— Стенмин, твоей власти над этой страной и ее народом пришел конец, моим братом ты тоже больше не будешь вертеть как послушной марионеткой, — с холодной решимостью объявил Балинор. — От того, что ты намерен делать с этой секунды до того момента, пока я не восстановлю порядок в городе, зависит, увидишь ли ты завтрашний день или нет. Что ты сделал с моим отцом?
Мистик долго молчал, в отчаянии озираясь по сторонам, лицо его посерело от страха.
— Он… он в северном крыле… в башне, — наконец прошептал он.
— Если с ним что-нибудь случилось…
Балинор резко отвернулся, на миг забыв о перепуганном советнике. Стенмин тут же отскочил к стене и замер, исподлобья наблюдая за внушительной фигурой принца. Одной рукой он снова принялся теребить острую бородку. Глядя на советника едва ли не с сочувствием, Менион неожиданно вздрогнул. В его голове совершенно отчетливо всплыли события недавней ночи, свидетелем которых он стал, затаившись на небольшом холмике над берегом Мермидона севернее острова Керн. Та же бородка клинышком и та же привычка поглаживать ее! Теперь Менион точно знал, чего добивался Стенмин. Лицо его перекосилось от ярости, и он бросился к советнику, не замечая удивленного лица Балинора.
— Так это ты был там, на берегу! — гневно закричал он. — Ты боялся, что я расскажу, как ты похитил Ширл и отдал ее северянам, поэтому и пытался меня убить! Предатель! Ты собирался предать нас всех и сдать город Повелителю чародеев!
Не слыша криков товарищей, он бросился к насмерть перепуганному советнику, который как-то изловчился увернуться от удара и побежал к лестнице. Менион кинулся вслед за ним, на бегу поднимая сверкающий меч своего отца. На середине каменной лестницы горец нагнал беглеца и с силой дернул его назад; мистик в ужасе завизжал. Но едва Менион прижал обезумевшего от страха советника к стене и занес меч над его головой, как тяжелая, окованная железом дверь в подземелье неожиданно распахнулась, с оглушительным грохотом впечатавшись в стену, и в темном проеме возникла внушительная фигура Паланса Букханна.
На мгновение все замерли. Даже испуганный Стенмин сполз по стене подвала и застыл, невидящим взглядом уставившись на грозную молчаливую фигуру на верхних ступенях лестницы. Принц стоял неподвижно, словно изваяние, на его хмуром, белом как полотно лице отражалась странная смесь гнева и смятения. Чувствуя, как ярость понемногу угасает, Менион Лих опустил занесенный меч и отважно встретил блуждающий взгляд Паланса. Необходимо было действовать без промедления, если они хотели остаться в живых. Грубым рывком он поднял Стенмина с пола и швырнул к подножию лестницы.
— Вот предатель, которого ты искал, Паланс, — проговорил он с презрением. — Он настоящий враг Каллахорна. Этот человек похитил Ширл Рейвенлок и отдал ее северянам. Этот человек собирался сдать Тирсис Повелителю чародеев…
— Ваше величество, вы пришли как раз вовремя. — Мистик быстро оправился от испуга и решительно перебил Мениона, пока не стало слишком поздно. Спотыкаясь на каждом шагу, он кинулся вверх по лестнице и упал к ногам Паланса, яростно тыча пальцем в сторону Балинора и его друзей. — Я раскрыл подлый замысел их побега и спешил рассказать вам! Горец с ними заодно, он пришел убить вас! — Шипя от ненависти, Стенмин судорожно цеплялся за принца, пытаясь встать на ноги. — Они хотели убить меня, а потом и вас, мой господин! Они враги, посмотрите на них хорошенько!
Менион едва сдержался, чтобы не взбежать по лестнице и не вырвать мистику его лживый язык. Заставляя себя сохранить внешнюю невозмутимость, он не сводил глаз с ошеломленного Паланса Букханна.
— Этот человек предал тебя, Паланс, — продолжал он спокойно. — Он отравил твое сердце и твой разум. Он лишил тебя воли, завладел твоими мыслями. Он никогда не заботился ни о тебе, ни о королевстве. Каллахорн он просто продал за бесценок, и теперь вашу страну ждет печальная участь Керна. — Стенмин взревел от ярости, но Менион безжалостно продолжал: — Ты хотел, чтобы мы стали друзьями, но дружбы без доверия не бывает. Не дай ему снова обмануть себя, иначе ты навсегда потеряешь свое королевство.
Стоявшие внизу Балинор с друзьями, затаив дыхание, смотрели на принца. Они боялись, что малейший шум может разрушить странные чары, которые сплетал Менион Лих вокруг Паланса, чей мятущийся разум отчаянно боролся с темной стеной безумия. Наконец принц медленно шагнул на площадку, прикрыв за собой дверь, и прошел вперед мимо Стенмина, словно того и не было вовсе. Поколебавшись, советник неуверенно посмотрел на дверь, раздумывая о побеге. Однако, не желая мириться с поражением, он стремительно развернулся, схватил Паланса за руку и зашептал ему в самое ухо:
— Вы сошли с ума! Неужели вы и впрямь так безумны, как говорят, мой король? Неужели вы готовы отказаться от трона и отдать его брату? Ведь именно вы истинный наследник короля! Не слушайте его, он лжец. Принц Лиха — друг Алланона.
Паланс чуть развернулся к нему, глаза его расширились.
— Да, друг Алланона! — Стенмин понял, что поймал принца на крючок, и не собирался отпускать. — Как вы думаете, кто выкрал вашу невесту прямо из ее дома в Керне? Этот подлый изменник твердит вам о своей дружбе, а сам участвовал в похищении. Хитростью и обманом он проник во дворец, чтобы убить вас. Если бы не я, вас ждала бы неминуемая смерть!
Взбешенный Хендель шагнул вперед, но Балинор удержал его. Менион стоял неподвижно, понимая, что любое резкое движение только подтвердит обвинения Стенмина. Он кинул на мистика испепеляющий взгляд, затем быстро повернулся к Палансу и покачал головой.
— Настоящий предатель он. Он служит Повелителю чародеев.
Паланс спустился на несколько ступеней, пытливо взглянул в лицо Мениона, а потом повернулся к брату, который терпеливо ждал его у подножия лестницы. В смятении он остановился, на губах появилась слабая улыбка.
— А что думаешь ты, брат? Я и вправду безумен? Если нет… тогда… быть может, все вокруг сумасшедшие, и только я один нормален. Ответь мне, Балинор. Мы непременно должны поговорить… прежде чем… я так хотел сказать…
Замолчав на полуслове, он вдруг распрямился во весь свой внушительный рост и снова посмотрел на Стенмина, который напоминал загнанного в угол зверя, готового к прыжку.
— Как ты жалок, Стенмин! Встань! — громогласно приказал он, и перепуганный советник резко распрямил спину. — Ответь же мне, что я должен делать? — резко продолжал Паланс. — Может, мне всех казнить и спасти свою жизнь?
Стенмин тотчас подскочил к принцу, глаза его сверкали ненавистью.
