величество… и-и-и-э… небольшое затруднение с «похоронным бокалом»… и-и-и-э…
– Ну что там еще? – досадливо поморщился Обелезнэ.
«Похоронный бокал» – это давняя традиция Рокуша. Приговоренному к казни на эшафоте подносят огромную чару с самым лучшим вином. Вот уже четыреста лет ни один преступник не отправлялся на тот свет без последней порции алкоголя. Но иногда эта традиция вызывает неожиданные затруднения.
– До сих пор не выпил… и-и-и-э… – вздохнул министр. – Даже палач уже проголодался… и-и-и-э… а он все не пьет… и-и-и-э…
– Ради Единого, герцог, ну так заставьте! – вспылил король. – Это же не первый!
– Пробовали… и-и-и-э… но медик говорит… и-и-и-э… у него что-то вроде… и-и-и-э… аллегория, что ли?… и-и-и-э…
– Может, аллергия? – предположила Ванесса.
– Да-да, именно… и-и-и-э… – признательно кивнул старичок. – Благодарю, зеньорита… и-и-и-э… я все время путаюсь в этих лекарских терминах… и-и-и-э… У этого несчастного аллергия на вино… и-и-и-э… чуть проглотит, сразу тошнит… и-и-и-э…
– Герцог, ну зачем вы отвлекаете меня такой ерундой? – плотно сжал челюсти король. – Вставьте в рот воронку, да залейте! А потом заткните рот кляпом, чтоб не выплюнул!
– Но ваше величество… и-и-и-э… медик говорит… и-и-и-э… что это может плохо сказаться на пищеварении… и-и-и-э… вредно для здоровья… и-и-и-э…
– Герцог, ради Единого, что вы несете?! Мы же говорим о приговоренном к КАЗНИ!!! Отправляйтесь, и больше не дергайте меня по пустякам!
Министр юстиции виновато поклонился, попятился и удалился спиной вперед. Король сердито утер губы салфеткой и налил вина себе самому.
– Пора, пожалуй, задуматься о преемнике для герцога… – проворчал он. – Все-таки семьдесят девять лет – не шутка, пора уже спроваживать старика в отставку… Начинает заговариваться… да и соображает уже плоховато…
– Ваше величество, а это так уж обязательно – поить смертников вином? – осведомилась Вон.
– Традиция, маркиза, многовековая традиция… – равнодушно ответил король. – Не мне говорить вам о косности мышления в народе – если я попробую лишить приговоренного этого треклятого вина, меня сразу начнут обвинять во всех немыслимых грехах.
Он еще раз пожал плечами и отхлебнул вина сам. Точно такого, которое в этот момент заливали в глотку бедолаге на эшафоте. Король оценил великолепный букет, слабо улыбнулся и пожал плечами, искренне недоумевая, как это у кого-то может быть аллергия на такой божественный напиток.
– Ваше величество! – появился на пороге Джориан.
– А-а-а, барон, я вас ждал, – поставил бокал король. – Входите, входите.
Поскольку в Рокуше было объявлено военное положение, барону Джориану было выдано право входить к королю без доклада – в любое время дня и ночи. Хотя он им не злоупотреблял.
– С воздушного шара сообщают, – мрачно отрапортовал капитан, отдавая честь. – Их заметили.
Кого «их», он не уточнил. Это не требовалось – все и без того прекрасно знали, кого уже четвертый день выглядывают с воздушных шаров, висящих над крепостями. Над городом то и дело проносились орнитоптеры – с донесениями из городов или, наоборот, с королевскими инструкциями губернаторам и городничим. Три Крылатых Гонца уже погибли – колдуны на вемпирах старательно перехватывали творения рокушских механиков.
Четыре дня назад Ригеллион Одноглазый форсировал Готиленсе. А вчера утром пала крепость Кехубер – последний оплот, прикрывающий западные подступы к столице. Серые потратили на нее всего двое суток. Король был уверен, что сегодня Четвертый Маршал серых объявится под стенами Владеки.
И он не ошибся.
– У вас все готово, барон? – чисто для проформы уточнил король.
– У меня всегда все готово, – хмуро кивнул Джориан.
– В таком случае пойдемте, – встал из-за стола Обелезнэ Первый. Длинное лицо осталось невозмутимым, как айсберг.
В коридоре короля окликнул крохотный человечек в квадратной профессорской шапочке – один из королевских инженеров. В руках он с трудом удерживал тяжеленную штуковину, опутанную шлангами и усеянную металлическими трубками. В нижней части расположились четыре толстых стеклянистых колбы, наполненных маслянистой жидкостью.
– Ваше величество, у меня назначена аудиенция… – робко напомнил ученый.
– Зеньор Втапирен?… – припомнил король. – Да-да, я помню. Это и есть то, что вы мне обещали?
– Да, ваше величество, это новая разработка моего отдела! – воодушевился инженер. – Пока что только первый прототип… но все положенные испытания уже прошло, не сомневайтесь! Оружие! Новое оружие! Настоящий триумф инженерной мысли!
– Втапирен, у меня мало времени, – поморщился Обелезнэ. – Побыстрее, пожалуйста. Что это такое? Конкретно?
– Это устройство для поражения противника струей горящей жидкости на небольшом расстоянии, – объяснил Втапирен. – Мы называем его «огнеметом». Разрешите продемонстрировать?…
Не дожидаясь ответа, он направил ствол огнемета в сторону и быстро-быстро закрутил толстую рукоять. Из овального жерла вырвалась струя жидкого огня, превратившая великолепный гобелен и занавески на окнах в горящие тряпки. Стена почернела от копоти.
– Мне нравится! – высказал свое мнение Джориан. – Берем?
– Впечатляет, – согласился король. – Хотя на будущее учтите, Втапирен, что подобные демонстрации должны проводиться в надлежащих местах, а не где попало. Этому гобелену было больше двухсот лет.
– Простите, ваше величество… – виновато скрючился ученый. – Не подумал как-то…
– На первый раз я буду снисходителен, – равнодушно посмотрел на него Обелезнэ. – Ваше изобретение весьма ценно. Отправляйтесь к герцогу Ахмариану и передайте ему действующий образец, чертежи, технологию… ну, вы лучше знаете, что там нужно. Передайте ему, что я приказываю в срочном порядке запустить это в массовое производство и поставить на вооружение.
– Ваше величество, а как же…
– На следующем награждении о вас не забудут.
– Нет, я имел в виду… мне же нужен письменный приказ…
– Протяните руку.
Втапирен вытянул перед собой ладонь, и король с силой ударил по ней печатью. Ученый сдавленно охнул – на коже отпечатался ровный фиолетовый круг с королевским гербом внутри.
– Ахмариану этого будет достаточно, – чуть улыбнулся Обелезнэ. – Не смывайте печать, пока он не начнет работы. Барон, маркиза, пойдемте же.
Крепость Рокат-Каста, прославленный Каменный Защитник, стояла на крайнем западе Владеки, прикрывая ее от нашествий. Исполинские бастионы ощетинились громадными бомбардами. Черные жерла угрюмо смотрели на запад – туда, откуда ждали незваных гостей. Усатые канониры, покряхтывая от натуги, катили тяжеленные ядра, волокли бочки с порохом. Фузилеры выстроились вдоль стен равелинов – возле каждого солдата стояла целая батарея заряженных фузей. Особых дальнобойных. Бомбардиры возились с мортирами и мортирицами, устанавливая их так, чтобы ров и куртина везде простреливались фланкирующим огнем.
