— Может попробовать изрубить его в куски? — наёмник извлёк меч из ножен.
— Ни в коем случае. Так ты его только разозлишь. Нет, я проведу над ним кое-какой ритуал и вот тогда мы сможем его закопать. Повторяю, уничтожить такой артефакт очень и очень сложно, потребуется сила нескольких магистров. Поэтому мы его закопаем поглубже и забудем то место.
— Как скажешь, господин маг, — Веир с шумом вогнал меч обратно в ножны. — Я в этих делах не силён. Распоряжайся.
Вдруг от дальних телег к ним подбежал тот молодой паренёк, что ездил в разведку и первым закричал об увиденном дыме. Непонятно как он вообще смог выжить в этой кутерьме, но факт оставался фактом.
— Дядька Веир! Дядька Веир, он отходит! Скорей!!!
Не говоря ни слова, начальник охраны сорвался с места и резво побежал в сторону телег. Остальные наёмники поспешили за ним. Вальдрес, разрываемый любопытством хотел было отправиться следом, но оставлять без присмотра столь сильный артефакт было нельзя. Просомневавшись всего долю секунды, маг обновил обездвиживающее заклинание и приправил его непроницаемым куполом, который окутал чёрную змею, словно кокон, отчего та затихла без движения. Убедившись, что всё в порядке Вальдрес поспешил за наёмниками.
Приблизившись к телегам маг, наконец, ощутил всю полноту трагедии случившейся с ними. Оказалось, что из всего каравана выжило лишь шестеро наёмников да несколько обозников, которые сейчас стаскивали трупы остальных в общую кучу. Но судя по стонам, доносящимся из-за тентов повозок, были ещё и раненые. Наёмники сгрудились у одной из телег, возле которой громоздились мешки и тюки. По-видимому, сюда снесли всё содержимое каравана, но Вальдрес не стал зацикливаться на мыслях об этом, а протиснувшись меж воинов, заглянул в телегу.
Толстый Залиф, казалось, стал в несколько раз тоньше. Лицо его осунулось и приобрело сероватый оттенок, а под глазами набухли синие мешки. Тело прикрывала белая простыня, насквозь пропитавшаяся кровью. Обозная женщина постоянно макала тряпицу в миску с водой и отирала липкий пот, обильно выступающий на хозяйском лбу. Магу хватило одного быстрого взгляда, чтобы понять — дело дрянь. Толстяк с трудом разлепил веки и его взгляд стал блуждать по окружающим. Встретившись с глазами мага его взор, вдруг прояснился и Залиф отчетливо произнёс:
— Оставьте нас.
— Господин Залиф… — возразил было Веир, но толстяк лишь дёрнул щекой.
— Прошу, Веир, оставь нас наедине.
Наёмник скрипнул зубами, гневно посмотрел на мага, но не смог воспротивиться воли умирающего и, резко развернувшись, увлёк за собой остальных воинов. Остановив у лба руку женщины, Залиф тихо попросил:
— Ступай, матушка Лея, дай нам поговорить. И спасибо тебе.
Женщина отставила миску с водой, поклонилась и отправилась помогать остальным обозникам, а Залиф, вновь посмотрев на мага, хрипло проговорил:
— Вот так вот, сударь мой Вальдрес. Видимо не судьба мне вновь свидеться с братом.
— В Торсоте ты должен был увидеть своего брата? — поинтересовался Вальдрес, бесцеремонно отодвигая простыню с живота Залифа, чем заставил раненого охнуть от боли.
— Нет, — стиснув зубы, процедил толстяк. — С его доверенным лицом. Прошу вас, господин маг, прекратите.
Осмотрев разрез, пролёгший от пупка до груди, Вальдрес прикрыл его обратно простынёй и, возложив на живот ладонь, шепнул пару слов.
— Что… что это? Я перестал чувствовать боль. Неужели вы меня исцелили, господин маг?
— Не обольщайся, — хмыкнул Вальдрес. — Просто обезболивающее заклинание, ничего больше.
— А…
— Нет, такую рану вылечить уже невозможно. Ткани по краям омертвели, да и воспаление идёт в полную силу. Скоро ты умрёшь, Залиф. Смирись.
— Ну что ж, — равнодушно вздохнул хозяин каравана. — Видимо такова воля Единого. Позволь попросить об одном одолжении.
— Слушаю, — кивнул Вальдрес.
— Сможешь ли ты передать этот сундучок моему брату? Прошу, от этого многое зависит, — Залиф не моргая уставился на Вальдреса.
— Нет, — ничуть не задумываясь, ответил маг.
— Почему? Ведь рано или поздно ты направишься в Ивокарис. Если нужны деньги, возьми. Там, под настилом тайник…
— Дело не в деньгах. Видишь ли, почтенный, у меня несколько другая миссия…
— Умоляю, господин маг, — Залиф вдруг скорчился от острого приступа боли проступившего даже сквозь обезболивающее заклинание и Вальдрес понял, что конец близок.
Маг окликнул стоящих неподалёку наёмников и равнодушно побрёл к оставленному посоху. Над артефактом ещё предстояло провести ритуал лишения воли и лучше бы это сделать до темна. Поэтому стоило поторопиться…
* * *
Вальдрес отряхнул руки и поднялся с колен. Ритуал завершён и теперь жуткий артефакт это всего лишь магический посох. Живая сущность в нём крепко уснула и дабы её никто не смог разбудить стоит поскорее артефакт закопать.
— Залиф умер, — раздался над его плечом тихий голос Веира.
— Сочувствую, — Вальдрес не выказал никаких эмоций и даже не обернулся, продолжая смотреть на чёрную палку. — Что ты теперь намерен делать?
— Исполню просьбу усопшего, — пожал плечами Веир. — Поеду к его брату в Ивокарис.
Вальдрес всё же развернулся и его взгляд упал на зажатый под мышкой наёмника тот самый сундучок.
— Так что же всё-таки в этом сундуке?
— Просто золото, господин маг. Золото и некоторые письма, только и всего.
— Ну-ну, — безжизненно усмехнулся Вальдрес, — просто золото… Просто золото, любезный Веир, не станут скрывать за надёжным магическим замком, можешь мне поверить. Смотри, как бы эта просьба не довела тебя до могилы.
— На всё воля Единого, — отвечал наёмник. — Я уже как-то смирился с тем, что моя профессия не располагает к долгой жизни. Сам-то куда направишься?
— Как и планировал — в Келир, — пожал плечами Вальдрес. — Давай-ка зови людей, нужно как можно глубже закопать эту мерзость…
После того, как посох вместе с погибшими был закопан, оставшиеся в живых стали сгружать вещи на две уцелевшие телеги и вскоре «караван» был готов вновь выдвинуться в путь. Несмотря на то, что близился вечер, ночевать на пепелище не хотелось никому.
Вальдрес оседлал свою лошадь и пустил её рядом с конём Веира, едущего в голове обоза. Следом потянулись и все остальные. Так в тишине процессия достигла развилки за Торсотом. Широкая торная дорога вела на запад — в сторону Торговой Империи и Заозерья, а вторая тропа — вдвое уже и менее ухоженная — забирала севернее и бежала до самого Келира. Именно по ней Вальдрес и пустил свою лошадь.
