— Можешь повернуться.
Бриана судорожно выдохнула. Данован был не просто бледный, он был едва ли не синий, а на шее наливался фиолетовым след — будто от широкой удавки.
— А я пойду!
Колдунья выбежала из дома стремительно, хлопнув дверью.
— Уже?! — подавилась вскриком Бриана.
И в тот же момент тишину нарушил долгий крик, перекрывающий глухой вой вьюги за дверью. Призрак метнулся вверх и застыл под самой крышей, Бриана вскинула голову.
Сколько там осталось времени до утра?.. А, мало… Но достаточно, чтобы Мертвый Король смог забрать свою невесту…
Бриана медленно встала. Она не хотела, чтобы Мертвый Король заходил в дом, ведь здесь был Данован. Она решительно распахнула дверь и шагнула за порог.
— Вот ты и вышла ко мне, — голос звенел — не то что спокойный тон Конрада Грим в замке, у камина… Мертвый король не скрывал свою злость.
— Вышла, — кивнула баронесса.
Шагах в двадцати от дома лежала Крейдне — глаза смотрят в небо, руки раскинуты. Что-то перевернулось внутри. Характер у старухи был скверный, но она раз за разом помогала ей, Бриане… Крейдне сказала бы, что обидно вот так просто сдаваться, когда до спасения осталось несколько часов. Разумеется, Колдунья была бы права.
— Но это не значит, — устало, очень устало произнесла Бриана, — что я за тобой пойду…
— Тебе не важна жизнь этой Колдуньи?..
Девушка слышала, что в горах иногда от одного только громкого крика случаются обвалы. Казалось, Мертвый Король становился все выше и выше, нависая над Брианой ледяной глыбой, готовой обрушиться на нее всей мощью, если она скажет… если она скажет то, что скажет.
— Важна.
— Тебе не важна жизнь оборотня?
— Важна.
— Быть может, — медленно проговорил Мертвый король, — тебе не нравится свадебное платье?
Откуда оно появилось, Бриана так и не поняла — просто что-то белое упало прямо сверху. Дорогая шелковая ткань вдруг стала неподъемно тяжелой, надавила на плечи, заставив упасть лицом вниз. Длинные, в кружевах, рукава обвили шею, Бриана попыталась их отцепить — не вышло.
— Я все равно не пойду за тобой! — руки дрожжали и не слушались, говорить становилось все сложнее и сложнее. — Ты… ты обманешь, ты не вернешь жизнь Дановану!
— Верну… Вот она, — его голос доносился словно бы издалека, в глазах темнело, только ощутимо кололи шею кружева.
— Где…
Платье стало хлопьями снега и взвилось вверх. Бриана с трудом поднялась, не зная, что делать дальше, как еще оттянуть время.
— Вот — его жизнь.
Огонек на его ладони — зеленый, как глаза оборотня, — запертый в маленькой ледяной горошине. Разве так возможно…
— Не уходи, Бриана…
Сощурились глаза Мертвого Короля, его невеста быстро обернулась. На пороге дома Колдуньи стоял Данован.
Данован… Вцепившийся пальцами в дверной косяк, страшный, будто оживший мертвец, с пустым, как у призрака, взглядом.
Мертвый Король сжал руку в кулак. Данован рухнул, как подстреленный. Бриана метнулась к нему.
— Значит, вот как, — медленно произнес Мертвый Король. — Тогда договоримся, Бриана… Ты выкупишь его жизнь.
— Как? — баронесса замерла и затала дыхание.
— А чем принято выкупать жизнь у смерти?
Бриана непонимающе нахмурилась.
— Поцелуй, — глухо проговорил он. — Один поцелуй, — Мертвый Король вскинул голову и усмехнулся. — Не могу же я уйти, даже не поцеловав свою невесту?..
— Не отказывайся от меня, Бриана… — а голос оборотня почти не разобрать, и даже подумать нельзя, что не так давно Данован смеялся. Какой у него смех…
А что еще выбрать? Сделка. Обман тех сил, которые водят по небу солнце… Бриана сделала несколько шагов вперед.
— Не отказывайся от меня…
— Я верну жизнь, — прошептал Мертвый Король. Бриана встала на носки и потянулась вверх. Из его ладони в ее ладонь перешла ледышка с огоньком внутри. На застывшем лице жили только темные, неправдоподобно холодные глаза, и повторяющие что-то губы.
— Я верну жизнь… Я верну жизнь…
Снег танцует в глазах, туманит голову, путает мысли.
— Я стану твоей жизнью…
Ветер свистит, и совсем ничего не слышно… только где-то сзади надрывно хрипит, пытаясь что-то сказать, оборотень… Хрипит — и замолкает.
Не отказывайся от меня. Ведь меня ты целовала в ночном лесу, мои волосы распутывала нежными пальцами…
— Я стану твоей жизнью… — холодные губы были уже совсем близко, как Бриана поняла, что слова уже совсем не те.
— Не бывать! — выдохнула она в лицо Мертвого Короля. — Тебе не стать ничьей жизнью.
— Не слишком ли много обманов? — он резко подался вперед, Бриана отшатнулась.
— У меня же должен быть шанс! — еще хватило воли на улыбку. — Волшебный Зверь держит меня здесь. И я не откажусь. А у тебя нет силы…
Девушка завороженно смотрела, как он тянет к ней руку… и она не почувствовала прикосновения!
— Ты опоздал, — осипшим голосом проговорила Бриана. — Восход. Последняя ночь…
— А тебе, — не давая ей закончить фразу, сказал Мертвый Король, — не растопить лед…
…Потом еще долго говорили, что последняя зимняя ночь была самой холодной и лютой. Говорили, что лес выл и стонал, а ветер свистел так, что закладывало уши.
То уходил Мертвый Король.
Все.
Бриана глупо смотрела, как светлеет небо. Весна пришла быстро, разом, словно извиняясь за то, что Мертвый Король так долго держал под своей рукой целый замок. Снег таял, превращая землю под ногами в чавкающее месиво. Бриана рассеянно подобрала мокрый насквозь подол и подошла к дому. Данован полусидел-полулежал на ступеньках у порога. Девушка села рядом и, еще не веря в происходящее, погладила спутанные черные волосы. Потом разжала ладонь и внимательно посмотрела на ледяную горошинку. Огонек внутри был мерцающим и тусклым. Странно, но этот лед не таял. Бриана попробовала надавить пальцами, но сломать ледышку не получалось.
Так вот что имел в виду Мертвый Король…
— Что же делать?.. — нахмурилась Бриана.
— Ох и глупая же ты, — хриплый голос заставил вздрогнуть. С земли поднималась Колдунья. — Одно хоть хорошо — весна нынче теплая будет… Ну что сказать — выдержала, выиграла время…
