Напряжение возрастало. Я чувствовал, как неспокоен здесь магический слой, как бушуют энергетические потоки. Словно мелко нарубленные черви, они извивались здесь в вечной агонии. Прошла тысяча лет, но эта рана на теле мира так и не заросла. Искажения магического слоя были так велики, что даже без проводников, которыми обычно являются люди, обладающие магическими способностями, они затронули пространство реального мира. Вопреки силе тяготения, вопреки всем физическим законам, кратер существовал и пустовал. Песок не мог наполнить его, потому что природа не могла принять того, что это место было так изуродовано.
— Мне не по себе, – неуверенно пробормотал Герман. – Такое ощущение, словно кто‑то пытается вывернуть меня наизнанку.
— Заклинание, примененное здесь, все еще действует. Ты чувствуешь именно его.
— Заклинание, запечатавшее Вельзевула… – Мага взяла дрожь. – А где она? Я хочу взглянуть на его гробницу… Раз уж мы здесь… Интересно, аж жуть берет.
— Думаю, ее так просто нельзя увидеть, – ответил я. Мне тоже становилось как‑то нехорошо, как будто бы я хмелел просто от близости к этому месту. – Я не уверен, есть ли вообще какой‑то способ ее увидеть.
— Магистр, но вы же что‑то видите?
— Не вижу, но чувствую. Правда, не могу понять, что именно… Это великолепно и ужасно одновременно… – Меня разрывали противоречивые эмоции, было тяжело думать, это место давило на разум слишком сильно. Но отступить я не мог, слишком долгий путь уже был проделан, слишком соблазнительный ответ ждал внизу. – Мне нужно спуститься в кратер. Возможно, я найду что‑нибудь там.
— Мне пойти с вами, магистр? – В расширенных от страха зрачках Германа горел огонь преданности. Думаю, если бы я сказал ему идти, он прыгнул бы следом за мной.
— Нет, оставайся здесь. Или лучше отойди к лагерю. Я не знаю, что случится, когда я окажусь внизу.
— Да, магистр.
Я шагнул вперед и собрался было заскользить вниз, но гравитация не потянула меня, направление тяготения резко изменилось и я зашагал по ровной поверхности, хотя глаза мои видели – наклон здесь не меньше сорока пяти градусов.
И такой эффект «направленного тяготения» сохранялся в любом месте кратера, можно было ходить куда угодно и как угодно, но где бы я ни находился, вестибулярный аппарат ясно докладывал, что все ровно и ровнее быть не может. Разве что ноги немного тонули в песке, но с этим искажением плоскости я легко справлялся.
Вот только кроме этого странного и быстро наскучившего развлечения в кратере больше ничего не было. Ни намека на мощный барьер, сдерживающий древнего демона, ни на самого демона.
Я провел в кратере пару часов: ходил кругами, топтался на месте, сидел на песке. И ничего. Эфир также ничего не чувствовал, и сколько бы я ни просил, сотворить нового демона–разрушителя он был не в силах.
Стемнело довольно быстро. В пустыне всегда темнеет быстро. Герман некоторое время сторожил меня возле края кратера, но потом пошел в лагерь ужинать. Звал и меня, но я не чувствовал голода или жажды, поэтому продолжил бессмысленные поиски.
Подняв голову, я заметил на краю кратера тень. Сначала я решил, что вернулся Герман, что он решил проверить, как мои успехи, может, даже подбодрить меня.
Но это был не Герман.
То была проекция могущественного мага, назвавшего себя Элло.
У меня не возникло даже тени подозрения. Он неоднократно спасал мне жизнь. И хотя он не показал мне своего лица, я уже считал его своим другом.
«И вот ты, наконец, пришел, – мысленно передал мне Элло. – На место своего триумфа. Или гибели».
«О чем ты говоришь? – Его слова напугали меня. Они звучали как‑то странно и несвязно для привыкшего говорить кратко и лаконично чародея. – Если тебе что‑нибудь известно, скажи, я выслушаю тебя».
«О, беседы с тобой… Они интересны. И я хотел бы их продолжить. Чтобы мы с тобой могли поговорить, например, за чашкой чая. Но это будет позже. Сейчас ты должен пройти последнее испытание».
«Испытание? – недоумевал я. – О чем ты говоришь? Что ты задумал?»
«То же, что и всегда. Хочу увидеть, кто сильнее. Ведь мне однажды уже удалось создать чудовище, которому нет равных по силе и могуществу».
«Ты говоришь обо мне?»
Элло передал эмоцию, представляющую собой ехидную ухмылку.
«Я говорил про того, кого назвали Вельзевулом, демоном–разрушителем, о венце моего творения. Во всяком случае, я так полагал…»
Он сделал паузу, но я был слишком ошеломлен, чтобы вставить встречное слово.
«Вельзевул оказался неконтролируем. Именно это было моим упущением. Мне не удалось сделать его достаточно разумным, ведь я никогда раньше не использовал для своей магии живого человека. Но ты… Ты получился даже остроумным».
«Что ты имеешь в виду? Как это получился? Проклятие! О чем ты говоришь! Что значит, использовал для магии человека? И ты… создал меня? Этого не могло случиться! У меня остались воспоминания моего мира!»
«Неужели ты так уверен в своих воспоминаниях? Они могли оказаться обычным сном…»
«Сном? Но моя одежда, плеер, даже телефон. Это не может просто присниться!»
«Отчего же?»
«Значит, ты знаешь. Объясни, почему мой мир был уничтожен? Кто это сделал? Почему я оказался здесь? Ты причастен ко всему этому?»
«Сколько вопросов, сколько вопросов… – недовольно проворчал он. – Не все сразу. Ты получишь свои ответы, но позже, за чашкой чая, как я и обещал. А пока лучше подготовься, разве ты не чувствуешь его приближения?»
Но я ничего не чувствовал. В голове все гудело от напряжения. Откровение Элло было слишком неожиданным. Я растерялся, не знал, как принять его слова, как понять их, ведь то, что он сказал, рушило мою теорию, противоречило всем моим умозаключениям.
«Почему я должен тебе верить? Ведь ты признался, что обманывал меня! Так что помешает делать тебе это и сейчас?».
«Обманывал? – мысленно поморщился он. – Но я не говорил тебе лжи. Скорее, я просто направлял тебя».
«Какая разница, как это звучит! Ты укрывал от меня важные знания. Ты «создал» меня. Разве я поверю в это? Может, лучше будет сказать: ты «украл» меня? Ты участвовал в уничтожении моего мира, или это было сделано по твоей воле, а?»
Элло снова отозвался ехидной ухмылкой.
«Какие интересные предположения! Мы обязательно их обсудим, но сейчас тебе лучше задуматься о более насущных проблемах. Он возвращается».
Я опомнился. Вокруг действительно происходило что‑то странное. Магический слой мира, казалось, дрожал и извивался от истязавших его мощнейших энергетических ударов, приходящих неизвестно откуда. Вибрация передавалась даже на песок, как будто в пустыне начиналось самое настоящее землетрясение.
