Тем временем долгожданный ужин был готов, и мы, толкая друг друга, сгрудились вокруг котелка. В считанные минуты мы управились с супом, съев его прямо из котелка, и, счастливые, растянулись прямо на земле под звёздным небом. Одежда уже подсохла, костёр приятно грел бок. Около меня размеренно засопела Винди. Айзерс облюбовал для сна уютное место между мощными корнями дерева, на котором всё ещё висела его мантия. Сквозь постепенно угасающий огонь я видела Ларриана, который лежал на спине, закрыв глаза рукой, так что не понятно было, спит он или ещё нет. Я повернулась к огню спиной, чтобы погреть озябшие лопатки. В лесу ухнул филин, а где-то далеко ночную тишину тоскливо прорезал протяжный волчий вой.
Проснулись мы в весьма дурном расположении духа: за ночь костёр догорел, и мы продрогли до мозга костей. К тому же Айзерс обнаружил, что прикорнул вчера по соседству с внушительной по размерам муравьиной кучей, и поэтому его настроение было особенно скверным. Наспех позавтракав (во время трапезы Айзерс обнаружил в кармане своего рюкзака карту, к его огромному удивлению и нескрываемой радости Винди), мы двинулись в путь. Пройдя с полторы сотни шагов, мы наконец оказались на широком наезженном тракте, на котором я, однако, не заметила следов ни пеших, ни конных.
- Направо дорога к Вессларову ущелью, - обратился Айзерс ко мне, находившейся ближе всего к нему, - в последнее время в лесах неспокойно, и ею почти никто не пользуется, тем более она пролегает через гористую местность. Нам в другую сторону.
Мы свернули налево. Дорога заманчиво петляла между деревьями, приглашая прогуляться по ровной утрамбованной земле, покрытой мягкой пылью. В лесу было свежо и сумрачно: свет терялся в макушках высоких елей и раскидистых ясеней, и лишь изредка тоненьким лучам удавалось пробиться через розетку изумрудных листьев. Высоко на деревьях в своих гнёздах весело щебетали птицы, радуясь ясной погоде.
- Что за амулет ты носишь? - спросила я Айзерса, шедшего рядом.
- Это не амулет, - помедлив, неохотно отозвался он, - это партеграт. Хранитель магической силы. Удерживать в себе слишком много энергии тяжело и опасно, поэтому часть её перекладывается в какую-либо вещицу, с которой маг находится в тесном контакте, и она становится партегратом.
- Ты без него слабее?
- Я - Урождённый маг, поэтому нет. А вот для тех, в ком магические способности не от природы, партеграт крайне необходим: с его потерей они лишаются до половины силы, которую потом чрезвычайно трудно восстановить. Но в любом случае его лучше беречь: в тёмной магии есть масса способов воздействия с его помощью.
- А разве не все маги урождённые? - удивилась я.
- Нет, таких единицы, это большая редкость. Они могут родиться и у магов, и у не магов с одинаковой вероятностью. Только урождённые - трансформанты.
- Так значит, любой человек может стать магом, если захочет? И я могла бы? - воодушевилась я.
- Да, но для этого нужно многие годы потратить на учёбу, как и в любом деле. Потом наставник проведёт посвящение, и отныне маги будут чувствовать в тебе полноценную ведьму.
Я посмотрела на него:
- А до этого?
- До этого в твоём присутствии они будут ощущать всего лишь некоторые... колебания среды, что ли.
- А если перед ним не прошедший посвящения урождённый?
- Неважно, всё те же мало что значащие колебания, которые можно списать и на лечебную магию, и на способность к любовной ворожбе. Впрочем, если маг, даже недоучка, совершит колдовство, то его отголосок на пару часов задержится в памяти окружающих вещей, и это уже будет не едва уловимый сигнал, а заметный отпечаток.
- Это как надпись "здесь был я" на заборе, - улыбнулась я.
- Вроде того. Да, ты действительно можешь стать ведьмой, если захочешь, и при должном старании даже неплохой, однако ты никогда не достигнешь уровня урождённых.
- От скромности ты не умрёшь, Айзерс!
- Я говорю, как есть. Урождённому не надо столько лет отдавать освоению магии, ему необходимо только научиться направлять природные способности в нужное русло. Ему не надо овладевать сложными навыками концентрации энергии, её выброса и тому подобное. Но есть ещё Высшие - появившиеся на свет на рождении новой луны. Они наделены куда большей природной магией, но их отличает не только это.
- Они не трансформанты? - спросила я.
- Они не птицы, - уклончиво ответил маг, - сейчас в Визарделе их двое, один из них, Нелленгер, глава Ордена, был моим наставником. К нему мы и идём.
- А почему вчера ты спрятал партеграт, когда я увидела? - спросила я, помолчав, и вдруг захлебнулась от возмущения, поражённая внезапной догадкой: - Ты мне не доверяешь?
Айзерс сжал губы и отвёл глаза.
- Как ты мог? - не унималась я. - Ты же сам говорил когда-то Ленелларду, что я не опасна! Я почти неделю жила в Бирюзовой Долине и никому не причинила зла!
- Пойми же, Ирис! Да, я почувствовал, что ты не ведьма, что не замышляешь ничего дурного... Но сейчас тёмное время, нужно быть осторожнее...
- И ты, разумеется, решил, что никто иной как я есть воплощение вселенского зла! Что я ночью утащу твой партеграт, зарою в землю, сотру в порошок, наконец, а тебя вместе с эльфами свяжу и отдам на расправу чёрному магу!
- Всё, хватит, надоело! - грубо оборвал меня Айзерс.
Я гордо вскинула голову и отвернулась.
- И потом, - вкрадчиво добавил он, - если бы я решил нечто подобное, ты бы ни дня не провела в Долине. Вот тебе подтверждение моего доверия.
Маг замолчал и ускорил шаг. Я подумала, что мне не следовало на него набрасываться, и догонять его не стала. Сзади подошли Ларриан и Винди.
- Ссориться с ним, похоже, входит у тебя в привычку! - весело заметила эльфийка. Я промолчала.
- Не бери в голову, Ирис, - добавил Ларриан, бросив на Айзерса взгляд исподлобья, - он излишне нервный.
- Не он один, - заметила я.
- У каждого свои причины, - резонно заключила Винди.
Я пожала плечами. Безусловно, Айзерса никто не обязывал доверять мне, и всё же было обидно. Так же, как однажды в детстве, когда меня отчитали за разрисованную стену в классной комнате. Я тщетно пыталась убедить учителя, что не виновата, а одноклассник Витька незаметно показывал мне язык, хотя мы оба прекрасно знали, что это именно он щедро украсил роботами новенькие обои. Но одно дело такая ерунда как обои, а другое - когда под угрозой благополучие вверенной тебе долины. Я подумала и в глубине души простила мага.
- Так или иначе, - произнёсла эльфийка после паузы, - добро пожаловать в наши с Ларрианом стройные ряды. Да будет свет в конце туннеля всего лишь солнечным!
Я засмеялась и не больно пихнула её локтем. Однако, посмотрев вперёд, я поняла, что она имела в виду. Свет действительно был, правда, не в конце туннеля, наличием коих данная местность похвастать не могла, а шагах в ста впереди нас. Он густо лился сквозь внезапно поредевшие деревья, маня и поднимая настроение. Мы ускорили шаг и вскоре оказались на опушке, тонувшей в розовых лучах вечернего солнца. Маг уже поджидал нас, сидя на мягкой траве. Дорога здесь расходилась на три, и я уже приготовилась увидеть где-нибудь на обочине увесистый камень с выгравированными на нём обещаниями тому, кто отважится пойти налево, когда Айзерс, сверившись с картой, сказал:
