Тюрьма оказалась необычной: ничего похожего на ту камеру за мощной дубовой дверью, в которой её саму держали в Алкрифе. Здесь был большой зал, в полу по сторонам от главной дороги местные зодчие соорудили глубокие, копья три до дна, выложенные кирпичом колодцы. Впечатляла и ширина: каждый был где-то пять на пять копий, внутри, если полностью наплевать на удобства, могло поместиться человек пятьдесят. Сверху каждую яму закрывала ржавая железная решётка, для надёжности приваленная здоровенными валунами. Куда надёжнее обычных камер, хоть и труднее строить: даже если каким-то чудом взберёшься по отвесной кирпичной стене, вдобавок покрытой изморозью (ну, скажем, в тюрьму попадут циркачи-картиры), в одиночку тяжеленную решётку, даже без валунов, не сдвинуть. Зато между прутьев можно кидать вниз еду и топливо, благо, внизу имелись и печи. Из "колодцев" поднимался жирный угольный дым, тут же втягивавшийся в прорубленные в мощных перекрытиях дымоходы. Ещё оттуда тянуло тяжёлым смрадом грязных тел и экскрементов, страхом и обречённостью - специфическим тюремным букетом.
А если страже захочется поиздеваться над узниками...
Видимо, ещё не заметив в тюрьме посторонних, у ближайшей из ям стоял один из охранников. Прислонив страшную на вид двустороннюю секиру к колонне, одной из многих, подпиравших свод, тюремщик невозмутимо мочился вниз. Брань и проклятия узников, похоже, его нешуточно веселили. Увлечённый немудрёной забавой, воин ничего не видел вокруг.
Безо всяких команд оруженосцы и дружинники бросились вперёд. Только теперь тюремщик, орошавший парящей на холоде мочой решётку, повернулся к атакующим. Но вместо того, чтобы метнуться к секире, стал испуганно прятать в штаны своё достоинство. Как раз в этот момент Эвинна, отшвырнув слишком тяжёлый для неё нынешней щит, занесла меч над головой врага. Отчаянный крик, распахнутые в ужасе глаза, мокрый хруст разрубаемого наискось черепа, красные брызги, выметнувшиеся вслед за мечом... А в зале уже звенели мечи, свистели стрелы и дротики: тюремщик оказался не один, просто остальные предпочитали греться в тёплых караулках - небольших помещениях с краю зала, вход в которые терялся во мгле.
Свист стрел над ухом, отчаянный крик раненого, которому стрела по оперение вошла в живот. Теперь, если не добьют, будет умирать долго и страшно, таких ран Эвинна навидалась в прошлой жизни. Первыми сошлись в ближнем бою оруженосцы, но четверо дружинников уже теснили их на фланги, готовясь принять на себя главный удар. Сама Эвинна на несколько мгновений оказалась оттёрта от схватки, и смогла впервые увидеть, за что "людей в шкурах" считают бесподобными вояками.
Да уж, может, и уступили бы дружинники, воины по рождению и по призванию, легионам старой Империи, в строю, да если бы легионеров было хотя бы вдвое больше. А тут... Вот что значит - получить деревянный учебный меч, едва научишься твёрдо держаться на ногах.
Мечи и секиры так и мелькали в крепких руках, дружинники бились экономно и убийственно-точно, будто смертоносные машины, их оружие всегда оказывалось там, где нужно. Ни мгновением раньше, ни мгновением позже. То и дело они огрызались короткими выпадами, и от каждого из них падал человек. Вот секира тюремщика, с басовитым гудением рассекая нечистый воздух, устремилась к голове дружинника. Казалось, она летит слишком быстро, чтобы попытаться уклониться, а отбить... Всё равно, что останавливать штормовую волну, бросая в неё гальку.
Казалось, дружинник движется медленно, даже как-то с ленцой, и секира вот-вот снесёт ему полголовы. Но секира пронеслась, лишь слегка скрежетнув по шлему. Свой же замах развернул тюремщика вполоборота, и на открывшееся бедро тут же обрушился ответный удар. В отличие от сколенских и алкских, северные мечи не предназначались для колющих ударов, у них даже остриё скруглено - но рубящий удар способен рассечь любой доспех. Хруст разрубаемой бедренной кости, взлетевший к потолку и тут же оборвавшийся крик... Уже мёртвого, почти разрубленного пополам тюремщика швырнуло на промороженные плиты.
Сражение в исполнении подлинных мастеров - зрелище, которое можно смотреть вечно. Особенно если знаешь, как и куда смотреть, и хоть немного можешь оценить уровень мастерства. Казалось, дружинники не дрались с врагом, а причудливо и выверено танцевали - только после этого танца на землю ложились всё новые трупы.
Увы, долго глазеть на схватку ей не довелось. Как ни хороши были оруженосцы, а дружинникам они уступали. Вскоре это дошло и до тюремщиков, уже больше дюжины которых лежало на тюремном полу. Раздались в стороны, норовя обойти дружинников и сцепиться с их оруженосцами. И тут у нападающих появились первые потери. Совсем чуть-чуть промахнулся молодой, с едва отросшей бородкой, парень - но этого хватило, в его грудь вонзилось гранёное жало копья. Вонзилось - и тут же отдёрнулось, выплёскивая за собой горячие алые брызги. Парень захрипел и опрокинулся под ноги дерущимся, в образовавшуюся в шеренге брешь вклинился какой-то бородатый здоровяк, свирепо размахивавший длинным мечом. За ним спешил сразивший парня копьеносец, метя ударить отвлёкшегося противника из-за спины силача, и ещё две оскаленные физиономии - один сжимал в крепкой руке чекан, второй короткий, заточенный с одной стороны и чуть изогнутый меч-скрамасакс.
Эвинна качнулась навстречу: пора показать дружинникам, что может она. Здесь многое определяют род и каста, куда больше, чем на юге - но если хочешь командовать воинами, докажи, что лучший. Только так, и не иначе. На первый взгляд принцип правильный. Тут в принципе не смогли бы завести свою армию в ловушку предатели вроде Ардана Балгрского или ничтожества типа Карда. В здешних дружинах, где вождь - лишь первый среди равных, такие бы не выжили. Другое дело, северяне неизбежно будут проигрывать там, где требуется быстрое исполнение команд и чёткая организация. А предатели и ничтожества... Что ж, и в Сколене таких не столь уж много.
Меч здоровяка свистнул над головой Эвинны-Артси, в кольчуге и шлеме она больше напоминала пятнадцатилетнего паренька, и здоровяк не очень-то удивился. Он замахивался мечом широко и неуклюже, Эвинна видела, что то же самое движение можно выполнить куда экономнее и быстрее. Сила есть, ума не надо? Эвинна собиралась опровергнуть этот принцип прямо здесь.
Отбросить щит: против страшных ударов здоровяка толку от него чуть, да и кольчугу она нынешняя надела явно зря. Вот отточенное жало даги в левой руке - самое то. Если ты меньше и слабее, учил Эльфер в прошлой жизни, лучший щит - точность и быстрота. Эвинна видела по крайней мере пять способов достать громилу, и она прежняя тут же и перерезала бы ему горло. Но тело Артси, лёгкой и подвижной танцовщицы, было не очень-то приспособлено к подобным фокусам. Нет, рисковать нельзя. Она обязана дожить до главной битвы... И потому Эвинна лишь уверенно парировала яростные удары здоровяка - сильные, но излишне размашистые и предсказуемые.
