— Скорее, ты слушала не очень внимательно.
— Правильно: тогда мне проблемы с поступлением куда-либо до зелёной лампочки были, а сейчас уже суетиться пора — год всего остался.
— И куда ж надумала?
— Сама ещё толком не знаю. В техничку идти — скукотища страшная, а гуманитарии — кому на фиг они нужны? Да и, может, ну его, это высшее образование? Живут же люди без него, и некоторые очень даже неплохо. Хотела в модельное агентство, так дали от ворот поворот — габариты, мол, не те. Так что ж мне теперь — голодом себя уморить? Попробовала на диету сесть — измаялась и душой и телом, психованная стала — просто жуть! Короче, не выдержала, плюнула на всё и нажралась от пуза. Теперь вот мечтаю о карьере актрисы. Данных у меня, конечно, нет никаких, но разве героини наших бесчисленных «мыльных опер» — сплошь одни таланты? Я бы не сказала! Зато получают не кисло — за один съёмочный день столько, сколько тут и за месяц не заработать! Как считаешь, стоит попробовать?
— Почему нет? В Голдтауне, правда, предупреждаю сразу, пробиться очень тяжело.
Не хватало ещё, чтобы сестричка вздумала навестить его в «Академии Альтернативного Прогресса».
— А я туда и не рвусь! В Старосибурске есть своя школа актёрского мастерства. Ладно, целый год впереди, сто раз ещё передумаю. Но ты опять молчишь про себя! Чего за альтернативный прогресс такой, зачем его изучать нужно? Это типа футурологии? Во какое умное словечко знаю!
— Вроде того, усмехнулся Эрик. — Наука о если бы. Возможности, которые не были реализованы. Пойди в какой-то момент развитие человечества иным путём, мы бы не тряслись в общественном транспорте, теряя драгоценное время, а мгновенно перемещались куда нужно. И обладали бы способностью разговаривать, не раскрывая рта, и даже не видя друг друга, без каких-либо средств связи.
— Здорово! Хотя я лично себе такое представить не могу. Эх, Эрик, ты всегда был мечтателем. В той Академии тебе, наверно, самое место. А по окончании куда собираешься устраиваться? Или вернёшься в Игримск?
— Поживём-увидим. Мне, в отличие от тебя, спешить некуда.
Дома и впрямь уже успели накрыть на стол.
— Наконец-то прибыл! — первой встретила его мать, заключая в объятья. — Целый год не видела, истосковалась совсем. Ну, беги к себе, переодевайся, скоро гости прибудут!
— Здорово, ботаник! — в совей обычной грубовато-шутливой манере приветствовал брат. — Мозги ещё не прокисли от учебников?
— Салют гегемону, вечному строителю коммунизма, — не остался в долгу Эрик. — Ученье, как известно, свет, а неученье — чуть свет, и на работу.
— Но-но, не забывай, на чьи деньги студентом стал. Если б не мы с папаней, вкалывал бы сейчас в забое или шабашил на стройках.
— Век благодарен буду за доброту вашу! — с откровенной иронией отозвался наш герой. — Чтоб я без вас делал! Не волнуйся: должок верну с лихвой. Или с процентами — как будет угодно.
Словесную перебранку прервало появление отца, успевшего переодеться в парадный костюм. Почти одновременно прибыли первые приглашённые, и веселье, по-русски пьяное и бесшабашное, закружилось само собой. Про Эрика вскоре позабыли, чему тот был рад несказанно, и занялись обсуждением сплетен разной степени свежести.
И если год назад на побывке дома он попросту не знал, чем занять себя, то теперь перед ним стояла вполне конкретная цель. Первым делом перетряхнул весь домашний архив — под благовидным предлогом быть в курсе славных деяний предков. Но нигде среди чудом сохранившихся писем, старых, заброшенных за ненадобностью, записных книжек и телефонных справочников, ему не попалось имя Нейл. Да и на фотокарточках среди людей, ему лично неизвестных, никто не обнаруживал подозрительное с ним сходство. Набравшись смелости, поинтересовался у матери, есть ли у неё знакомые англичане. Но та лишь горько усмехнулась:
— В молодости не завела, а теперь-то откуда им взяться? Да и смысл — на кого ж всю вашу ораву брошу? Это подруга моя школьная, Светка Власова, с нашими принципиально романы не заводила, иноземного «прынца» всё искала. Нашла иль нет — не знаю. Как уехала учиться в Старосибурск, так больше её и не видела.
— Я не в смысле знакомства, а вообще — может, по работе сталкивались, или через общих друзей…
— Эх, дорогой, кто ж к нам из-за дальнего кордона ездить станет. Это только к большому начальству, а мы люди простые, взять с нас нечего.
По искреннему тону Эрик понял, что мать говорит правду. Однако для большей уверенности предпринял поход в поликлинику, где, сказавшись больным, получил на руки медицинскую карту. Разобрать врачебную клинопись удалось не везде, но, сделав экскурс в историю собственных заболеваний, ничего подозрительного обнаружить не удалось.
Как и в бывшей своей школе. Охранник на вахте, узнав, пропустил без слов. Ученики давно разбежались на каникулы, однако классы по большей части стояли открытыми из-за ремонта. Подойдя к кабинету литературы, Эрик мысленно представил перед собой не только внутреннюю обстановку, но и расположение портретов классиков на стене — всё так и есть, их даже не перевешивали. То же повторилось на порогах кабинетов географии и химии, математический оказался заперт, но там как раз ничего примечательного никогда и не было. Память не подвела ни разу; незначительные изменения, произошедшие за два года, не в счёт. Немного не повезло, правда, столкнуться с учительницей биологии, сразу же забросавшей вопросами, куда поступил, и чему там учат. Еле отвертелся.
Значит, надо копать глубже — но как именно? Лиэнна вроде упоминала про заклятие, которое помогло ей вспомнить преследующего её типа со шрамом. Кажется, Прочесть Биографию или вроде того. Формулы он не знал, а просить подсказать не решился, памятуя историю с Вещим Сном. Опять придётся самому копаться в учебниках. Главное, чтобы механизм действия приводился.
Лиэнна словно почувствовала, что вспоминал про неё — тем же вечером вышла на связь. Вернувшись после ужина на кухне в свою комнату, обнаружил на телефоне два пропущенных вызова. Номер незнакомый, и код какой-то странный, поэтому Эрик перезванивать не рискнул. Неопределённость ситуации, впрочем, продолжалась недолго.
— Эрик, привет! Чего не отвечаешь?
— Лина, ты? А я голову ломаю, кто звонил. У тебя сменился номер?
— Вместе с сотовым. Кстати, извини, что оборвала тогда разговор. За мной и впрямь следили. Портье под дверью толокся, подслушивал. Дескать, хотел заглянуть осведомиться, всё ли в порядке, и какие будут пожелания, да не осмелился беспокоить во время беседы. Ага, так я и поверила. Делать ему больше нечего с утра пораньше. Короче, прогнала подлюку-шпиона, собрала вещички и типа пошла прогуляться, а сама расположилась в кафешке напротив. Усевшись так, чтобы видеть, кто к мотелю подъезжает. Часа полтора сидеть пришлось, уже начала думать — зря запаниковала, но тут подъезжает чёрный «Форс» и оттуда вылезает Он! Едва зашёл внутрь, я дала дёру. Прямиком на вокзал. Уговорила проводника — не без помощи волшебства, конечно, — зайцем доехать до Бирминдэга. На полпути выкинула в окно «трубу» — именно по ней, подозреваю, меня и вычислили. А по прибытии купила новую — точнее, сэконд хенд, зато без оформления документов. Заодно и заглянула по указанному тобой адресу. Там проживает чета пенсионеров — родители Брино. Очень приветливые, однако стоило мне поинтересоваться, где сейчас их сын, сразу насторожились и ушли в глухую оборону — ничего не знаем, уехал куда-то, и с тем приветом. Похоже, напуганы, причём настолько сильно, что всей моей магии не хватило их расшевелить. Так толком и не выяснила, куда подевался мистер Мистгейм.
