- Наши леса более чем просто опасны, девочка. Находясь там, никогда не знаешь, что встретится за поворотом, кто окажется другом, а кто врагом. Запомни мои слова. Вам не раз придётся бороться за свои жизни. У Ларриана и Виндэйелен есть крепкие луки. У Айзерса всегда при нём его магический дар. Если над тобой нависнет угроза, я хочу, чтобы ты встретила её смело и вышла из схватки победительницей. Пусть эта вещь станет моим даром тебе. Я протянула руки и приняла у эльфа блестящий тонкий меч с резной рукоятью, в ножнах, украшенных драгоценными камнями. Меч оказался неожиданно лёгким; я взмахнула им, со свистом разрезав воздух и скосив кончиком верхушку молодого репейника, и подивилась собственной ловкости. Меч, казалось, сам подсказывал мне, ни разу не бравшей в руки оружие, как следует держать его и направлять его движение. Я растерянно убрала его обратно в ножны. Старый эльф с улыбкой наблюдал за мной от порога дома. В ответ на мой вопрошающий взгляд он сказал:
- Это фамильный меч нашего рода. Его ковали в незапамятные времена, когда магия эльфов ещё была законна. С каждым ударом молота в него вплетались чары на лёгкость, крепость, верность - ты и сама поймёшь. Этот меч переходил от отца к сыну в нашем роду старейшин. Береги его, девочка, и он сохранит тебе жизнь.
- Но почему вы дарите его мне? - спросила я.
- Я уже слишком стар... Обычно меч доставался прямому наследнику мужского пола, коих у меня нет... Я мог бы передать его Ларриану, но он прекрасно стреляет из лука, так что тебе эта вещь нужнее. А теперь ступай, солнце уже низко.
Я поблагодарила Ленелларда и подошла к своим друзьям. Мы в последний раз оглянулись на домик эльфов и двинулись навстречу заходящему солнцу. Миновав деревню, мы поднялись по знакомой каменистой тропке, и я, не удержавшись, ещё раз обернулась посмотреть на засыпающую долину и остановилась, очарованная открывшимся великолепием. Лесистые горы, будто пытаясь спрятаться от неумолимо приближающейся ночи, с головой укутались в полупрозрачный бирюзовый туман. Он был везде: клочьями лежал на каменистых склонах, сугробами укутывал стволы деревьев, неспешно опускался в низину, норовя накрыть маленькие эльфийские домики пушистым голубоватым одеялом. Он блестел на солнце и переливался всеми цветами радуги, словно был вовсе не туманом, а россыпью мельчайших бриллиантов. "Бирюзовая ..." - подумалось мне. Позади себя я услышала голос Винди и поспешила догонять друзей, ушедших от меня на добрые пятьдесят шагов.
VI
Ночь наступила внезапно и, как мне показалось, несколько раньше положенного времени. Этот феномен легко объяснялся тем, что с запада снова пригнало чёрные грозовые тучи, которые полностью заволокли розоватое вечернее небо, не оставив даже маленького просвета. Однако, к нашему всеобщему неудовольствию, этим природа не ограничилась: несколько минут спустя грянул оглушительный гром, а за ним последовал невероятный по мощи ливень, и уже через мгновение мы стояли под ближайшим раскидистым ясенем промокшие до нитки, сбившись в кучку и растерянно озираясь по сторонам. Мы уже почти подошли к тракту, благополучно миновав заросли сребролистого остроигольника, по которым Айзерс, не долго думая, просто ударил сгустком силы, проломив внушительную дыру, добросовестно заделанную им же сразу после того, как все оказались по ту сторону зарослей.
Дождя хватило менее чем на десять минут, но настроение он нам испортил на весь вечер. Мы молча брели по мягкой подстилке из пожелтевших еловых иголок, то и дело пиная шишки и хрустя попавшей под сапог веткой. Судя по появившимся на небе серебристым звёздочкам, можно было сделать справедливый вывод о том, что мрачные грозовые тучи давно оставили эти края, унесшись на крыльях восточного ветра. Светлее, разумеется, от этого не стало. Щербатый блин луны, почти дошедшей до стадии полнолуния, конечно, немного подсвечивал, но свет почти не доходил до земли, теряясь в верхушках могучих елей. Я подумала, что неплохо было бы устроиться на ночлег, и в ту же минуту Айзерс благоразумно пришёл к тому же выводу, решительно бросив рюкзак на землю. Мы, облегчённо вздохнув, последовали его примеру. Винди присела на корточки около своей сумки, я облюбовала валявшуюся тут же внушительную корягу, а Ларриан растянулся прямо на подсохшей земле, положив руки под голову. Айзерс снял промокшую насквозь мантию и повесил на сук ближайшего дерева, оставшись в свободной белой рубахе. Однако перспектива спать на холодной земле в мокрой одежде не радовала никого из нас. Винди первая нарушила молчание:
- Нам нужно развести костёр.
Идея было встречена на ура.
- У нас огнива нет, - спохватилась я, хлопнув себя по карманам промокших штанов.
Воцарилось неловкое молчание.
- Ирис, - наконец обратилась ко мне Винди с ярким оттенком умиления в голосе, - с нами маг...
Айзерс в подтверждение своих только что разрекламированных магических способностей вытянул правую руку вперёд и метнул слепяще белую молнию прямо в кучку мокрого хвороста. Веточки весело затрещали, поднимая настроение всем, кроме меня. Я демонстративно отошла от манящего теплом костра и подтянула к себе походный мешок, сделав вид, что более всего на свете меня сейчас занимает распутывание его ремней.
- "С нами маг", - буркнула я обиженно, - может, он нам ещё и ужин наколдует?
- Может, и наколдует, - со вздохом отозвался Айзерс и расстегнул свой рюкзак.
Среди моей поклажи оказались десятка три крупных яблок, аккуратно завёрнутый в льняное полотенце зелёный лук, несколько сочных морковок и много всего прочего, а на дне очень кстати устроилась берестяная коробочка с солью и пряностями. Из рюкзака Ларриана сразу же выскочила достопамятная капуста и весело запрыгала к костру, а в мешок Айзерса Сайне каким-то образом ухитрилась засунуть глиняную банку с солёными огурцами. Через полчаса стараний мага на нашей импровизированной кухне в прихваченном из дома котелке ободряюще забулькал аппетитный на вид супчик, умопомрачительно пахнущий специями. Пока мы, глотая слюнки, томились в ожидании скорого ужина, Айзерс, сидя на корточках перед костром, закидывал в варево всё новые и новые пряности, извлекаемые им из берестяной коробочки, от чего запах становился всё более завораживающим. Наконец отложив коробочку в сторону, маг наклонился над котелком, чтобы помешать содержимое. Из-под распахнутого ворота рубахи скользнула подвеска, пару раз качнулась и успокоилась на груди своего владельца. Белый клык на тонком кожаном ремешке. Поймав мой взгляд, Айзерс сгрёб подвеску в кулак и спешно спрятал под одеждой.
Тем временем долгожданный ужин был готов, и мы, толкая друг друга, сгрудились вокруг котелка. В считанные минуты мы управились с супом, съев его прямо из котелка, и, счастливые, растянулись прямо на земле под звёздным небом. Одежда уже подсохла, костёр приятно грел бок. Около меня размеренно засопела Винди. Айзерс облюбовал для сна уютное место между мощными корнями дерева, на котором всё ещё висела его мантия. Сквозь постепенно угасающий огонь я видела Ларриана, который лежал на спине, закрыв глаза рукой, так что не понятно было, спит он или ещё нет. Я повернулась к огню спиной, чтобы погреть озябшие лопатки. В лесу ухнул филин, а где-то далеко ночную тишину тоскливо прорезал протяжный волчий вой.
