Конечно, я понимал, что они правы на сто процентов, даже на двести, но ничего поделать с собой не мог. И уж не отцу говорить о том, что я стараюсь оберегать всех – с него пример беру. Ведь и о его неприятностях мы узнали только тогда, когда скрывать их уже было невозможно. Тут же я вспомнил к чему привела его скрытность.
– Обещаю, что больше не буду ничего скрывать, – искренне воскликнул я.
– Не надо давать невыполнимых обещаний, – рассмеялась мама. – Все равно будешь.
– Милорд. – Рядом со мной появился слуга. В его голосе слышалось какие-то новые нотки, которых я не слышал раньше – почтения и чуть-чуть страха. Кажется, сегодняшнее происшествие произвело на слуг неизгладимое впечатление. До этого они относились ко мне снисходительно и насмешливо. Мол распоряжайся-распоряжайся, но мы то знаем кто здесь настоящий господин. – Там около ворот стоит какой-то крестьянский мальчишка вместе с сестрой. Говорит, что вы приглашали его.
– Ох, – я с досадой стукнул себя по лбу. – Проводите его сюда. Быстрее! Честно говоря, я думал, что он позже придет.
Слуга моментально исчез.
– Это кто? – удивленно спросила мама.
– Дети того крестьянина, которого убил солдат. В деревни им грозит смерть от голода. Так что я решил, что в замке им будет лучше. Думаю, что работа для них тут найдется.
– Работа?! – удивился Витька. – Ты же сказал, что они дети?
– Ну, старший мне ровесник. По меркам крестьян этого мира уже достаточно взрослый, чтобы работать в поле. А благотворительностью я заниматься не собираюсь. Это не пойдет на пользу ни им, ни мне. – Я на секунду задумался, вспомнив яростный взгляд мальчишки, с которым тот обвинял Зигера. – Да и не примут они благотворительность. Эй, Эскольд, – позвал я одного из слуг, – позовите ко мне Мервину.
Слуга поклонился и быстро исчез. Мервина была добродушная толстушка, которая заведовала всем кухонным хозяйством. Впрочем, ее добродушие не мешало держать всех поваров и слуг в ежовых рукавицах. Любое ее распоряжение выполнялось немедленно, хотя я ни разу не видел, чтобы хоть кого-то она наказала. Слуги же за глаза называли ее «наша матушка».
Первыми подошли брат с сестрой, которые слегка испуганно оглядывались вокруг, однако поклониться не забыли.
– Ну здравствуй, Свольд. – Мальчишка удивленно распахнул глаза – свое имя он мне не называл. Я усмехнулся. Не зря я поинтересовался, как его зовут перед отъездом из деревни. – Я понимаю, что мое сочувствие тебе не нужно, но я действительно сожалею о том, что случилось с твоим отцом. Я не предполагал, что так получится, когда давал ему золото.
В этот момент подошла Мервина. Я знаком велел ей молчать и слушать.
– Однако со смертью твоего отца жизнь не кончилась. Я так понял, что теперь о вас некому заботиться, и вам нужна какая-то работа. В замке же нужны работники. Ты согласен остаться здесь?
– Что я должен делать? – Видно, что мальчишка уже принял решение.
– Интересный вопрос. А что бы ты хотел делать?
Свольд удивленно посмотрел на меня. Поняв, что я задал этот вопрос не ради шутки, с жаром воскликнул:
– Я хотел бы научиться сражаться так, чтобы больше никто не мог обидеть мою сестру.
– Вот как? – Я был удивлен тем, с каким напором он это сказал. – Ты так любишь свою сестру?
– Она единственная, кто у меня остался.
– Понятно. – Я посмотрел на Хоггарда, который с явным одобрением смотрел на мальчишку.
Заметив мой взгляд, Хоггард повернулся ко мне.
– Милорд, рано или поздно, но нам придется набирать новый гарнизон. Мальчишка, конечно, еще молод, но, думаю, его можно пристроить слугой в казармы. Пусть посмотрит, как живут солдаты. А мы посмотрим чего он стоит.
– Ты слышал предложение? Согласен?
Глаза Свольда заблестели.
– Да, милорд. Спасибо!
– Хм, спасибо, – проворчал Хоггард. – Парень, не думай, что тебе будет легко. Я с тебя семь потов спущу, и ты проклянешь тот день, когда согласился на мое предложение.
– Я… нет!
– Мервина. – Я махнул служанке. Когда она подошла, я сказал: – Отведи их на кухню и как следует покорми. Наверняка они даже не ели сегодня. И посмотри, во что их можно переодеть. Да что я говорю тебе. Сама все знаешь.
Мервина согласно кивнула и быстро увела детей, что-то шепча девочке, которая с широко раскрытыми глазами слушала ее.
– Милорд, мне бы хотелось обсудить с вами еще один момент. – Ко мне подошел Хоггард. – Почему вы оставили Зигера капитаном?
Я замялся, не зная как ответить. Потом решил сказать правду.
– Я не могу сейчас его прогнать. Нарнах, мой друг, кое-что узнал. Сейчас я ожидаю из Амстера важные бумаги и пока не получу их, то бессилен что-либо сделать с Зигером. Мне нужно время. – Я замолчал, поскольку в этот момент увидел самого Зигера. Он шел прямо ко мне, и его походка была уверенной и твердой. И походка это была не побежденного, а победителя.
– Милорд, давайте прекратим играть в кошки-мышки!
– Что вы имеете в виду? – удивленно спросил я.
– Вы прекрасно знаете! Я не знаю, почему вы оставили меня капитаном, хотя должны были прогнать вместе с солдатами. Вы ведь прекрасно знали, что я ваш враг. Знали с того момента, как поселились здесь. Это было понятно с первого мгновения. Однако я недооценил вас и проиграл. Черт возьми, я не стыжусь признать, что ты переиграл меня по всем статьям. Не ожидал. Все, что ты делал казалась мне глупостью, но сейчас я понял, что это была не глупость, а расчет. Ты все рассчитал и расставил ловушку, и я как последний кретин в нее угодил. Поэтому не знаю почему ты оставил меня капитаном, но знаю, что ничего хорошего для меня это не сулит.
– Ты собираешься подать в отставку, Зигер? – Едко осведомился Хоггард.
– Нет, Хоггард, – так же едко ответил Зигер. – Уж ты-то меня знаешь. Твой милорд, конечно умный мальчик, но он всего лишь мальчишка. Я же опытный человек и оставил кое-что про запас. На тот случай, если я проиграю. А теперь, милорд, вы немедленно распорядитесь вернуть всех изгнанных вами солдат, и впредь будете делать то, что я говорю.
Делая подобное заявление, Зигер явно ожидал вспышки гнева, но был разочарован. Я молча стоял и смотрел на него, жестом дав понять всем, чтобы молчали.
Поняв, что я жду продолжения, Зигер слегка растеряно посмотрел на меня. Потом быстро достал какие-то свитки.
– Вот здесь у меня, – продолжил он после небольшого замешательства.
Тут, прерывая его, ко мне подошел Ригер протянул мне запечатанный конверт, шепнув мне что-то на ухо. Я быстро разорвал его и просмотрел все бумаги. Молодец Нарнах! Самое главное вовремя. Не знаю, чтобы я делал, если бы этот конверт пришел завтра.
Я сорвал с пояса кошелек с золотом.
