— Звери тебя напугали? Вот морока… Пернатые холмы не едят то, что не влезает к ним в пасть за один раз. А ты туда точно не влезешь.
— И не нападают на тех, кто не угрожает им, — добавил другой авларин, счищая шкурку с незнакомых, но сочных на вид ягод. — Ты, Чёрная Речница, не будешь же угрожать мирному зверю?
Кесса несмело улыбнулась.
— Так рассказать вам историю о Речнике Кирке?
— Давай, — кивнул Иллингаэн. — Хаэй! Тихо! Слушайте, Дети Намры…
…Шонхор — иссиня-чёрный, только на хвостовых перьях кончики серебрились — беспокойно озирался и царапал когтями перчатку. Перья на всех его крыльях топорщились. Кесса с трудом удерживала недовольного ящера на весу, радуясь, что перчатка сшита из толстой кожи — не то разодрали бы ей руку до кости.
— Улла-а, улла-аш, — старательно повторила она за Риланкоши. — Улла-аши… Ну что ты? Разве тебе больно?
Шонхор скосил на неё блестящий глаз и впился зубами в палец.
— Чувствуешь что-нибудь? — спросил Риланкоши, обходя Кессу по кругу. Его ученики, предоставленные сами себе, весело перебрасывались комком сухой травы. На лету солома прорастала, выпуская зелёные усики и покрываясь бутонами.
— Не-а, — качнула головой Кесса.
— И он не чувствует, — кивнул Риланкоши. — Если нет дара, то и возиться не с чем. Давай его сюда.
Кесса едва сдержала облегчённый вздох — шонхор, тяжёлый, как упитанный кот, и такой же когтистый, успел растянуть ей запястье и крепко прищемить палец. Риланкоши осторожно принял ящера и усадил себе на предплечье. Существо, оглядевшись, сложило крылья и прижало перья к телу.
— У тебя есть дар Воды, — сказал Риланкоши, пересаживая шонхора на деревянный столб. — Небольшой, но надёжный. Вот и займись его развитием. Магия Жизни не всем даётся…
…Ветка серебристого дерева торчала из стены, и под потолком распластались живые побеги. Вторая ветвь, поменьше, пробилась сквозь кладку недавно и выпустила в пролом лишь несколько листочков. Кесса потрогала камни, надавила на них ладонью — они держались крепко, ни один не сдвинулся.
Лестница, вьющаяся вдоль стены, сделала ещё один виток, и Кесса спустилась за ней — туда, откуда слышен был негромкий стук, свист и скрежет. Тёмная, окованная медными листьями дверь преградила путь. Странница удивлённо мигнула, встретившись взглядом с зубастой мордой на створке. Вырезанный из тёмного дерева зверь с длинным, приплюснутым на конце рылом и торчащими зубами был похож на хургу, красноватые камешки в его глазницах светились нехорошим огнём.
Кесса осторожно приоткрыла дверь и заглянула в потайную залу. Запах гари и окалины коснулся её ноздрей. За дверью шипели меха, гудело пламя, жалобно повизгивала, врезаясь в камень, зачарованная пилка, маленькие молоты звонко стучали по металлу.
— Нашёл? — спросил кто-то, и в ответ ему громко захлопнулась крышка ларца.
— Всё не то, — вздохнул другой эльф. — Один камень тёмен, другой — слишком красен, третий — серый, как зимнее небо. Может, на срезе будет другой цвет?
— Не мешало бы съездить в верховья, — заметил третий голос. — Поискать там пёстрых камешков. Наверное, соберусь после купаний. Кто из вас поедет со мной?
Кесса переступила порог и огляделась по сторонам.
Кто-то заметил её — звуки затихли. Зала была освещена ярко, но в паре шагов от двери воздух как будто мутнел, и Кесса не видела ни горна, ни наковальни, ни инструментов, — только силуэты авларинов в золотистом тумане. Она протёрла глаза, сделала ещё шаг вперёд — и воздух вокруг неё сгустился, стремительно превращаясь в вязкую жижу. Ещё шаг — и Кесса завязла, не в силах шевельнуться. Она шарахнулась назад и облегчённо вздохнула — тут, у двери, никакой жижи не было, и воздух не пытался её расплющить.
«Ух ты… Защитное поле, прямо как у сарматов!» — Кесса вытянула руку, попыталась нащупать прозрачную стену, но пальцы прошли насквозь. Она снова шагнула вперёд — и снова воздух превратился в колышущуюся преграду.
— Хаэй! Знорка, тебе сюда не надо, — недовольно сказал один из авларинов. Мастера, отложив работу, сердито смотрели на Кессу.
— А какие камешки ищут в верховьях? — робко спросила она. Кто-то из эльфов хмыкнул.
— Яркие и гладкие, знорка, — он повертел в пальцах что-то невидимое, придирчиво это рассмотрел и поморщился. — Красные, и зелёные, и с рыжиной. Ступай-ка своей дорогой, знорка, и дверь закрыть не забудь.
…Лестница поднималась вдоль стены виток за витком, мимо запертых дверей, мимо узких окон, закрытых мутными стекляшками — а может, шлифованными камешками. Авларин-провожатый взбирался по высоким ступеням проворно, Кесса, даже не отвлекаясь на узоры на стенах, едва за ним поспевала.
— Это здесь, — эльф ткнул пальцем в медный лист — один из множества кованых листиков на тёмной деревянной створке — и узкая дверь распахнулась, едва не сбив пришельцев с ног. За ней начиналась темнота — тут не было окон. Колпак, прикрывающий светильник-церит у двери, упал, повиснув на тонкой цепочке, и серебристый свет наполнил комнату, уставленную сундуками. Кесса присвистнула.
— Прямо как в кладовке у родни!
Авларин поднял одну из крышек, довольно кивнул и протянул руку к Кессе:
— Здесь деревянное оружие. И твой лук тоже будет лежать тут. Подойди, не бойся. Смотри и трогай. Это не наши вещи, и мы о них ничего не знаем.
Кесса заглянула в сундук и увидела ещё два промасленных свёртка, пустые колчаны и две стрелы с зелёным оперением, лежащие у дальней стенки. Лук Ксилии опустился на мягкое дно, и крышка захлопнулась за ним.
— Я подожду тебя у двери, — сказал авларин, равнодушным взглядом окинув комнату. — Можешь выбрать себе что-нибудь полезное. Так всегда было — что-то сюда приносили, что-то забирали…
Кесса, затаив дыхание, заглянула в другой сундук. Ни засовов, ни хитрых чар, — ничто не удерживало резную крышку. Внутри на мягком войлоке лежали, прикрытые небольшим круглым щитом, ребристые кованые палицы, а между ними — меч из тёмного речного стекла.
— Чьё это оружие? — спросила Кесса. Эльф пожал плечами.
— Уже никто не помнит, Чёрная Речница. Когда мы поняли, что никто не придёт… наверное, были записи учёта, но куда их дели — сам Кетт не разберётся.
Кесса открыла третий сундук и радостно усмехнулась — там лежал аккуратно свёрнутый доспех Чёрного Речника, такой же, какой носила она сама. А рядом с ним — ещё один, но не чёрный — красновато-рыжий, в узких чёрных полосах, без бахромы, с высоким жёстким воротником. У воротника поблескивали странные кованые клёпки. Между двумя свёртками сверкал янтарными глазами полосатый клыкастый шлем.
