В дальнейшем конкурс красоты ненавязчиво перешёл в своего рода бал. И на четвёртый танец меня пригласил Винсент.
— Это для меня большая честь, ваше величество, — вполголоса сказала я, приседая в реверансе и опуская глазки долу, чтобы ехидный взгляд достался не будущему королю, а паркету.
— Лучше заткнись, — также вполголоса посоветовал Винсент, со светской улыбкой беря меня за руку.
Мы присоединились к танцующим парам.
— Я отправил в Лекардию запрос на предмет твоего наследства, — сообщил мне будущий король. — И получил ответ.
— Да? И что там? — спросила я, пряча за небрежностью тона недюженный интерес.
Как ни крути, а любопытно!
— Дорогая, ты вообще в курсе, что срок опеки над тобой твоего дяди истёк почти год назад? — насмешливо осведомился Винсент.
— Да? — озадаченно переспросила я. — Нет, я как-то не вникала в подробности. Смылась оттуда и больше старалась к этой теме не возвращаться.
— А стоило бы, — фыркнул Винсент. — Твой дядя, конечно, распоряжался наследством на редкость неграмотно, а графский титул перешёл к нему как ближайшему родственнику по мужской линии. И тем не менее кое-какое состояние ты унаследовала, а кроме того, стала хозяйкой небольшого компактного баронства, расположенного в границах владений твоего покойного отца.
Я задумалась, осмысляя столь значительную информацию, и чуть было не наступила Винсенту на ногу.
— И что же, — спросила я, поднимая на него глаза, — ты предлагаешь мне уехать в Лекардию и тихо-мирно управлять там своим баронством?
— Даже и не надейся, — отрезал он. — Но баронский титул — это очень кстати. Для начала. Через несколько месяцев я за какие-нибудь заслуги произведу твоего мужа в графы.
— Откуда такая неслыханная щедрость? — умилилась я. — Близость к трону пробудила в тебе склонность к благотворительности?
— Никакой благотворительности тут нет, — спокойно возразил Винсент. — Я хочу, чтобы меня окружали люди, которым я могу доверять. А для соответствующих должностей рекомендуется иметь титул, только и всего. Кстати, я собираюсь поставить твоего жениха во главе гвардии. А в перспективе назначить советником по военным вопросам. А уж тебя и тем более отпускать не собираюсь; хватит с меня и того, что Джен с Диланом собираются продолжить охотиться на тъёрнов. Ты говоришь, что когда-то хотела заняться политикой? Вот и подумай, какое ведомство тебя интересует.
— Ты намерен дать мне должность при дворе? — восхитилась я.
— Только не говори, что планировала сидеть дома и вышивать крестиком, — фыркнул Винсент.
— Не планировала. Просто я ещё не думала так далеко. Хм… Вообще-то у меня есть несколько идей, — сообщила я. — Кое-что из социальной сферы. И ещё, хочу основать движение по борьбе за присуждение Истендо почётного звания города, свободного от инквизиторов. Как тебе идея?
Винсент многозначительно усмехнулся, и я поняла, что не последнее место в данном движении будет занимать сам монарх. Для линзорийского института инквизиции наступили плохие времена. Сначала он оказался обезглавленным, а теперь главой государства становится человек, долгое время пробывший Охотником.
— И кроме того у меня есть пара мыслей на предмет налаживания отношений с драконами, — продолжила я. — Но это мне ещё надо будет додумать.
В то время, как мы танцевали с Винсентом, Дилан и Нурит беседовали, стоя у стены.
— Хорошая девочка, — заметила ведьма, кивая в сторону Этайны. Конкурсантка танцевала с кем-то из аристократов, но время от времени бросала взгляды в сторону Следопыта. — Советую обратить на неё внимание.
— Девочка действительно хорошая, — отозвался Дилан, — но я уже нашёл, на кого обратить внимание, так что не знаю, к чему этот разговор.
— Дилан, я же ведьма, — грустно улыбнулась Нурит. — А с ведьмой не может быть всего того, к чему так стремятся люди. Обычной семьи, обычного дома, размеренной жизни.
— А с чего ты взяла, — Дилан немигающим взглядом посмотрел ей прямо в глаза, — что мне нужно то, «к чему стремятся люди»? Я давно уже решил, чего хочу. И, кстати, я собираюсь заглянуть в Запретный Лес, прежде чем отправляться на очередные поиски тъёрнов. Ты ничего не имеешь против?
— С чего бы я должна иметь что-то против? — рассмеялась Нурит. — Ты же знаешь, что я всегда жду тебя в Запретном Лесу.
Закончив танцевать с Винсентом, я отыскала среди гостей Джен.
— Как ты? — спросила я.
— Неплохо, — ответила девушка. — Почти нормально.
Я кивнула. Дженни и вправду выглядела значительно лучше, чем две недели назад.
— Что ты собираешься делать теперь?
— То же, что и раньше, — твёрдо ответила девушка.
Винсент уже говорил об этом, но мне как-то до конца не верилось. Казалось, после всего, через что прошла Джен, больше она быть Охотницей не захочет.
— Ты уверена? — уточнила я.
— Абсолютно, — подтвердила она.
Колебаний в её тоне я не заметила. А если так, то не мне её отговаривать.
— Ну что ж, смотри, — улыбнулась я. — А то мне подумалось, что вы с Ирвином на пару могли бы сколотить солидное состояние.
— Это как? — склонила голову набок Джен, щуря глаза и тоже улыбаясь уголками губ: подвох в моём тоне она уловила.
— Ну как, твой альтер и его — идеальная комбинация для ограбления сокровищниц, — подмигнула я. — Вы же можете пройти сквозь любую стену, и вам нипочём любые замкИ! Ты открываешь Врата, он обеспечивает ваше передвижение с той стороны.
— Это интересная идея, — рассмеялась Джен. — Я обязательно её обдумаю. Если мне очень сильно понадобятся деньги.
Вечер уже подходил к концу. Члены жюри должны были огласить своё решение на следующий день, пока же гости и конкурсантки беседовали и выпивали по последнему бокалу вина, прежде чем начать потихоньку расходиться.
— У меня нет никаких шансов, верно? — спросила меня Этайна, глядя на Дилана, разговаривавшего с Нурит, как и большую часть сегодняшнего вечера.
— Боюсь, что нет, — честно призналась я. — С ней очень сложно конкурировать. Но ты ещё молода, и очень красива. — Я улыбнулась и ободряюще похлопала её по руке. — Уверена, у тебя ещё всё отлично сложится.
В конкурсе красоты совершенно заслуженно победила Этайна. Девушка получила право остаться во дворце в должности фрейлины. Долго ли она продержится в этом качестве, я не знаю, хотя попытаюсь ей помочь. Впрочем, из меня и самой фрейлина никакая; к счастью, Винсент определил мне совершенно другую роль.
Для Альты победа безродной конкурсантки явилась полнейшей неожиданностью и немалым шоком. По-моему, такой итог послужил для неё неплохим уроком. Воспользуется она им или нет, не мне судить.
