Крепость Рокат-Каста, прославленный Каменный Защитник, стояла на крайнем западе Владеки, прикрывая ее от нашествий. Исполинские бастионы ощетинились громадными бомбардами. Черные жерла угрюмо смотрели на запад – туда, откуда ждали незваных гостей. Усатые канониры, покряхтывая от натуги, катили тяжеленные ядра, волокли бочки с порохом. Фузилеры выстроились вдоль стен равелинов – возле каждого солдата стояла целая батарея заряженных фузей. Особых дальнобойных. Бомбардиры возились с мортирами и мортирицами, устанавливая их так, чтобы ров и куртина везде простреливались фланкирующим огнем.
На каждом равелине возвышалась сложная баллиста, установленная на подвижной станине. Все они нацелились в небеса. Один из бомбардиров прямо сейчас крутил ворот, заряжая самое крупное из орудий. Шестерни вращались, натягивая тугую пружину. В ложе аккуратно улегся толстый болт, оканчивающийся серповидным лезвием-полумесяцем, покрытым тонким слоем серебра. Эти механизмы предназначались для истребления всадников на вемпирах. Имелись и «многостволки», подобные той, что не так давно применил генерал-аншеф Лигорден.
Комендант крепости вытянулся в струнку – на центральный бастион поднялся сам король. Подземный ход, соединяющий Рокат-Каста непосредственно с Королевским Дворцом, обеспечивал кратчайший и очень быстрый путь. Разумеется, в случае захвата крепости его немедленно подорвут, чтобы не сумел воспользоваться враг.
– Харра!!! – гаркнул седой вояка, отдавая честь. – Здравия желаю, ваше величество!
– Вольно, граф, – поднял ладонь Обелезнэ. – Какие новости?
Все глаза невольно обратились к небу – самой примечательной его деталью был огромный воздушный шар, привязанный прочным и легким канатом. Воздухоплаватель в корзине прилип к длиннющей подзорной трубе, разглядывая горизонт. Снизу наблюдатель казался совсем крохотным – пузырь с газом унес его под самые облака. И однако хорошо было видно, что парень ощутимо нервничает – ему очень не нравилось то, что открывалось вдали.
Ванесса подняла к глазам бинокль. С этой высоты панорама пока еще не могла похвастаться ничем особенным – только ровное поле. Король, барон Джориан и комендант Рокат-Каста стояли с подзорными трубами.
– Барон, вам поручается возглавить оборону, – повел бровью король.
– Слушаюсь, ваше величество, – коротко кивнул Джориан. – Будет исполнено.
– Ваши люди не подведут?
– Не подведут. Главное, чтобы и стены тоже не подвели…
– Рокат-Каста еще ни разу не удалось взять! – хрипло провозгласил комендант, словно пытаясь убедить самого себя в нерушимости стен. – А пока Рокат-Каста не взята, Владека в безопасности!
– Колдуны на всякие пакости способны… – с сомнением проворчал Джориан. – Пойду проверю своих ребяток…
Разумеется, Черные Драгуны в полном составе переместились на передовую. Элитный королевский «спецназ» должен был стать главной ударной силой против серых.
Увы, количественное превосходство играет против Рокуша – по донесениям разведки, к столице двигалось шестидесятитысячное войско. Тогда как Черные Драгуны, гарнизоны крепостей, наспех обученное ополчение и речная пехота, снятая с судов, общей численностью составляют чуть больше двадцати тысяч – все остальные сейчас частично отступают на север с Лигорденом, частично… частично пали при Алгистре с Синбаном.
И, само собой, колдуны…
Однако комендант сказал правду – Рокат-Каста и в самом деле еще ни разу не удавалось взять штурмом. Особенно после того, как Драво Стузиан модернизировал ее, превратив в настоящее чудо фортификации. Земляной вал двенадцати метров высотой, ров глубиной в пятнадцать метров, девять огромных бастионов почти в тридцать метров. Полоса перед рвом оборудована уймой «волчьих ям», «лживых дорог», «стреляющих игл» и прочих ловушек. Настоящее минное поле. А пушки! Почти девятьсот разнокалиберных орудий! Плюс колоссальные запасы боеприпасов и продовольствия. Нет, Рокат-Каста могла выдерживать очень длительную осаду со стороны сколь угодно большого войска.
Если бы только не колдуны…
Однако самое скверное то, что серым не так уж и нужно брать столицу штурмом. Все, что от них требуется – заблокировать ее и подождать, пока Астрамарий Целебор Краш разобьет Лигордена и явится на помощь. Да и с запада вот-вот могут подоспеть дополнительные силы под командованием Квиллиона Дубля и Руорка Машиниста…
– Вот они… – бесстрастно произнес король, глядя в подзорную трубу.
– Явились, крысы… – сдавленно прорычал Джориан. У него побелели костяшки пальцев – с такой силой барон стиснул рукоять сабли.
Ванесса и вовсе промолчала. Она не отрывалась от бинокля. В пятках что-то предательски постукивало, воздушный элементаль за спиной явственно шевелился.
А на горизонте и в самом деле показались тысячи пока еще крошечных точек. Они двигались слаженно, ровными прямоугольными колоннами, приближаясь к Владеке медленно, но неотвратимо, напоминая холодную неторопливую приливную волну.
То маршировала армия серых.
Остров Огненной Горы опустел. Последний дэвкаци поднялся на борт. Волосатые гиганты взялись за весла, и огромные драккары медленно стронулись с места. Пять штук. «Чугунный Кулак», «Чудовище», «Дикий Волк», «Олений Рог» и «Красный Глаз».
Главное достояние любого клана дэвкаци – его флот.
За штурвалами стояли капитаны. Бурем Гребень, Лампераз Вешапи, Джива Рука, Чедир Волна. И первый среди капитанов – Хабум Молот, вождь клана. Он командовал флагманом – славным «Чугунным Кулаком». Стальное колесо медленно вращалось, на рукоятях лежали коричневые заскорузлые лапищи старого вождя. Седая грива развевалась на соленом океанском ветру, дальнозоркие глаза смотрели на горизонт. Хабум изо всех сил старался не оборачиваться к покидаемому острову.
Пятерку драккаров сопровождали десятки ладей. Втрое короче драккаров – всего пятьдесят метров в длину, и лишь по тридцати весел на борт. Если на драккарах за веслами сидели исключительно матерые богатыри, то на ладьях были и подростки, и старики, и женщины. Почти две трети дэвкаци сейчас мерно крутили тяжелые стальные рукояти.
Лопасти входили в воду совершенно бесшумно. Ни единого всплеска – гребцы-великаны работали подобно хорошо отлаженной машине. Триста весел слева, триста весел справа – по воде словно бы ползли гигантские жуки-плавунцы.
Бум-бум, бум-бум, бум-бум!!! То грохотали барабаны, устанавливающие ритм. На «Чугунном кулаке» колотушками работал Торир Дом – пузатый здоровяк лупил ими так, что звенело в ушах.
Из трюма доносилось ворчание Юррана Никеля – старый литейщик обнаружил, что один из прокатных станов плохо закрепили, и теперь лично руководил перестановкой. Дэвкаци захватили с собой все станки, инструменты, детали для доменных печей и мартен, огромный запас металлов всех сортов. После флота главное сокровище клана – литейный цех!
