– Да, сынок, можем. Но это будет нелегко и опасно. Когда Ордин появится на равнине к югу от Каламбаки, она захочет разрушить этот город, истребить его жителей и насытиться их кровью. Тот, кто убежит от ее служителей, будет растерзан ненасытными менадами. Никто не спасется.
– А как насчет жителей этого города, мама? Почему они живут там, если это происходит каждые семь лет?
– Там их дом, сынок, к тому же они бедны. В мире немало людей живут рядом с вулканами или там, где часто случаются землетрясения и наводнения. У них нет выбора. В Каламбаке, во всяком случае, по некоторым признакам можно узнать о надвигающейся опасности и вовремя покинуть свои дома. Дороги заполонят толпы беженцев. Конечно, некоторые не успеют убежать, а старики и больные будут просто не в состоянии отправиться в путь. А из-за все возрастающей благодаря дьяволу силы Ордин даже в монастырях станет небезопасно. Служители тьмы атакуют с земли и воздуха. Для летающих ламий и венгирий вершины Метеоры не препятствие. Дьявол призвал на сторону Ордин огромное их количество, но моих сестер, по крайней мере, среди них не будет. Он и их враг тоже.
– А что произойдет, когда откроется портал? – спросил я, сгорая от любопытства. – Ты уже видела подобное прежде?
– Однажды, сынок. Лишь однажды, много лет назад, еще до того, как встретила твоего папу. Но я никогда не забуду этого. Сначала из земли во тьму грозового неба извергнется огненный столб. Он скоро исчезнет, а на его месте появится Орд. Затем обрушится проливной дождь и остудит пылающие стены цитадели. В этот момент мы и должны будем пробраться внутрь. Всем порождениям тьмы, ворвавшимся в наш мир через портал, требуется немного времени, чтобы собраться с силами, – объяснила мама. – Так было с дьяволом прошлым летом, если помнишь. Эта его передышка позволила тебе сбежать из Пендла и укрыться в специальной комнате на ферме. Вот и здесь мы должны будем воспользоваться кратковременным отдыхом Ордин. Прежде чем она со своими приспешниками обретет полную силу, мы ворвемся в Орд и уничтожим и ее, и их. Это наша единственная надежда.
Наше путешествие продолжалось, и со временем матросы стали проявлять откровенную враждебность к необычным попутчицам. Капитан объяснил это страхом команды перед ведьмами Пендла. Один из матросов не вернулся с ночной вахты. Это случилось во время шторма, и скорее всего, его смыло за борт волной, но моряки подозревали, что беднягу схватили ведьмы и ради крови лишили его жизни. Одним словом, наше плавание становилось все более неприятным и мы все с нетерпением ожидали его окончания.
Верный своему слову, Ведьмак перестал со мной заниматься и вообще почти не разговаривал. На Алису он даже не смотрел. Однажды, когда мы разговаривали с ней на палубе, он поднял на нас глаза, неодобрительно фыркнул и тут же спустился в трюм.
Теперь за мое обучение взялся Аркрайт, в основном уделяя внимание физической подготовке, как это было на мельнице. Впрочем, драться на посохах на танцующей из-за волн палубе было для меня в новинку.
С приближением к Греции становилось все теплее. Ведьмак, устав от удушающей жары в трюме, стал спать на палубе. И в конце концов он снова со мной заговорил. Все началось с кивка и полуулыбки, а вскоре он уже давал мне уроки. В общем, сейчас со мной занимались два ведьмака.
– Достань свою тетрадь, парень, – сказал мне мистер Грегори, когда мы проплывали пролив Отранто, наконец оказавшись рядом с материковой Грецией. Был прекрасный безоблачный вечер, и «Селеста» шла вперед, подгоняемая легким ветром.
– Однажды я говорил тебе об огненных элементалях и обещал когда-нибудь рассказать о них поподробнее, – продолжил он. – У нас в Графстве их нет, наверное из-за вечной сырости. У нас даже летом редкая неделя обходится без ливня. А в Греции климат сухой и жаркий, и в таких условиях огненные элементали процветают. Как я уже говорил, они очень опасны и порой могут принимать форму полыхающих шаров – как прозрачных, так и непроницаемых. Обязательно все запиши, потому что мы непременно встретим их в Греции – они явятся вместе с Ордин.
Я обмакнул перо в чернильницу и принялся как можно тщательнее все записывать: вскоре эти сведения могут весьма пригодиться.
– Как правило, непроницаемые шары раскалены сильнее, а потому опаснее, – продолжил Ведьмак. – Внутри домов они зависают у потолка, но могут перемещаться с большой скоростью, и в этом случае от них практически невозможно уклониться. Прикосновение к ним оборачивается тяжелыми ожогами, а зачастую и мучительной смертью. В исключительных случаях эти элементали могут испепелить свою жертву почти мгновенно.
И это еще не все, парень. Другие элементали, так называемые астери, имеют вид пылающих пятиконечных морских звезд. Они цепляются за стены или потолки и падают на головы ничего не подозревающих жертв. И их прикосновение равносильно смерти.
Но и это еще не все скверные новости. От огненных элементалей очень сложно защититься. Уничтожить их способен только клинок из особого сплава металла и серебра. Но пригодится и посох ведьмака. За неимением оного, огненного элементаля можно значительно ослабить с помощью воды, это ввергнет его в спячку до более «засушливых» времен. Вода в случае их нападения – весьма надежная защита.
Ведьмак замолчал, давая мне время все записать. Когда я закончил, меня переполняло любопытство. Ради чего учитель поступился своими принципами и отправился с нами в Грецию? Я знал, что он не захочет говорить об этом, но все равно не удержался.
– Мистер Грегори, почему вы все-таки поехали с нами? Что заставило вас изменить свое решение? – спросил я.
Он сердито взглянул на меня, а затем смягчился и грустно заметил:
– Твоя мама написала мне в Чипенден и рассказала о вещах, о которых я предпочел бы не слышать. О том, во что не желал верить. Получив ее письмо, я долго боролся со своей совестью, поэтому чуть не опоздал.
Я хотел узнать больше, но не успел и рта открыть, как над нашими головами раздался крик дозорного матроса. Мы вскочили и вгляделись в горизонт. Греция была уже недалеко, так что я подумал, что показалась земля.
Но я ошибся. Матросы засновали по снастям, пытаясь на лишний дюйм распустить паруса. В лучах заходящего солнца появился огромный корабль с черными парусами. Он нагонял «Селесту». И, кажется, был быстроходнее ее. Наша команда лихорадочно трудилась, но незнакомое судно стремительно приближалось.
Капитан посмотрел в подзорную трубу.
– Это пираты, и у нас нет ни единого шанса оторваться от них до наступления темноты, – сказал он, почесав бакенбарды. – И если дело дойдет до сражения, я тоже не питаю иллюзий. Скорее всего, мы потерпим поражение.
