А по вечерам у нас появилась новая почётная обязанность. Мы все одевались в парадную одежду и шли на очередную вечеринку (бал, встречу). Там барон при каждом удобном случае подзывал нас к очередному «нужному человеку» и с гордость представлял. Вдвоём с Сэдриком мы выглядели, наверное, неплохо, так как смотрели на нас всегда с одобрением. Барон с гордостью рассказывал, что сына с племянником приняли в Академию вне конкурса, найдя у нас необычные способности. И, очень может быть, что и дочь окажется не без талантов. Тут появлялась Ангела и делала скромный вид. В результате через несколько дней какая-то дама, имя которой я не запомнил, намекнула, что есть местечко в школе, готовящей девушек для двора Императора. Конкурс, конечно, огромный, но имея таких братьев… Барон насторожился, а затем сказал, что род Легос всегда мечтал быть на службе у Императора. И будет очень благодарен мадам, если и Ангела сможет заслужить такую честь. Последовал обмен многозначительными взглядами. А уже на следующий вечер пришло письмо, в котором сообщалось, что Ангелу приняли в эту школу. Минут десять после этого Ангела просто визжала от восторга, носилась по комнате, целуя всех подряд, а мы пытались не оглохнуть. Единственное, что нас примирило с её радостью — первый год обучения воспитанницы обязаны были жить в общежитии при школе.
Барон был горд за детей, но лучше нас представлял, во что это выльется. На следующий день, собираясь с Ангелой в поход по магазинам, он со вздохом выложил на стол несколько монет.
— Мы сейчас поедем по магазинам, так что до ужина вернёмся вряд ли. Устройте себе праздник. Сегодня последний день, когда можно погулять. Себя не ограничивайте, но и голову не теряйте. Я надеюсь на тебя, Нико…
Сэдрик нисколечко не обиделся. Так уж повелось, что местное вино мне не нравилось. После тех вин, которые нам иногда позволяли выпить в долине, то, что подавали даже в лучших тавернах, больше, чем «бурдой» я назвать не мог. Достаточно было небольшого глотка, и я уже был готов плеваться. Поэтому Сэдрик «дегустировал» вина, а я — соки, если они были. А чаще всего приходилось пить простую воду.
Некоторое представление об окрестных тавернах мы уже имели. Денежки на веселье выделены, разрешение от барона получено, почему бы и не отвести душеньку? С надеждами на развлечения оправились гулять. В тавернах было весело, но не нам. «Умными» и при деньгах оказались не только мы. Запоздало сообразили, что учебный год начнётся послезавтра, студенты возвратились с каникул и теперь отмечали встречи в любимых местах. После пятой, битком набитой таверны, куда нас даже не пустили на порог, настроение стало падать. Не то, чтобы очень уж хотелось напиться или поесть, но и просто гулять по улицам, когда из окон всех злачных мест несутся пьяные выкрики и хохот, не хотелось. Пару раз какие-то пьяные пытались устроить с нами разборки, а один раз даже хотели ограбить. Но Сэдрик вполне мог постоять за себя, и я его только страховал, пока он вправлял мозги этим придуркам. Ничего интересного.
Немного поспорив, решили расширить район поиска. Пришлось пройти мимо ещё трёх переполненных таверн, пока, почти на центральной улице, мы не наткнулись на очень приличное заведение. Настораживало отсутствие пьяных и полупустой зал, но хозяин был приветлив, и мы решили не заморачиваться этим. Заказали всякой вкуснятины, вина, сока (подозрительно, но он здесь был) и стали праздновать. После пары бокалов сделали передышку.
А удачно мы зашли! Вокруг тихо, негромкие разговоры. На столах — СКАТЕРТИ! Честно говоря, в таверне я увидел подобное первый раз. Или здесь заведение для избранных, или я чего-то не понимаю. На входе нет даже вышибалы, в зале женщины разных возрастов и парочка пожилых мужчин. Пьяных нет, никто не орёт песни и не курит. С одной стороны — приятно, можно просто посидеть и отдохнуть. А с другой — как же здесь веселиться?
Сэдрик так не считал. После выпитого вина он расслабился, наслаждаясь уютом. Видя, что я начинаю ёрзать, не зная чем заняться, снисходительно усмехнулся.
— Нико, перестань дёргаться. Ты посмотри, в какой цветник мы попали! Вокруг красивые девушки, а из парней — только мы с тобой. Может сегодня что-то и получится.
Я вопросительно глянул на него. Сэдрик ухмыльнулся.
— Нико, временами ты меня поражаешь! Дерёшься ты лучше меня, но я начинаю думать, что девушки у тебя никогда не было.
Я смутился.
— И, похоже, ты даже не представляешь, для чего они вообще нужны.
Такой поворот разговора начал меня злить. Я может и молодой, но книги тоже читал! А там отношения мужчины и женщины описаны достаточно подробно. И как они дружат, и как держатся за руки, и даже целуются! Но оправдываться я посчитал ниже своего достоинства.
Сэдрик, поглядывая на окружающих девушек, начал рассказывать всякие поучительные истории — как надо с ними знакомиться. В основном это были истории из жизни друзей. И почему-то все они заканчивались словами: «А потом они уединились» и многозначительным молчанием Сэдрика. Меня так и подмывало спросить — почему он не рассказывает дальше, но я сдержался. Подумает ещё, что я совсем уж несмышлёныш. Тема оказалась неожиданно интересной, и появление новых посетителей за соседним столом я почти прозевал. Заметив краем глаза какое-то движение, стал поворачиваться, и внутри всё похолодело — за соседним столом по-хозяйски усаживались ЛАРГИ! Три девушки лет по восемнадцать — двадцать. Хорошие фигуры, пышные волосы, лёгкие платья. Оружия не было видно, но я не обольщался — хотя бы один нож у них всегда есть. Кто они?! Неужели меня выследили и прислали группу захвата? Лица незнакомые. Если это простые наёмницы, то их должны были предупредить, что троих для меня будет мало. Значит, где-то рядом есть ещё группа? Или это случайные ларги, живущие в столице? Сэдрика я уже не слышал, стараясь незаметно следить за новенькими. Те вели себя вполне естественно. Сделали заказ подбежавшему на полусогнутых хозяину и стали осматриваться, здороваясь со знакомыми. Они были тут явно не в первый раз. Несколько раз их взгляды прошлись и по нашему столику. У меня спина стала неметь от напряжения. Сэдрик это заметил.
— Нико, ты чего? Не нравятся мои истории?
Я не ответил. Осторожно скосив глаза, посмотрел на соседний столик и… встретился с пристальным взглядом одной из ларг. Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Затем ларга усмехнулась и поманила меня пальцем. Ну всё, сейчас что-то будет. Деревянной походкой подошёл к соседнему столику. Теперь на меня внимательно смотрели все ларги. После непродолжительного разглядывания, та, что подозвала меня, позволила себе улыбнуться.
