— Ой! А что это за броня? Совсем другая… — Кесса потянула рыжую куртку на себя и охнула — этот доспех был куда тяжелее чёрного!
— Кто теперь скажет?! — авларин бросил на вещи скучающий взгляд. — Если понравилось — возьми себе. Не думаю, что за ним кто-то придёт.
Кто бы ни носил рыжую куртку до Кессы, он был невелик ростом и не слишком широк в плечах, — на «Речницу» она села, как будто на неё и шилась. Затянув все ремешки и застегнув костяные пряжки, Кесса обхватила себя за плечи. Под тонкой крашеной кожей прощупывались твёрдые бляшки — как броневые щитки в шкуре Двухвостки.
— Это настоящая броня, — прошептала Кесса. — Тяжёлая, как сталь!
— Это с непривычки, — хмыкнул авларин. — Бери и шлем. Тут он крепится к воротнику, а вот так — откидывается.
Он обошёл Кессу по кругу, разглядывая её обновки. «Речница» опасливо ощупала клыки, торчащие из шлема. Ряд изогнутых «зубов», вырезанных из кости, прикрывал её лоб до бровей. Она заглянула в Зеркало Призраков и удивлённо мигнула — там стоял полосатый зубастый хеск с двумя парами блестящих глаз.
— Похоже на шкуру Алгана, — заметил эльф, потянув шлем за ухо. — И морда такая же. Издалека можно спутать. Только крыльев нет.
— Ой! — испугалась Кесса. — Выходит, его сшили из кожи Алгана?!
— Было бы неплохо, но — едва ли, — ухмыльнулся авларин. — Звериная кожа. Алгана не так легко освежевать.
— Хорошо, — прошептала Кесса. — Пусть они живут. А бывает так, что броню шьют из хесков? И вы так делаете?
— Всякое бывает, — пожал плечами эльф. — Теперь привыкай к новой шкуре. Вдруг кто-нибудь нападёт, а ты уже в доспехах…
…Ветки серебристого холга качнулись, открывая проход, Кесса сделала шаг — и с плеском погрузилась по щиколотку в холодную воду. Незаметный со стороны ручей проложил себе русло по примятым мхам, молодые листья локка всплыли и норовили опутать ноги нитевидными стеблями.
— Земля напьётся перед сном, — усмехнулся, выскользнув из-за плеча Кессы, рыжий эльф. Его макушку прикрывала широкополая шляпа из кожистых листьев.
— Хаэй! Вы там живы? — недовольно окликнул отставших предводитель отряда.
— Здесь мы, — легонько подтолкнув Кессу в спину, рыжий авларин выбрался из кустов. Мох за ним зашелестел, переплетая ветви.
— А что… — начала было «Речница» — и замолчала, медленно поднимаясь взглядом всё выше по огромному стволу папоротника. — Ух ты-ы…
Даже на берегу Реки, рядом с Дубом и городом скайотов на его ветвях, это дерево показалось бы громадным. Все жители Фейра, взявшись за руки, не обхватили бы его ствол. Кусты прорастали в трещинах коры, сотни лиан переплелись на ней. Где-то в вышине, за серой пеленой низких туч, темнели силуэты листьев.
— Поднебесные садки, — авларин подошёл к стволу и с силой дёрнул за свисающую лиану. — Иди сюда, знорка. Едва ли в своих краях ты поднималась таким путём…
Лианы с тихим шорохом отделились от коры, приподнялись, как змеи, и туго обвили бёдра и плечи Кессы — а потом взвились к облакам. Один усик распрямился и упал к земле, но другой, проросший на десяток локтей выше, подхватил странницу и поволок её дальше. Вверху и внизу, поднимаясь вдоль ствола по спиральному пути, мелькали авларины. Им не сиделось — они хватались за свободные лозы, взлетая стрелами к ветвям, отпускали их, не опасаясь разбиться, и вновь повисали в сетях лиан. Кесса и охнуть не успела, как земля исчезла в облаках, а вокруг сомкнулся холодный туман, пропитанный крепким запахом рыбы.
— Сюда! — её схватили за руку, выдернули на шаткие мостки. Весь отряд уже стоял тут — у основания огромных листьев. Два из них безвольно свисали, остальные же поднялись и сомкнулись, как лепестки бутона. За ними что-то трепыхалось, тыкаясь то в один лист, то в другой. Эльф тихонько свистнул, и громадный бутон зашевелился, сворачиваясь в тугой шар. Двое авларинов растянули над мостками большую сеть.
— Хаэ-эй! — один из авларинов забарабанил по листьям. В шаре открылась щель, и наружу — прямо в сеть — вылетела стая пузатых рыб.
— Держи! — край сети оказался перед носом Кессы, и она вцепилась в него двумя руками. Рыбы, трепеща плавниками и раздувая бока, рвались в небо, трое авларинов с трудом их удерживали.
— Тихо! — старший эльф хлопнул ладонью по сети. У Кессы зазвенело в ушах, и мостки под ногами качнулись, но её задело вскользь — а вот вся стая фамсов вместе с сетью шмякнулась к ногам авларинов. Они, впрочем, не дали ей упасть.
— Неплохо! — один из них заглянул сквозь ячейки. — Для последнего улова в году. Хаэй! Кесса, мешок забыла!
Листья папоротника закачались, стряхивая на мостки прицепившийся к ним пласт… водорослей?!
— Держи, улетит! — рыжий авларин вцепился в край пласта. Синевато-зелёная тина и впрямь рвалась к облакам. Кесса ухватилась за другой край и почувствовала, как под пальцами вздуваются и опадают пузырьки. Нити странной тины были сплошь покрыты ими, и все её волокна трепетали. Если бы они не тянули в разные стороны, водоросли мигом улетели бы — а так они качались из стороны в сторону, но оставались на месте, и авларин намотал их на перила и для верности наступил ногой на край пласта.
— Летучая тина! — хихикнула Кесса, стряхивая с рукава странных многолапых существ. Они кишели в синеватых волокнах, махая клешнями и усиками, высовывая щупальца из тонких витых трубок и приоткрывая створки раковин.
— Вот и наш ужин, — широко улыбнулся эльф, встряхивая тину. Живность посыпалась в подставленный мешок, но ещё больше существ крепко уцепились за водоросли.
— Что ты стоишь? Лови! — авларин выудил из тины витую ракушку вместе с обитателем. Она была мягкой, непрочной — будто её свили из травы или луба. Кесса отцепила от водорослей клешнястого рачка и бросила в мешок.
— А я думала, они живут в воде!
— В небе полно воды, — эльф поддел ногтями крепко прилипшие раковины, ловко вскрыл одну из них и раскусил её жильца, выплюнув на ладонь жёсткие лапки. — Небесная тина не бедствует. Пусть ей приходится погоняться за облаками, но если уж она их находит… Вот, попробуй. Из них делают ун.
Кесса недоверчиво посмотрела на ярко-красного рачка с сетью волосков на хвосте.
— Никогда не рыбачила в небе! Это и есть небесные озёра, откуда проливаются дожди?
— Хаэй! Что у вас? — крикнул эльф-предводитель. Он держал в руках мокрый куль, из которого торчали дёргающиеся хвосты.
— Еда! — рыжий авларин поднял над головой шевелящийся мешок.
— Идём вниз, — кивнул старший и зашевелил пальцами. Кесса обернулась на громкий шорох и увидела, как огромные листья папоротника сворачиваются в клубки и прижимаются к стволу. Из-под мостков вылетел потревоженный шонхор, сердито завопил и юркнул в трещину коры.
